予測不編の精霊魔法使

第二章『勇者部の復活』

２３

　九時五五分。校舎の大時計がその時刻を刻もうとしていた。

　あまりに意外な展開に報道関係者も一様に眉をしかめている。きっと彼らは六があっさりと消し炭にされて、さすがは神の一族と称える記事を書くつもりだったのだろう。

　いつになったら来るのか。そんな期待がまわりにはまだあった。そして、時計が九時五九分を刻む。

「待たせたね、羽遠見くん」

　正門から樹がやってくる。あたりから「おおー！」という歓声とともに拍手喝采が湧き起こる。

「随分、遅かったですね」

「これから一瞬で君が死んでしまうことを思うと、あまりに哀れだったからね。こうしてぎりぎりまで時間に来たまでだ」

「さすが会長。お優しいんですね」

「当然だよ。強者の矜持さ」

　六はメガネを外す。

「両者、揃いましたね」

　立会人がやってくる。彼は生徒会役員で二学年の男子生徒だったはずだ。その彼が自分の時計と大時計を見比べて首を傾げる。

「どうかしたのかい？」

　樹が彼に訊ねる。

「いえ、あの、時間が……」

　立会人が言い淀んでいると突然、校内放送が流れる。

『――大時計の時計は少し調子が悪く、時間が五分進んだ状態になっていましたので、これから時間を直します。尚、現在の時刻は一〇時五分です。各生徒は時間を間違えないよう行動してください』

