第94話「貴族令嬢を救出せよ①」
俺、ケン・ユウキがボヌール村の村長見習いになって、しばらく経った……
フロランスさんには釘を刺されたが……論より証拠？とか、実践が第一とかで、
ジョエルさんは、どんどん村長の仕事を振って来るようになっている。
さすがに、まず手本は示してくれるし、
頼まれるのが、雑事に毛が生えたようなレベルだから、こなしやすいが……
それゆえ、日々、通常の仕事に加え、やる事が一気に増え、俺は一層忙しい。
だが、それにもすぐ慣れた。
まあ、お陰で、村長としての訓練も出来て、村の仕事もひと通りこなせるし、
更には、その結果、嫁ズとの仲もどんどん深まるという、
充実した日々を送っていた。
そんな、ある日……
ひょんな事から、俺は良くない『噂』を聞く。
領主オベール様が治めるエモシオンの町から、北のジェトレ村へ、
更にその先の王都へは、相変わらず数多の商隊が行き来している。
その逆もまた然り。
その中の、とある商隊が途中、休息等の為、ボヌール村に寄った。
当然、あの「ど」が付くケチ親爺とは全く違う商隊である。
商人達が宿泊する、大空屋の宿屋において、
ミシェルの手伝いをしていた俺は、ふと彼等の会話を耳にしたのである。
前にも言ったが、意識をして聞き耳を立てた場合、俺の耳は常人の数十倍。
村へ来訪した商隊の中にヤバい奴は居ないかと、
念の為、いつもの通りチェックをしていたのだが……
ついばっちり、クリアに聞こえてしまった。
商人達の会話内容を、聞いた俺はびっくりした。
それは、とんでもない話だったからだ。
「おい、聞いたか？ オベール様の愛娘ステファニー様が、エモシオンの町を数日後に出発して、王都メディウムへ嫁に行くそうだぜ」
「おお、俺も聞いたぜ。嫁ぎ先はよお、さる伯爵様の三男坊だそうで、大層な事だな」
「でもよ、ステファニー様には、エモシオンに来て頂く形で、婿を取るんじゃなかったのか？ 彼女はさ、自分の生まれた故郷の町が大好きだと噂を聞いているぞ」
「いやいや、何でもステファニー様が嫁ぐ先の伯爵家は寄り親で、寄り子のオベール様は、どうしても断われなかったそうだぞ」
「じゃあ、ステファニー様は無理やり、王都へ送られるのかい？」
「いや、下手な事は言えないが、多分そうだろうな」
「おお、そりゃ大変だねぇ。どこの世界でも上下関係って厳しいよな、貴族もさ」
うお！ これって……何だか、凄く嫌な話を聞いてしまった！
話を聞き終えた俺は、何事もなかったかのようにその場からダッシュ。
さりげな～く、「寄り親・寄り子とは何ぞや」と、
事情通のミシェルを捕まえて聞いた。
実は俺、中二病知識＆雑学オタクにより、何となく知ってはいたが、
改めて、この中世西洋風異世界においての確認をしたのだ。
すると、ミシェルは当然の如く知っていて、いろいろと教えてくれた。
貴族社会の寄り親・寄り子とは、親子を模して結ばれた主従関係。
保護する側を寄り親と呼び、保護される側を寄り子と呼ぶのだそうだ。
基本的に家柄、爵位の上下等々で、親か、子かが決まるらしい。
また、寄り親となるのは、王族貴族、もしくは譜代の大貴族が多いという。
これって、いわゆる貴族社会における縦の派閥である。
それで、上下関係が厳しい云々と言っていたのか……納得。
つまり王都メディウムに住まう伯爵が寄り親、
辺境の町エモシオンに住まう騎士爵のオベール様は寄り子という事。
まあそんな事は置いといて、だ……
それよりも、あのステファニーが結婚！？
これって多分、政略結婚であり、
噂通り、彼女自身が希望した結婚話ではないだろう。
ああ、ステファニー……大丈夫だろうか？
いやいや、大丈夫のわけ……ないよな。
だけど、クロード・オベール家の、
