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３城い虎

今回は新しい個性的なキャラが登場します。あと昔にあった苫井さんと春馬君のエピソードも出ます。ぜひぜひお楽しみください。それでは！

　向日葵は、天才である。

　天才で、美少女である。

　果実兼備のパーフェクト美少女。

　成績優秀眉目秀麗家事万能知識豊富で完全無欠。

　そんな女の子だ。

「くっ…」

　僕は急ぐ。そんな彼女の下へと。

「おいおい気をつけろよ！」

　そう言って苫井さんが手を引く。すると僕の目の前をトラックが通る。

「危ねえだろうがあ！」とトラックの運転手が叫ぶ。

　でも、目の前が赤信号だからと言ってこの既に何も通っていない道の前で止まっている場合ではない。

「苫井さん！妹は大丈夫なんですよね！？」

　僕が訊くと

「大丈夫だ。君の妹さんの下にはまだ何も来ていない。君の妹さんには何も起こっていない。」

　と苫井さんが返す。

　なら大丈夫だ。

「あとちょっとだよ！」

「はい！」

　なぜ僕がこの女性を信じるか。それにはわけがあった。

　小さい頃。いや本当に小さい頃。

　僕はある女性と出会った。僕は迷子だった。

「どうしたんだい？なにかあったのかい？」

　とその女性は小さい僕に話しかける。

「道に迷ったの。」

　そう僕は返す。

「そうかい。住所は？」

　僕がその質問に答えると、

「ふむふむ。よし分かった！お姉さんがそこへ連れて行ってあげよう！」

「ほんと！？」

「ああ。だから大丈夫。心配しないで。すぐに帰れる。」

「ありがとう、おばちゃん！」

　僕が笑うとその女性は、

「お姉ちゃん、ね？」

　そう言って僕を家に連れて帰った。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

　僕が礼を言うとその女性は

「ああ、いいとも。また会えたら会おう。」

　そして最後の言葉。

「ああ、そうだ。もし君が大きくなった時に苫井琵琶と名乗る女性が来たら、その人の言うことには従っておいた方がいい。」

　そんなことがあったのだ。まさか本当に会うとは思わなかったが。というか憶えていることに驚愕だ。

「ここだ！春馬君！」

　そう言って苫井さんが指さしたのは鉄橋のあたり。

「あの、僕は何をすれば？」

　僕が尋ねると

「何もしなくていい。強いていうなら風切太刀を持っておいてくれ。」

　と苫井さんが返す。

「了解です。」

　そして鉄橋の上を走る人影を見つける。

　そう。まるで虎のような。白虎のような。

「向日！」

　僕が呼ぶと向日は、いや。向日に憑いた白虎はこちらを振り向く。

「なんだ、王か。何の用だ。」

　王？王って誰のことだ？

「残念ながらこの吸血鬼は君を止めに来たんだ。でもいつもの吸血鬼とは違うよ。この吸血鬼は数百年前君達幻獣を封印せしめたあの最強家系の吸血鬼の子孫だ。」

　苫井さんが言うと白虎は明らかに不機嫌な顔をして、

「ふん。だがまだひよっこだろう。そんな奴に負けるほど儂は弱くない。帰れ。」

「ああ、そうだ。ひよっこだが、この子は強いよ。それこそ君に勝てるくらい。」

　苫井さんが挑発的な声色で言う。

「ならば小童。おぬしの力、見せてみよ。」

「あ、ああ。」

　僕がそう言うと白虎は数メートル先の電柱へ跳び、「こっちだ」と僕を案内する。どうやら暴れまわってもいい場所に行こうとするらしい。

「私はここでいったん帰らせてもらうよ。あとは君が上手くやりなさい。」

「はい。」

　僕は返事をすると電柱まで跳びあがった。

×××

「ここだ。ここでおぬしの祖先と儂は戦った。」

　そう言って白虎が示した場所は、町から数メートル離れた山の中。

「ここ、なんか落ち着くな。」

「ふん、だろうな。吸血鬼はここでそこらへんに吸血鬼の回復力を底上げする札を張りまくったからな。」

　少し不機嫌な風に白虎が言う。

「そうか。だけど、僕はお前と争いたくない。できれば怪我はしたくないからな。」

　回復するとはいえ、痛いものは痛いのだ。

「ふん、別にお前と戦う気はない。」

「え？」

　予想外の反応に僕は驚く。

「意味もないし、なにより、どうせ貴様は」

　そこで白虎は僕の方を睨む。

「ベガの恋人か何かなのだろう？」

「ベガを、知ってるのか？」

　僕が訊くと虎はふっと笑って

「あいつとは何度か手合わせをした。しかもおぬしの体からベガの匂いが漂ってくるわ。あの女、まだ生きておったか。ふん。しかし力が弱まっている匂いはせんな。ここで貴様を殺せば恐らく儂はあの女に殺されるからな。儂を斬れ。風切太刀は作れるのだろう？」