　校内放送が終わり、それからあたりは拍子抜けしたような静寂に包まれていた。

　それから大時計は時間が進み、一〇時五分を刻む。

「え、えーっと、決闘をはじめ――」

「ちょっと待ってください」

　立会人の言葉を六が遮る。

「どうした羽遠見くん？　まさか決闘がいまさら怖くなったのかい？」

　樹は馬鹿にしたように六を見下してくる。

「いえ、そうではありませんよ。もう決闘を行う必要はない。そういうことです」

　六は淡々と語る。それに対して樹は寝ぼけたことを言うなとばかりにまくし立ててくる。

「何を言っているんだ。早く構えたまえ。決闘をはじめるぞ！」

「決闘は会長の合図でははじまりませんよ。立会人が開始の合図をしてこそはじまるものです」

「理屈だけは達者だな。おい、早く開始の合図を！」

　立会人は少し戸惑いながらも「はじめ」と言いかけようとするが、六がそれをまた遮る。

「ちょっと待ってください。さっき、立会人が言い淀んだのは何故ですか？」

「そんなことに何の意味があるのかな？　いいからさっさとはじめようじゃないか」

　樹の体のまわりから電撃がほとばしる。だが、六には脅しにもなっていないようで、眉一つ動かそうとしない。

「嫌だなぁ。会長、敗北の条件をお忘れですか？　一〇時を過ぎた時点で敗北とする、と」

　正確には決闘開始時刻である九時から一時間過ぎても来なかった場合、である。六は敢えて言い方を変えたのだ。

「大時計は僕が来た時点で一〇時になっていなかった。僕は遅刻ではない」

「それこそ屁理屈でしょう。実際に大時計の時刻は修正された。つまり会長は決闘に遅刻したということです」

　樹の言に熱が籠もりだす。六の言はそれとは対照的にどこまで冷徹である。

「立会人、どうだ？　君はどちらを支持するんだ？」

　樹は半ば脅すような口調で立会人に問いかける。

「それはおかしいんじゃないですか？　立会人が決めるのは大時計の時間を基準とするかどうかですよ。会長の杓子で決めるつもりなら、俺はこの決闘は受けません」

「その場合は君が腰抜けと蔑まれるだけだぞ？」

　樹は六を挑発してくる。ならばと六はとっておきで返す。

「会長はわざわざ自分で遅刻しておきながら決闘を受けろとおっしゃる。では、俺を二時間も待たせた理由とは何ですか？　その理由如何で決闘を受けようではありませんか」

「り、理由だと？　決まっている。僕は生徒会長だぞ。生徒会の仕事だって、たくさんあるんだ！　僕は君のような暇人とは違う！」

　どうだと言わんばかりに樹は張り叫ぶ。すると穂乃華がゆったりとした動きで前へ出てくる。

「お兄さま――いえ、生徒会長。それには私も異議ありですわ」

「ほ、穂乃華？」

　樹は思わず情けない声をあげる。

「昨日はお兄さまにできるだけ仕事をしなくていいように割り振っていたんですよ。実際に昨日は早めに帰られたではありませんか。あ、これはいつもでしたね。ごめんなさい、お兄さま」

　あたりがざわつく。

「おや、生徒会の仕事で遅くなったのではないと。会長はどうして嘘をついたんですか？」

　六が芝居がかった口調でまた問いかける。樹は先ほどの嘘を覆すほどの言い訳を考えていると、あたりからひそひそと声が漏れる。

「そういえばさ。会長の部屋から女の人が出てきたよな」

「あと、寮の外で女生徒と抱き合っていたぜ」

　男か女か誰が言ったかも判別は付かない。だから、樹はところ構わずに睨みを利かせる。

「ああ、そうでしたね。会長は夜が一番忙しいんでした。それはたしかに立派な言い訳だ」

　六のからかうような口調にあたりからひそひそとした笑い声が聞こえた。

「黙れ！　黙れ！　羽遠見六、僕との決闘を受けろ！」

「いえいえ。僕は黙りませんよ。そもそも会長はその理由が正当なものとお考えですか？　会長が正当だとお考えなら、決闘をお受けしても構いませんよ」

「ふ、ふふふ……」

　決闘をするのは簡単だ。遅刻の理由を正当なものとして認めればいい。だが、そうしてしまうとそれより前についた嘘が問題になってくる。

　つまり、自分が正当だと主張しておきながら、言い訳をしたことに矛盾が生じしてしまうのだ。

「それと私は大時計ではなく、自分の時計を見ていました。そのうえではっきりと申しますと、お兄さまが到着した時間は一〇時を過ぎていましたわ」

　樹は愕然とする。穂乃華は味方どころか、六の主張の後押しをしている。

（何を考えているんだ、穂乃華！　このままでは僕が負けを認めなくてはならなくなるぞ！）

「決闘を申し込まれたとき、大時計を基準とする主張はありませんでした。それに学園が大時計の時間は進んでいると放送したわけですし、本来の時間に合わせるのが筋というものではないでしょうか、お兄さま？」　

　畳みかけるように穂乃華は主張をする。本来なら六が言おうとしたことであったが、すべて言われてしまった。

「だが、大半の者は大時計を基準としていたはずだ。だったら……」

「先ほども言いましたが、大時計の時間が進んでいることを学園が言ってしまったのですよ。でしたら、大時計の時間を基準にしたとしても、やはりお兄さまは遅刻したということになるのではありませんか？」