単なる『いち領民』の俺には関係無い話だし……
俺は頭を振って、無理矢理、その話を忘れたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
その日の夜……
最近は、日課のようになった夜のイベント。
俺は、クッカとのデート＆魔物討伐の準備をしていた。
だが昼間、聞いた噂を思い出して凄く凄く気になった。
つい、出かける準備の手を休め、「ぼうっ」としていたらしい。
気が付いたら考え込んでいたのだ。
そんな俺へ、空中に浮かんだクッカが話し掛けて来た。
『旦那様、ステファニーちゃんの事が、そんなに気になりますか？』
クッカは俺が、昼間の『噂』を聞いたのは勿論、
以前、ステファニーを励ました事も、彼女の将来を気にかけた事も知っている。
だから、ずばり！ 直球を投げ込んで来たのである。
『……ああ、まあな』
対して、俺の返事は、自分で聞いても、なんとも頼りないものであった。
……この中世西洋風異世界へ来てから、
クッカはほぼ、ずっと俺の傍に居る。
西の森で、俺が心と身体を貸したあの日以来、また距離が近くなった気がする。
気持ちや価値観、考え方を凄く理解してくれていて嬉しい、愛おしい。
でも、俺だってそうだ。
毎晩デートしているから、クッカの性格や考え方、
そして将来の夢が分かっている。
オベール家の単なる駒として、強制的に結婚させられる、
可愛そうなステファニーの力になってやれたら……
そんな俺の気持ちをすぐ理解したクッカは、そっと背中を押してくれたのである。
『だったら、とりあえず、ステファニーちゃんへ、会いに行ってあげましょう』
『え？ 良いのかな……』
俺には、すぐ判断が出来なかった。
問題解決に対し、どうすれば尽力出来るか分からないのに、
ただステファニーへ会いに行く意味があるのかが……
『うふふ、旦那様は優しいですね。色々と考えてしまうんでしょう？』
『色々、考えるか……そうだな』
『例えば……貴族には貴族の事情があるとか、ただオベール様の領民というだけで、しがない平民の自分には何もしてやれる事が無いとか……』
『うん……まあ、そうだな』
『でもね、後悔しますよ』
『え！？ 後悔？』
『はい、後悔です。このまま何もしなければ……旦那様は必ず後悔します』
『…………』
後悔……
もしステファニーが王都メディウムへ旅立つ前に、
彼女と会わなければ、俺は後悔するのだろうか？
しかし俺は、まだ迷っていた。
クッカは優しく微笑み、きっぱりと言い放つ。
『何もしないで後悔するよりも……全ての手を尽くして、動くべきだと、私は思いますよ。その結果、駄目で後悔する方がまだ全然マシだと思います』
『同じ後悔するのでも、全ての手を尽くして、動くべき……その結果、駄目で後悔する方が、まだ全然マシ、か……』
クッカの言葉を確かめるように、俺は繰り返した。
そうか……
やるだけやって、それでも駄目だったら……まだ、諦めもつくか。
決めかけた、俺の気持ちを読んだかのように、クッカが檄を飛ばす。
『そうです！ それに最初から諦めてはいけませんよ。レベル99の旦那様ならば、ステファニーちゃんの力に、なれるかもしれないじゃないですか』
そうだ！ 旅立つステファニーから話も聞かず、何もしなかったら……
俺は必ず後悔する！ その通りだ！
クッカ、ありがとう！
さすが、最高のサポート女神！ 否、俺の嫁だ！
『うん！ そうだな！ よっし！ 善は急げだ！ ステファニーに、すぐ会いに行こう！ これからな！』
遂に決断した俺は、とりあえず、やれる事を全力でやろうと心に決めたのである。
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