一年に一度、大切な五日間

3

3

次の朝目を覚ますと、なんだか頭のあたりが騒がしいようです。起き上がってみて見ると、あの白い動物達がもぞもぞと動いていました。

起きているのではなく、たんに寝相が悪いだけのようです。みんな目を閉じたまま、時々口と耳を動かしながら眠っていました。

— 何匹いるんだろう。

そういえば、数えるのを忘れていました。

１、２、３、４・・・。全部で６匹いました。皆同じに見えましたが、よく見てみると、やはり所々違うようです。

例えば、一匹などは長いまつげがありますが、他の子たちにはあるかないか、よく見ないとわからない程短いまつげしかありません。また、耳の形も違います。６匹のうち４匹の耳は、全体的に毛が多く、ふわふわとしていて、形は太い楕円形です。後の２匹の耳は、どちらかというとごわごわとした毛が生えていて、カクッ、カクッとした菱形です。

—やっぱり、みんな違うんだなあ・・・。

グルリナールは、「今更だけど・・・」と付け足して、むっくりと起き上がりました。

みんなが起きてまたぱああっといなくなってしまうか固まってしまう事も考えて、覚悟していましたが、みんなよく眠っているようで、ちっとも起きませんでした。

グルリナールの頰はなんとなくほころんでしまいました。眠っているこの不思議な動物たちが、とっても可愛いのです。その動物がなんなのかは、まだ見当も付いていませんでしたが、ただ、とても可愛い、という印象がグルリナールの考えを埋めていました。

しばらく動物たちを見つめているうちに、一匹、また一匹と目を覚まし始めました。耳をぴくっ、と動かしたかと思うと、次の瞬間には大きな丸い青い目をパッチリと開けているのです。ちょっと不気味でしたが、またそこに異妙な可愛さがあるというか・・・グルリナールはすっかりこの子達の虜になってしまいました。

さあ、とうとう楽しい５日間の始まりの日です。と気がついて、グルリナールは気がつきました。この子達とどんな風にコミュニケーションをとったらいいのでしょう？

—もしかしたら仲間の中に、この動物を知っているのがいるかもしれないけど・・・。この子達は耳でコミュニケーションしてるし。僕たちにはこんな自由自在に動く耳はないしなあ。一回「びいいいいい」って言ってたけど・・・あれ、通じないし。

あれこれ考えて見ましたが、結局いいアイデアは見つかりません。

「もーう、考えてても仕方ないや。とりあえずいつもの場所に行かなくちゃ。みんなに会える・・・。そう思っただけでわくわくするなあ」

グルリナールは木の葉の首飾りをつけ、木の実が入った袋を忘れずに持ち、小さな友達を引き連れて、いつもの山に行きました。

「はあ。この山はいつ見ても大きいなあ」

それもそのはず、この山は宇宙一大きい山。エレベスト５２３個分と言われています。

グルリナールが住んでいるところから山まではかなりの距離があるのですが、小さな動物たちは小さな足を一生懸命動かして、ついてきてくれました。

山にはもう何匹かの動物たちが集まって、楽しそうに話をしていました。

シーマクーロという名前のクアッガ（シマウマと馬のハーフ）は、ヒラというオオツノシカ（長さ３メートル以上の超巨大なツノを持つ、体長３メートルにも達する超巨大な鹿）と、ヒラの角を日傘代わりにして草の中に仲良く座っていました。二人は大の仲良しで、毎年一緒に五日間を過ごしています。

空中にはノーアというステラーカイギュウ。本来は海に住んでいる生き物ですが、ここがこの山の不思議なところ。どんな動物でも快適に暮らせるようになっているのです。ノーアは大抵いつもぷかぷかと浮かんで上からみんなを見ているだけですが、日差しが強い時にはみんなの上に移動して、大きな日陰を作ってくれます。不思議な事にノーアは、毎年いつでも一番初めに山に来ていて、誰もノーアがやってくるのを見たことがありません。動くスピードは誰よりもゆっくりだというのにどうしたことだろうと、みんなは不思議がっています。その他にも、誰もノーアが話すのを聞いたことがないということや、五日間が終わってみんなが帰った後、ノーアが山の中に入って行ったのを見たという噂など、ノーアは謎に包まれている生き物でした。

グルリナールが到着すると、みんなが一斉にグルリナールの方を向いて、

「あ、グルリナールだ！台風があったけど、木の実は大丈夫だった？」

と心配してくれました。

「うん、大丈夫だったよ。心配してくれて、ありがとう！ほら、木の実はこんなにたくさんあるよ」

そう言いながらグルリナールは、持って来た袋から木の実を出しました。

「わあああああああああああ！」

「ありがとう、グルリナール君」

みんなの歓声が湧きます。

「ギュワ〜〜〜〜〜〜〜〜！」

「？」

奇妙な歓声（悲鳴？）に、みんながその声の主を探します。足元です。

「ビイイイイ」

あの動物でした。どの動物たちも当惑した様子でその見たこともない動物を眺めています。

「あ、ごめんね。この子達、ちょっと縁があって友達になったんだよ。この木の実を置いておいたところにいてね、目印に刺しておいた木の枝を、その・・・くわえてたんだ」

「・・・」

一番初めに反応したのは、なんとノーアでした。ノーアは空からこの小さな生き物を見るなり、いつも半開きにしている目をほんの少し見開いてから、ゆっくりと泳いでみんなのすぐ横に降りてきました。ノーアは今までみんなの上には来たことがありましたが、いつも２メートルほど頭上で止まっていて、誰も近くでノーアを見たことはありませんでした。そのノーアが地面に降りてきたのです。みんなの視線は謎の動物からノーアへと移りました。

「グルリナール、お前、その方々をどうしたんだい？」

ノーアが話しました。初めて聞くノーアの声はおっとりとして、初めて聞いた声なのに、なぜか懐かしい感じのする声でした。

グルリナールは初めぼ〜っとして、ノーアが言った事を理解できませんでした。それからだんだん頭がだんだんとノーアの言葉を取り込み始めましたが、それでも意味が分かりません。

「あの・・・偉い人たちなんですか？」

人と呼んでいいのかは分かりませんでしたが、ノーアの「その方々」という言い方が気になりました。

「偉い人って、君・・・ああ、そうか。まだ君達はお目にかかったことがないのか。そうかそうか」

どうやら、ノーアはこの動物たちを知っているようです。

「その方達はな、人間たちが神と呼ぶ存在だよ。今では人間たちの世界と化してしまった、私たちが住んでいたあの世界と、こちら側、どちらもおさめていらっしゃる方々だ」