　もうダメだ。そもそも樹には穂乃華が味方になってくれない理由がわからなかった。樹は思考が鈍ってきているのを感じていた。

「私はこれ以上言いません。あとは立会人殿、あなたがお決めになって。もっとも、私は公平なお方が好きですけど」

　最後の言葉が決め手であった。立会人は樹の顔を震えながらチラ見しつつ宣言する。

「この勝負、羽遠見六の不戦勝とする」

　あたりがざわつく。これは考えられない事態だった。樹もありえないとい表情を浮かべている。

「羽遠見六！　貴様、僕の妹に何をした？」

　樹は憤怒に取り憑かれた表情で六の胸ぐらを掴む。だが、六は抵抗もせずに為されるがままだ。

「言いがかりはよしてください。俺は妹さんには何もしてませんよ。おっと、これは失言でした」

　六はいかにも演技っぽく「いけない」という表情を浮かべる。

「卑怯者め！　僕に策を弄するなどとはな！　卑怯者と蔑まれたくなければ、僕といますぐ決闘しろ！」

　樹は力の限り叫んだ。だが、それとは対照的に六は意地の悪い笑みを浮かべたままである。

「お兄さま、羽遠見さんの言うとおりですよ。羽遠見さんと直接お話したのは今日がはじめてです」

「ほ、穂乃華？　どうして、こいつの肩を持つ？」

　穂乃華は笑顔で言い放つ。そう言われて樹は六の胸ぐらを掴んでいた手を離してしまう。

「私はいつだってお兄さまの味方ですよ。ただ、今日に限っては負けを認めてこそ、お兄さまの男としての矜持は保たれるのだと確信している故の行動なのです」

「僕に負けを認めろと？」

「お兄さまなら、きっとこんな汚名はすぐに返上出来ますよ。ですから、今日のところは負けを認めてください」

「そ、そうか。穂乃華がそう言うのなら……」

　六はその言葉を待っていたとばかりに口を挟む。

「では、会長。お約束を守っていただけるのですね？」

「ああ、勇者部の活動を生徒会が制限しないことを約束しよう」

　樹は負けを認めたものの、その口の運びは重い。だが、弱り目こそが狙い目だ。六は追撃をかける。

「もう一つ。もう一つあるんですよ。お忘れですか？」

「何を馬鹿なことを。約束は――あ！」

　樹は重大なことを思い出す。遅刻で敗北した場合はもう一つ相手の要求を呑まなければならないということを。

「そうですよ。もう一つの要求も聞いてもらえますか？」

「たしか、羽遠見さんから二つ目の要求をまだ聞いてませんでしたね。要求を聞かせてもらえますか？」

　そこからしどろもどろになっている樹に代わって、穂乃華が要求を訊ねてくる。

「いいでしょう。その要求とは生徒会の出した予算案を白紙に戻すことです」

　樹は「え？」という驚いた表情を浮かべる。だが、穂乃華がそこに口を挟める隙を許さない。

「理由を聞かせてもらえますか？」

「生徒会の出した予算案は一方的なもので、公平性にも欠くものだからです。派閥によってではなく本来は各部能力を精査したうえで決められるべきではないでしょうか？」

「なるほど。一理ありますね」

　六の意見を穂乃華は深々と聞き入っている。

「待ちたまえ！　何を勝手に決めているんだ。そんな要求を認められるワケはないだろう。もう学園側にも通して、審議にも入ってるんだ。いまさら覆るものか」

「あら。お兄さまはお忘れですか？　提出期限は一週間後ですよ。まだ十分に修正は可能です」

「ほ、穂乃華？」

　樹はガクガクと体を震わせていた。

「ただ、生徒会がまた公平性を欠く予算案を出してくる可能性は捨てきれません」

「おっしゃるとおりですね。では、生徒会はどうすればいいでしょうか？」

「まず、各部から予算申請の書類を提出してもらって、それから予算会議を開くことを提案します。そして、その会議の場に各部の代表者が傍聴できるように席を設けること」

「それは素晴らしい案ですわ。早速、その段取りで調整を致しましょう。しかし、そうなると生徒会だけでは手がまわりませんね。そうですわ。勇者部の皆さんにもお手伝いいただいて構いませんか？」

「もちろんです。言い出したのはこちらなのですから」

　樹を置いてトントン拍子で話は進んでいく。予算案の白紙撤廃は学園生たちにとって何よりインパクトのあるものだった。

　もはや、ここにいる誰もが樹の敗北など気にはしていない。学園生たちの目は樹ではなく、穂乃華へとまっすぐ向かっていた。

（な、何故だ？）

　そんな疑問は誰も答えてはくれない。

　樹は情けない気持ちを一杯にして、その場をひっそりと去る。そんな彼の姿を気に止める人は誰一人もいなかった。