予測不編の精霊魔法使

第三章『樹の逆襲』

２７

　地球では自動車が走っている世の中ではあるが、ムーンウォールでは自動車や自転車などは一切走らない。その代わりとして街中には水路が網の目に張り巡らされており、船舶を使った移動が主流である。

　だから、学園まで船舶を使って登校する者も決して少なくない。ちなみに六たちは学園まで近いので徒歩で登校している。

「そういえばムーンウォールの人は誰でも船を操縦できるって話は本当なのか？」

「そうだよ。泳ぎと手漕ぎボートを操る技術はムーンウォールで生きていくうえでは必須だから」

　六の質問に隣を歩いていた四葉が答える。

「俺の場合はどうなるんだろ？」

「きっと休日とか夏休みに補習があると思うよ。私も転校してきたときはそうだったし」

「ちなみにそれってどれくらいかかるんだ？」

「私は鈍くさいから結構時間かかっちゃった。個人差はあるけど一月くらいはかかるんじゃないかなぁ」

「それだと夏休みがほとんど実習に消える計算になるぞ」

「私はそうだったよ」

　さも当然のように言う四葉に六は愕然とする。

「まあまあ。羽遠見さん、泳ぎや手漕ぎボートの操縦ができればムーンウォールでは最低限の生活は保証されますから。とりあえずはできるようにしておいたほうがいいですよ」

　慰めのつもりなのかクリステルがフォローらしきものを入れてくる。

「ムーンウォールに生まれたら八歳までにはボートの操縦や泳ぎは覚えているものよ。それができない、あなたは小学生以下ってことね」

　フェイが冷たい口調で後ろから言ってくる。

「ったく。どいつもこいつも……」

　そんな中で何も発言しないのはリュリュである。と言っても、彼女の場合は単純にこの話に興味がないというだけなのだろう。

「六くんは精霊憑きなんだから、何とかできるんじゃない？」

「お前は精霊憑きを何だと思っているんだ。言っておくが、精霊憑きっていうのは呪文がなくても魔法が使えるってだけで、それ以外は至って普通の人間なんだぞ」

　六自身は運動がそこまで得意ではない。だから実習と言われれば身構えてしまう。

「憂鬱だな……」

　六はため息をつく。

「まったく。そんな先より、最近起こっているっていう学生が誘拐されている事件のことを心配なさいな」

　フェイは今日の朝刊を六に投げて寄越す。

　朝刊の一面には『学生がまた謎の失踪』と大きく書かれている。

「そういえば俺と同じクラスのヘブンリーくんだっけかが三日前から行方不明だったな」

「ヘブンリーじゃなくてヘンリーでしょ。どういう覚え方したらそうなるのよ」

　フェイは心底呆れた表情を浮かべている。

「ギネヴィア学園の生徒も結構行方不明になってるんだよね……」

「怖い事件が起こっていますね」

　四葉とクリステルが不安そうにしている。といっても、包帯ぐるぐる巻きにしているクリステルの表情は相変わらずわかりにくい。

「でも、行方不明になってるのは男子生徒ばっかりだぞ。四葉たちは大丈夫なんじゃないか？」

　というより、彼らを襲っても返り討ちに遭うだけだろう。下手すれば命にも関わる。平穏無事に行きたいというのなら近寄ることさえも危険である。

「馬鹿ね。これまでは男子学生ばかりだとしても、これからは女子生徒も狙われるかもしれないでしょ」

「まあ、そりゃそうか」

　フェイにそう言われると六は妙に納得してしまう。

「羽遠見さんはこの事件についてどう思いますか？」

「どうと言われても興味すらなかったよ」

　最近は研究に熱中できる時間が多かったので、時世で起こっていることを横へ聞き流していた。

「とりあえず、早く解決するといいな」

　そもそも、いまさらに興味を持てと言われても無理な話で、六は無難な返事を返しておくことにした。

「イカカカカカヵッ！」

　それは突然であった。向こうの方から妙な笑い声が響く。

　六たちが振り返ると傍を通る水路からウォーターバイクが二台近づいてくる。

「今日は何か映画の撮影でもやってるのか？」

　六はウォーターバイクに乗っている主の姿を見て、思わず言葉を漏らす。

　ウォーターバイクに乗っていたのはイカだった。なんというか、六にはそれ以外の説明はできそうにない。

　二匹のイカは接岸させるとジャンプして六たちの進行方向に立ち塞がる。

「正義よりの使者イカライダー一号！」

「同じく正義より生まれし者イカライダー二号！」

　妙な決めポーズをして二匹のイカは互いに口上を述べる。

「ミイラさんの知り合いか？」

「どうして私を先に疑うんですか……」

　クリステルはそう言いながら、諦めた口調で「ミ・イラです」と付け足した。

「この中じゃミイラさんが外見で一番近いじゃないか」

「私だって知りませんよ。こんな人（？）たちは」

「でもさ。こいつら俺たちに用があるみたいだぞ？」

　六たちは互いに視線を交わすが、誰も心当たりはないようだ。六は嘆息をして、イカたちに近づく。

「俺たちに何か用ですか？　学校に行きたいんですが」

　それを言った直後、イカライダー一号が足で六の腹に豪速でパンチをお見舞いする。

