Run――実行⑤
ぼくらは同時にリサへと海水をかけ始めた。
「ぎゃっははははは！」
マサトが大声で笑いながら両手ですくってはかけ、すくってはかけ。天川月乃に至っては、サッカーボールでも蹴るかのように足で水飛沫を上げまくっている。
「……」
けれど当のリサは、びしょ濡れになってもやはりぼーっと突っ立っているだけで無表情だ。
バッシャ、バッシャ！
容赦なくリサに海水をかけてゆく。
「……」
どれだけ濡れても、やはり平然とした表情で突っ立ったままの体勢さえ崩さないリサ。
何か……こう……暖簾に腕押しという感じが……。
バッシャ、バッシャ！
「……」
あと、ものすごい罪悪感のようなものが……。
自然とぼくらの動きは緩慢になり、やがては動きを止めた。
海水でわかりづらかったけど、リサは小刻みに震えてちょっと泣いていた。食堂のときと同じで、やはり無表情なまま静かに涙だけポロポロと。
うお、やりすぎたか……？
リサがぽつりと呟く。
「水、おいしくない……しおからい……」
脱力して、海水にぺたんと腰を落とすぼくとマサト。
リサの涙のスイッチは、本当にわからない。まるでぼくらとは別の生物のようだ。とりあえずピリ辛と塩分過多はだめなようだ。
けれど天川月乃だけはリサに歩み寄って、一回り近く小さなリサを突然抱きしめた。愛おしげに白い髪をかき抱き、耳元に唇を寄せる。
水はまだ冷たいけれど、太陽は暖かく、潮風は優しく、波音は静かに。
その波音にさえかき消されそうなほど小さな声で、しかし天川月乃は確かに囁いた。
「……ごめんね、リカ。ゆるして。……あなたを救えなくて……」
深い水底から空気を求めて喘ぐように、切なげに眉を寄せ、静かに――。
きっとぼくらに聞かせるために言ったわけじゃない。リサにだけ聞かせるつもりで囁いていたんだと思う。まるで懺悔のような言葉を。
これって、水をかけて泣かせたからじゃ……ないよな……。
「……ごめんなさい……」
ぎゅっと強く、さらに強くリサの小さなカラダを抱きしめて。
苦しげに囁いたその言葉が聞こえなかったのか、マサトは先に立って服を絞りながら、海岸へと歩き出す。
リサではなく、リカ。本当に単なる言い間違いか――？
何かが引っかかる。九年前のあの日、ぼくを救ってくれたのはリア・アバカロフ。その人、つまりリアを、ぼくより一歳しか違わない天川月乃が知っているはずがない。そしてリアは、九年前に亡くなっている。
目の前にいるリサ・アバカロフが装甲人型兵器やメタルに関わり始めたのは、今年で間違いない。なぜならリサの超伝導量子干渉素子は、シリアルが比較的新しいからだ。
ではなぜ今、天川月乃はリサを「救えなかった」なんて言ったんだ？
早見士郎も同じく、リアを「救えなかった」と言った。
天川月乃が救えなかったのは本当にリサか？ 単なる名前のおぼえ間違い？ それとも天川月乃が救えなかったのは、リカという三人目のアバカロフ？
……クローン……。
突拍子もないことを思い浮かべてしまって、ぼくは頭を強く左右に振った。
だけど、九年前から代々ベルベットを受け継ぎ、最新鋭にまで強化し続けてきた人物は誰だ……？ 亡くなったリアではない。今年から参戦したリサでもない。
……三人目のアバカロフ。リカ・アバカロフも実在していた……？
「どしたの？」
もう平然とした顔で、天川月乃がぼくに尋ねてきた。
「あ、いや……あの、ツキノさん――」
それは、思い切ってリカが誰なのかを訊いてみようと思った瞬間だった。
突如、自然のものではない音が大音量で鳴り響いた。海岸のマサト、海中のぼく、リサを抱きしめたままの天川月乃が同時に音源へと視線を向けた。
「これって……装甲人型兵器の警報……？」
太陽の光を受けて、黄金に輝く天川月乃の機体タランテラから、けたたましく鳴り響いている。
