氷の騎士様が、なぜか私の残業にだけ付き合ってくれる件

第一部「接点」

第1話 深夜の記録局と、一杯の紅茶

　王宮の東棟、魔導省記録局の窓には、まだ明かりが灯っていた。

　時計の針は、もうすぐ日付が変わろうとしている。

　こんな時間まで残っている人間は、そう多くない。まして記録局のような地味な部署なら、なおさらだ。

　その中で、ひとりだけ机に向かっているのが、リディア・ヴァンスだった。

　二十二歳。記録局に勤めて三年になる文官である。

　魔導契約や結界、魔導具に関する記録を整理し、その内容に不備がないかを確認する。それが彼女の主な仕事だ。

　派手さはない。

　けれど、ひとつでも記録を間違えれば、後々大きな問題につながることもある。地味だからこそ、正確さが求められる仕事だった。

　リディアは、こうした仕事が嫌いではなかった。

　むしろ、机の上に未処理の書類が残っていると落ち着かない。明日の朝でもいい仕事なら、今のうちに片づけてしまいたくなる。

　仕事をしている間は、余計なことを考えずに済むというのもあった。

　かつて子爵位を持っていたヴァンス家は、今ではすっかり没落している。華やかな社交界とは縁遠い暮らしの中で育ったリディアにとって、自分の力で得たこの仕事は、数少ない誇りのひとつだった。

