笑顔の為に

第２４話『通学路』

今日は昨日と違って、空は雲一つなく晴れ渡っていた。

絶好の登校日和だ。

…いや、学校行くのに天気はあまり関係ないか。

やばい…。

もしかして、俺、めちゃくちゃ浮かれてる？

気付けば、口元が弛んでいた。

それはそうだろう、俺は先輩と付き合う事になったのだから…。

こんな嬉しい事があるだろうか！

思わず、スキップしそうになる。

いや、すればいいじゃないか！

たまには喜びを身体で表現するのも悪くない気がする。

俺は、腰に手を置いてスキップを始めた。

スキップなんて、小学校以来だ。

不思議なもんだな。

やってみると、なかなか楽しかった。

ルンルン気分のまま、スキップで角を曲がった所で俺はその体勢のまま凍り付いた。

「拓哉くん。何してるのよ…」

先輩が呆れたような表情でため息を吐いていた。

「あ、いや、これは…」

冷たい視線を受けた俺は、軽くパニック状態に陥ってしまって、完全にしどろもどろになる。

「まったく…あなたは私の彼氏になったのよ？しっかりしてちょうだい」

「はい…」

付き合い始めても、俺と先輩の関係は何等変わっていなかった。

だけど、それが嬉しかった。

ようやく、以前と同じような『日常』を取り戻した…そんな気がした。

「ふふっ…」

「何だよ」

唐突に、先輩が吹き出す。

表情を弛めて、笑い出した先輩に、俺は口を尖らせる。

「ごめんごめん。別に、拓哉くんを笑った訳じゃないのよ。ただ、嬉しかっただけ…」

「嬉しい…？」

「そう。日常に戻ってきた事が、ね」

「そっか」

先輩も同じ事を感じていた。

それが、とてつもなく嬉しい。

「明日香の事は、まだ吹っ切れないけど…いつか思い出にできるように頑張るわ」

少し表情を曇らせて、先輩は目を伏せて呟いた。

明日香…。

その名前を聞いた俺は、あの元気な幽霊の姿を思い出した。

明日香は、昨日気付いた時からいなくなっていた。

理由はわからない。

だけど、初めて会って以来、俺な傍らを離れようとしなかった明日香の姿はもうない。

もしかしたら、先輩の心が救われた事に満足して成仏したのかもしれない。

「そうだな」

俺は先輩に優しく笑顔を返す。

今、先輩は過去の禍根を断ち切ろうと一生懸命だ。

そして、俺はそれを少しでも手助けしたかった。

「そろそろ、行きましょ」

「そうだな」

暗い表情を吹き飛ばすように、パッと顔を上げた。

俺も同じように明るく振る舞い歩き始める。

「ところで、拓哉くん。今日のお昼はどうするの？」

「食堂だな」

俺は弁当を持ってくる事は全くと言っていい程ない。

ほとんどは食堂でパンを買って食べる。

それが普通である。

「だったら、何も食べないで、屋上で待っててちょうだい」

「ちょっと待て。何も食べないで、って…腹が減るじゃねぇか」

俺が不満気に抗議の言葉を口にすると、先輩の目がキッときつくなる。

その雰囲気に俺は気圧されて後退った。

どうやら、俺の言葉がか気に障ったようだ。

「あのね…普通女の子が『食べないで待ってて』って言ったらお弁当を作ってるに決まってるでしょっ？」

「おおっ！」

なるほど。

言われてみれば、確かにそうかもしれない。

俺は手をポンと叩いて納得した。

「まったく…」

呆れたようにため息を吐いて、先輩はうなだれた。

そんな先輩とは対照的に、俺のテンションは最高潮に達そうとしていた。

先輩の手作りの弁当…。

その甘美な言葉に、俺の胸は激しく高揚する。

以前、先輩の家でサンドイッチをいただいたが、いずみのせいで少し物足りなかった。

しかし、今日は俺の為だけに作ってきてくれたのだ。

興奮しない訳がない。

俺は先輩の手を両手で包むように掴む。

「先輩。ありがとう」

「え？」

そして、ブンブンと手を握ったまま振る。

さすがの先輩も俺のあまりの浮かれっぷりに、目をキョトンをさせて疑問符を浮かべる。

「先輩。俺マジで嬉しいよ」

「え、ええ」

「ひゃっほーーーい！楽しみだぜっ！」

「……」

しかし、テンションの針がレッドゾーンを突き破りそうな俺とは対照的に、先輩は間違いなく引いていた。

それもドン引き…。

明らかに、俺を奇異の目で見てる。

それに気付いた俺のテンションは、一気に落ちていく。

先輩を一瞥して誤魔化すようにコホンと咳払いをする。

「いや、少し浮かれ過ぎたな」

「いいわよ。それだけ喜んでくれたっていうのは、やっぱり嬉しいしね」

「先輩…」

少し照れたように、頬を赤らめて呟く先輩に俺は感動してしまう。

可愛い…。

可愛過ぎるっ！

しかし、そんな可愛い表情は一瞬で凍り付いていつもの表情に戻る。

「でも、さっきのはさすがに恥ずかしいわ。やめてちょうだい」

「はい…」

冷静な口調に、頷くしかなかった。

「よろしい」

表情を弛めて歩き始める先輩の背中を見ながらため息を吐く。

本当に俺は先輩の彼氏なのだろうか？

どちらかというと、姉弟のように感じてしまう。

だけど…。

まあ、いいか。

苦笑しながら、俺は前を歩く先輩を小走りに追い掛けて横に並ぶ。

俺と先輩の関係はいつもこうだったのだから…。

これが普通だ。

俺達は学校までの道程を他愛ない話で盛り上がった。

楽しかった。

先輩とただ一緒にいるだけで、俺は幸せを感じていた。

だけど…。

学校にたどり着く直前、異変は起こった。

「うぐ…」

ズキッと激しい痛みが胸を襲う。

俺は胸を押さえて、その場に蹲る。

「拓哉くんっ？」

先輩が心配そうに、俺の傍でしゃがみ込む。

だけど、俺はそれに答える事も出来ずに、そのまま意識を失った。