何事かと尋ねるよりも早く、天川月乃が水飛沫を上げてタランテラへと向かって走り出した。
「リサ、ベルベットの実弾装填状況はッ？」
「45％。一戦なら大丈夫」
天川月乃の後を追って、リサが走り出す。
今、間違いなく天川月乃はリサのことをリカではなく、リサと呼んだ。やはり天川月乃は、リサ・アバカロフという人物を認識しながら、リカと呼びかけていたんだ。
リカ・アバカロフは実在した。けれど、リアと同じように救えなかった？
いや、今はそんなことを考えていられる状況じゃなさそうだ。
「ツキノさん！ どうしたんですか!?」
ぼくが声をかけると、天川月乃はタランテラの腕に飛び乗ってコクピットを開けながら、振り向いた。
先ほどまでとは別人のような険しい表情に、息を呑む。
「メタルが出現した！ 高桜一樹、多岐将人はそのまま帝高に戻って学校の指示に従え！ ――リサ、やれるわね？」
「ん。問題ない」
リサが空色の機体ベルベットの腕を走り、コクピットの中へと飛び込む。
直後、二機の装甲人型兵器がホバリングを始め、一瞬にして見えなくなってしまった。リミッターを切ったんだ。
「メタルが出現しただって……？」
ざわ、ざわ、血管を突き破りそうなほどに血潮が騒ぐ。心臓がバカみたいに跳ね上がり、自分の額に血管が浮かぶのと同時に、どす黒い感情が鎌首をもたげるのを感じた。
ようやく、だ。
「行こう、マサト」
「ああ」
ぼくとマサトは目を見合わせてうなずき合い、ネイキッドとレギンレイヴに搭乗する。
早いか遅いかの違いだ。帝高に在席している以上、戦闘を避けては通れない。それに、戦場にはすでに帝高、帝西の二年生や三年生、それに帝大生たちも向かっているはずだ。見るだけでも勉強になる。
いや、そんなことじゃない。ぼくは思い出したんだ。
九年前のあの時に抱いた、仄暗い感情を。あのときと同じ、今も胸中で渦巻き続けていた激しい憎悪を。
やつらはまた、性懲りもなく人を殺しに出てきやがった。いいだろう、いくらでも出てこい。
貴様らを、一機残らず殲滅してやる……！
「マサト、……わかってるな？ 行き先は帝高じゃない」
『ああ！ ハンドガンとナイフだけじゃあ、ちっとばかし不安だけどな！ サポートに徹してでも見ておくべきだ！』
さすがだ。この先三年間を生き残るつもりなら、この程度の逆境は当然のように跳ね返せなきゃならない。ここで戦場に背を向けるようなやつは、生き残れない。
マサトは持っている。温泉でツキノさんが言っていた、未来に強固な希望や目的、というやつを。
こいつは多岐財閥を潰すまで、恐怖に打ち勝ちながら戦い続けるだろう。
『イツキ、戦地に着くまでにバックグライドをマスターするぜ。ついてこいよ！』
「了解。ぼくもメタルに向かってカミカゼはご免だ。イグニッション・スタート」
『そりゃ笑えねー。イグニッション・スタート』
ネイキッドとレギンレイヴが、同時に海岸線をグライドし始める。
「座標は？ ネイキッドにはメタルの情報は送られてきてない」
当然か、新入生の機体に……しかも学内にないものに情報など送られるはずもない。
『こっちもだ。けど、お姫さんとツキノさんの位置は把握できてる。チームってのは存外に便利だな』
乾いた唇をナメとって、ぼくはネイキッドの前傾姿勢を強めに取った。
装甲人型兵器に表情を形作る機能がなくて、本当に良かった。心底そう思う。
憎悪に駆られた醜く歪んだ笑みを、誰にも見られずに済む――。
「行くぞ！ ネイキッド、リミッター・オフ！」
『レギンレイヴ、リミッター・オフだ！』
ぼくらは先攻する二機を追って崩れかけの首都高へと飛び乗り、荒れた高速道路で高速グライドを開始した。
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