「……よし。これで今日の分は終わり」

　最後の書類に処理済みの印をつけ、リディアはようやくペンを置いた。

　背もたれに身体を預け、凝り固まった肩をゆっくり回す。

　その拍子に、耳元で小さく髪飾りが揺れた。

　亡くなった祖母の形見だ。

　飾り気のない、少し古びた髪飾り。母には「もっと華やかなものを着ければいいのに」と言われるけれど、これだけは外す気になれなかった。

　指先で髪飾りに触れてから、リディアは机の上を片づけ始める。

　そのときだった。

「……あれ？」

　机の端に、一杯の紅茶が置かれていることに気づいた。

　まだ湯気が立っていた。

　ふわりと漂う香りに、リディアは目を瞬く。

　いつも自分が好んで飲んでいる茶葉だった。

「誰が置いてくれたのかしら……」

　記録局の同僚は、とっくに帰っている。

　けれど最近、こうして紅茶が置かれていることが増えていた。

　気づいたときには、いつの間にか机の上にある。

　お礼を言おうにも、誰が置いてくれたのかはわからない。毎回、名乗らないままいなくなってしまうのだ。

「……ありがたいけど、変なのよね」

　首を傾げながらも、リディアはカップを手に取った。

　ひと口飲む。

　ほんのりとした甘さと温かさが、疲れた身体にじんわり染みていった。

「……おいしい」

　思わず頬が緩む。

　今度こそ帰ろう。

　そう思って書類をまとめかけたところで、机の端に一枚だけ残っている紙に気づいた。

「あ……」

　夕方遅くに届いたものを、後回しにしたまま忘れていたらしい。

　リディアは小さく息を吐いた。

「これだけ確認してからにしよう」

　一枚だけ。

　それなら、そう時間はかからない。

　そう自分に言い聞かせて、椅子に座り直した。

　書類は、とある伯爵家から提出された土地契約書だった。

　魔導文字によって結界の範囲と権利者を定めた、ごく一般的な契約書。

　少なくとも、最初に見たときにはそう思った。

「……ん？」

　リディアの目が、文字の一部で止まった。

　ほんのわずかな歪み。

　本来なら滑らかに流れるはずの魔紋が、途中で引っかかっている。

　リディアは眉を寄せた。

　魔導契約を三年も見ていれば、こうした小さな違和感にも気づくようになる。

　単なる書き損じなら、魔力の流れは途切れない。

　けれど、この文字は違った。

　まるで、一度刻まれた魔紋の上から、別の魔力を重ねたような跡がある。

「……これ、誰かが触ってる？」

　リディアは書類を持ち上げ、照明の角度を変えてみた。

　見間違いではない。

　念のため、過去の記録を引っ張り出す。

　同じ術者が作成した契約書を何枚か並べ、魔紋の流れを見比べていく。

　やはり、おかしい。

　偶然とは思えない程度には、はっきりとした違和感だった。

　偽造。

　あるいは、改ざん。

　その可能性が頭をよぎる。

「……明日、局長に見てもらったほうがいいかも」

　確証はない。

　だからこそ、今の段階で騒ぎにするつもりはなかった。

　書類をそっと机に戻し、リディアはもう一度、歪んだ魔紋を見つめる。

　もし本当に改ざんされているのなら、見過ごすわけにはいかない。

　そう思った、そのときだった。

　廊下から、硬い足音が聞こえてきた。

　コツ、コツ。

　一定の間隔で、こちらへ近づいてくる。

　こんな時間に誰だろう。

　リディアが顔を上げる。

「まだ、残っていたのか」

　低く落ち着いた声が、静かな室内に響いた。

「あ……」

　戸口に立っていた人物を見て、リディアは思わず背筋を伸ばした。

　近衛騎士団第二部隊隊長、レイフォード・アシュグレイ。

　二十六歳という若さで隊長の地位に就いた、王宮でも指折りの実力者だ。

　感情を表に出さず、誰に対しても一定の距離を置く。その冷ややかな態度から、王宮ではひそかに「氷の騎士」と呼ばれている。

　銀色の髪に、灰青の瞳。

　近衛騎士の制服を隙なく身につけた姿は、夜の王宮にいると一層近寄りがたく見えた。

　リディアとは、これまで何度か廊下ですれ違ったことがある程度だ。

「……はい。もう少しで終わります」

「仕事か」

「はい。確認したい書類が一枚だけ残っていて」

　レイフォードの視線が、机の上へ落ちる。

　その目が、リディアの手元にある契約書で止まった。

「何かあったのか」

「え？」

「難しい顔をしている」

　リディアは一瞬、答えるべきか迷った。

　まだ確証はない。

　それに、ただの見間違いだった場合、余計な騒ぎにしてしまう。

「……まだ確認中なので。確かなことは何も」

「そうか」

　レイフォードは、それ以上聞かなかった。

　ただ、契約書へ向けられた視線だけが、ほんのわずかに鋭くなる。

「遅くまで残る必要はない」

「はい。でも、あと少しなので」

「……そうか」

　短い返事。

　それだけだった。

　レイフォードは踵を返す。

　けれど、戸口まで行ったところで、ふと足を止めた。

　視線が、机の端へ向く。

　ほんの一瞬。その目が、カップに留まった。

　そしてレイフォードは、何も言わずに部屋を出ていった。

「……？」

　何だったのだろう。

　リディアは首を傾げたが、すぐに契約書へ視線を戻した。

　今はそれより、こちらのほうが気になる。

　もう一度、魔紋を確認する。

　やはり、おかしい。

「……念のため、明日もう一度確認してみよう」

　そう呟いて、リディアは書類を封筒へ戻した。

　残っていた紅茶を、最後にもう一口飲む。

　すっかり冷めてしまったと思っていたのに、不思議とまだ温かかった。

◆

　記録局を出たレイフォードは、夜の回廊を歩いていた。

　東棟の巡回は、まだ終わっていない。

　いつもと変わらない夜間警備。

　そう思っていたはずなのに、なぜか先ほどの光景が頭に残っていた。

　ひとりで残業していた文官。

　机の上に広げられた契約書。

　レイフォードは、わずかに眉を寄せた。

「……ヴァンス、か」

　小さく呟く。

　その名を口にした瞬間、胸の奥に、ごく淡い違和感が生まれた。

　どこかで聞いたことがあるような。

　遠い記憶の端に触れたような。

　けれど、思い出せない。

「……気のせいか」

　それ以上考えることはせず、レイフォードは再び歩き出した。

　夜の王宮には、足音だけが静かに響いていた。