「ぐっ」

　六は苦悶の表情を浮かべて、そこへ崩れ落ちる。

「り、六くん！」

　四葉が叫んで駆け寄ろうとするが、イカライダー二号がその行く手を遮る。

「男の方には眠ってもらった。用があるのはフェイ・バーナルだからな」

「私に？　言っておくけど、私はあなたたちみたいにキモい奴らに用はないわよ」

　フェイが鼻を鳴らすが、イカたちは気にした様子もなく不気味な笑みを浮かべている。

「残念ながら、あなたの意見などどうでもいいのですよ」

　イカライダー二号が素早くフェイの背後へまわりこみ、イカ足を使って拘束する。しかも単純に拘束するのではなく、何故か亀甲縛りだった。

「この変態！　離しなさい！」

　その縛り方は征服の上からフェイの形のいい胸やお尻を如実に浮き立たせて、イカたちの扇情を煽った。

「これはグレイトですよ！　一号さん！」

「素晴らしいよね、二号君！」

　イカたちが下卑た笑みを浮かべる。

　だが、それは束の間であった。すぐにイカライダー一号が苦しげな表情を浮かべる。

「ずいぶんと面白そうなことをしているな」

　六は制服についた埃を払いながらゆっくりと立ちあがる。

「き、貴様！　一号の拳を受けて立ちあがれるだと？」

「悪いな。俺は演技も得意なんだよ」

「一号に何をした？」

「彼のまわりから酸素を奪っただけだよ。風の魔法にはこういう使い方もあるのさ」

「ふざけたことを！　そんな魔法が呪文もなしに使えるものか！」

　だが、実際に一号は苦しそうに悶えている。

「化け物でも呼吸はするんだな」

　六は感心しながら一号を観察している。

「さあ、バーナルさんを離してもらおうか。さもなくば、お前の相棒は窒息死することになるぞ」

「人質とっているのってイカさんのほうだよね……」

「なのに羽遠見さんのほうが悪役っぽく見えるんですよね……」

　傍でひそひそ声が聞こえるも、六は聞こえないふりをした。

「貴様こそ我らが覚悟を甘く見てもらっては困るな。任務遂行のためにどんな犠牲もいとわぬわ！」

「あ、そう」

　六はそれだけ言うと一号は地面に叩きつけられたように地面へとめりこむ。

「それじゃあ、こいつを煮るなり焼くなり好きにしていいってことだな？」

　六は言葉に凄みを混ぜながら二号に問うた。

「も、もちろんだ。わ、我らはどんな犠牲も……」

「んぎゃああああああ！」

　一号の悲痛な叫びがあたりに木霊する。

「いいだろう。バーナルさんを連れて行け」

　一号の叫び声をバックミュージックにして六が言う。一号の体からメキメキという軋む音がその悲痛さを如実に示していた。

　その音と叫び声に二号はゴクリと喉を鳴らす。何より恐ろしいのはこれを眉一つ動かさずにこれを実行している六であった。

「そうそう。別に助けに来てもいいんだぜ？」

　六はニッコリと酷薄な笑みを浮かべた。

　その笑顔を見た二号をわけのわからない言葉を叫びながら、その場から慌てて逃げだしていった。

「ちょ、ちょっと！　私を助けなさいよ！」

　フェイが怒りをあらわにする。

「バーナルさん、そのうち迎えに行くよ」

　六は気楽そうに手を振って、フェイを見送るのだった。

「ちょっと六くん！　フェイちゃんがさらわれちゃったじゃない！」

「そだな」

　六は気にした様子はなく、一号にかけていた魔法を解く。一号は干物になったようにぐったりとしていた。

　六は気絶しているかを確認するために頭を軽く踏みつける。それでも反応がなかったので、足を拾いあげて試しに舐めてみる。

「ちょ、ちょっと六くん？」

　四葉が六の行動に驚いた声をあげる。だが、六は気にした様子はなく、足を噛んでみせた。

「これはひょっとして……」

　六はつぶやくと、懐から液体の入った小瓶を取りだして、その液体を一号に振りかける。

　すると一号がみるみる溶けていくのであった。

「これはどういうことなんですか？」

　先ほどまで黙っていたクリステルが訊ねてくる。

「これはどんな布繊維も溶かしてしまう液体なんだ。俺の予想が正しければ、中に人間がいるんじゃないかなって思っている」

　六の予想通り外皮が完全に溶けると中から人間が現れる。

「原理は着ぐるみみたいなものですかね？」

「それは当たらずも遠からずって答えだな。どっちかというと強化服って考えるほうがいいだろう」

「強化服って何なの？」

「強化服ってのは身体能力とかを強化したりする服だよ。実際、こいつら人間離れしていただろ？」

「う、うん……」

　それをたやすく蹴散らした六はどうなるんだと疑問に思ったものの、敢えて口にはしなかった。

「六、こいつ見覚えがある」

　リュリュはぐったりしている男をまじまじと見つめながらつぶやく。

「彼は俺と同じクラスのヘンリーくんだよ。ちょっと前に行方不明って聞いていたんだがな」

　さて、彼からどんな情報が聞き出せるのだろうか。考えただけもわくわくしてくる。

「六くん、すごく悪い顔してるよ……」

「気のせいだよ」

　さて、まずは叩き起こして現状確認をさせてやろう。すべてはそれからだ。