　そう言うと白虎は向日の体から離れる。

「向日！」

　僕が駆け寄ると向日はぐっすりと眠っていた。

「儂ほどでかい幻獣を体に取り込んだのだ。しばらくは起きんぞ。」

「ああ、そうか。」

　そう言うと向日の体を抱え、そっと木の下に移動して寝かせる。

「いいんだな？」

「ふん。構わん。ここで殺されるならば何でもいいわ。」

「そっか。思い出の場所なんだな。」

　僕が白虎を柔らかく見ると、

「だが、貴様が殺すわけではなさそうだな。」

「え？」

　僕が間抜けな声を出すと

　ドゴオオオオオ！と轟音を立ててベガが飛んでくる。

「大丈夫か！春馬！」

「あ、ああ。」

「ふん、白虎か。そうかそうか。百鬼夜行はぬしらが憑りつくものか。なるほどな。」

　そう言ってベガは凄惨な笑みを浮かべる。

「ふん、久しぶりだな。ベガ。」

「その名で呼ぶな。その名で呼んでいいのは春馬だけじゃ。」

「そうか。なら儂を殺せ。早急にな。」

　そう言うと白虎は立ち上がり、ベガと相対する。

「最後、じゃな。私とぬしが戦うのは。」

「ふはっ。笑わせるな。本気の殺し合いは、初めてだろうに。」

「かははは！それもそうじゃな、よし。話はそこまででいいだろう。死ね。」

　そう言うとベガは僕の持っていた風切太刀をひったくると、

「春馬は下がっておれ！」と叫び、白虎にとびかかった。

　そこからの展開は圧倒的だった。圧倒していた。白虎を、ベガが圧倒していた。

　そして最後に地面に叩きつけた白虎の顔の横に風切太刀を突き刺し、そこでスピードバトルは終わった。

「ふはは、ベガ。腕を、上げたな。」

「ふん。昔から変わっておらんわ。ぬしは、大分力が落ちたの。昔は私の腕や脚を散々折られたもんじゃったが、今となっては一撃一撃にそこまでの破壊力はないわい。まったく、刺激が少なくなってきておるわ。」

「強がるな。お前、最近殺されかかっただろう。それを刺激と呼ばずして何と呼ぶ。」

　白虎が皮肉のように言い、そこで

「殺せい。儂はこれまでじゃ。」

「ああ、それじゃあ、の。」

　ドスッ！と風切太刀を白虎の喉笛に刺すと、白虎は白い虎から黄色い、普通の虎になった。

「終わった…か？」

「ああ。終わったぞ。すまぬの。私の師が迷惑をかけた。」

　ああ。そうか。そうだったのか。

　そう、僕は理解する。

　それは当たり前であり、不自然、否。自然なことだった。

　当たり前だろう、そう僕は自分に言い聞かせる。

　吸血鬼の長い人生で、吸血鬼としての長い鬼生で、今まで一回も恋をしたことがないわけがない。

　彼女は。ベガは。ベガ・ハートオラリオン・トライズは、

　恋をしていたのだ。白虎という、一匹の虎に。

　一匹の幻獣に。

「ああ、そうか。じゃあ、来いよ。」

　そう言って僕はベガを抱きしめる。

　彼女は、泣いていた。ぽろぽろ大粒の涙を流しながら、嗚咽交じりに、唇を噛みしめて、泣いていた。子供のように。

「ああ、あああ、ああああああああああ！」

　彼女は声をあげて泣いた。どうにもならない、もう、奪ってしまった命を、失われてしまった命を懐かしむように、悲しむように。

×××

「ん…あれ？ここは…？」

　目を覚ますと、まず、虎に襲われた夢を思い出した。

　真っ白で、純白、という言葉がよく似合う、綺麗な毛並みの虎だった。

　そう、まるで、伝説の動物、白虎のような。

「私…確か…」

　虎に。食い殺されたのではなかったか？果たして、あれは夢だったのか？

「う…っ！」

　頭痛がして頭を押さえると瞬時に、走馬灯のように記憶が走る。

　虎に馬乗りになられ、死を覚悟した。そこで一度記憶は飛んで、その後、確か…そうだ。春馬君を、一瞬だけ、見た記憶がある。でも兎にも角にも、もしかしたら記憶がなくなっているかもしれないので自分の情報を、自分の基本情報を頭の中で言ってみよう。言えたら、完璧だ。

　私は向日葵。読み方はむこうび・あおい。決してひまわりではない。年齢は１７歳。住所は××県××市××、×××の××。好きな食べ物・なんでも。嫌いな食べ物・無し。好きな国・スロバキア。嫌いな国・無し。趣味・図書館で本を読むこと。好きな本・シャーロックホームズのまだらの紐。好きなゲーム・遊んだことがないので、無し。口癖・私は普通の女子高生。今までのテストの平均・１００点。通帳とハンコの隠し場所・玄関のマットの下にあるカギを使って外にある倉庫のカギを開け、その中に入ったカギを使ってお父さんの棚の中にあるカードキーを取り出し、家から十メートル先にある駅の会員制ロッカーを開け、その中にあるカギを使って二駅先の会員制ロッカーを開け、その中にあるカギを使ってケータイのバッテリーが入ったところを開け、その中にあるペーパーキーを使って家の廊下にある私の小さな小さな金庫を開け、その中にあるカギを使って、天井裏を開けて、その中にあるカギを使って床下にある小さなカギを取り出し、棚にあるオルゴールを開ければその中にある。…よし！完璧！

　まるで携帯の秘密の暗号みたいな記憶確認だけれど、多分大丈夫だ。でも春馬くんにはツッコまれるかな？……なんてね。

　そんな妄想をしていると誰かが家を訪ねてきたらしく、チャイムが鳴った。

「は～い」

そう言って扉を開けると、その扉を開けた目の前にいたのは、隣に綺麗な、私と同じぐらいの背の高さの女の子を連れた、春馬君だった。

×××

「や、やあ向日。そのー…体調は大丈夫か？」

「うん！大丈夫だよ！」

　僕が向日を訪ねたのは向日が白虎に憑りつかれ、容体を悪くしてはいないだろうか、という純粋な心配からだった。

「そうか！それはよかった。ところで、その、親は…」

「あ、うん。今日も、来ない、よ？」

「そっか。」

「うん。」

　向日には、向日葵には、親がいる。

　だがその親は決して向日を愛してはいない。

　暴力は日常茶飯事であり、怪我をしても誰も助けはしない。

　しかし、向日の努力によってそれは、その問題は解消された。

　解決はしていない。改善も為されていない。解消された。というだけだが。

　とりあえず彼女は、数少ない親の親戚の家を頼った。幸いではあったが、すぐに叔父叔母を頼ることができた。そしてこの町に引っ越してきたのだ。いや、この町に家出してきたのだ。戸籍を移すということをして。親から離れたのだった。運良く、といえば皮肉だが、彼らは彼女のことをよく思っていなかったので、すぐに親権を叔父叔母に渡した、ということだった。

「じゃあ、な。それだけだから。」

　そう。僕は、僕の目的はあくまでも彼女の安否確認をするだけなのだから、それを確認できればよかった。

「そう。ありがとうね、春馬君。」

「ああ。じゃあ、また今度な。」

「うん。冬休み明けに。バイバイ。」

　そう言って向日は手を振って扉を閉じ、鍵を閉めた。

「さ、行くぞ、ベガ。」

「ふんっ。気に食わんわい。」

　胸の前で手を組んでベガは不機嫌そうな顔で、言った。

「そう言うなよ。ベガ。別に僕は彼女には恋心なんて微塵も無いし、彼女も僕を好きなわけじゃない、って言っただろう？」

「わかっとるわ。じゃがその言葉の中には嘘があるといっておるのじゃ。まったく、ぬしという男はいったい何人の女子を転がせば気が済むのじゃ。」

「は？」

　僕が返すと、ベガはさらに不機嫌になり、言った。

「あの女！ぬしに好意を抱いているではないか！とんだ嘘つき野郎じゃわい！ぬしは！」

　そんなわけないじゃないか。そう思って、ベガに言った。

「んなわけないだろ？あいつが？僕を？笑わせるなよ！それに僕は一切浮気はしない！」

「ぬしはそうじゃろうなー！だけど私見ちゃったもんねー、あの女ぬしの顔見た瞬間顔が真っ赤になっとったわい！」

「あーそうかよ。勝手に言ってろよバーカ！少なくとも僕は一生お前から離れないからなー！」

「当たり前じゃ！アホンダラ！私だって絶対離さないもんねー！」

「もんねーじゃねえよ！完全にアイデンティティ消えてるぞ！ちょっと年寄りみたいな言葉遣いっていうアイデンティティーがクライシスしてるぞー！」

「勝手に私の個性を決めつけるんじゃあないわい！私は私の生きたいように生きるからなー！」

　その後二時間近く。僕はベガと大声で喧嘩をしながら雪の降る街を、日の射さない街を歩いたのだった。

　しかし僕の言った「クライシスする」という言葉について意見を述べるものは現れなかった。

はい。common senseです。趣味は小説の執筆です。ポニーテイルの女の子って可愛いと思う今日この頃です。好きな作家さんは西尾維新さんです。今回少し西尾維新さんらしさ、というか似た感じの表現を入れてみました。この作品で特に思い入れがあるのは今のところ、春馬君のお友達の葵ちゃんですかね。不幸ちゃん、結構蕩れです。あとあの記憶を思い出すための長いやつ、あれは凄いですよね。僕もやってみたいです。なぜ起きた時あれをやったのかはいずれ出します。ではでは、common senseでした。皆様に幸あれ！（笑）