第276話「クライマックス」
俺の身振り手振りを交えた独特な口上、効果的な太鼓の音、
そして嫁ズの突っ込み、ボケは次第に周囲を巻き込んで行った。
最初は遠慮がちだった俺の子供達を含めた、ボヌール村お子様軍団も、
嫁ズと同じようにボケと突っ込みをして来るようになっている。
更には、子供達だけではなく、年配者も大人も、
観覧している村民達の殆どが、主人公である靴を履いた猫に対し、
大きな熱い声援を送っていた。
そうこうしているうちに、いつの間にか……
広場に面した民家の屋根の上に、村の猫がいっぱい居た。
猫達の真ん中に、ジャンが偉そうに寝そべっている。
当然、奴にも事前にこの紙芝居の話をした。
詳しく説明しても、「ふうん」と無関心な感じだったが……
やっぱり、凄く気にしていたんだ。
うん、天邪鬼なジャンらしい。
改めて見れば、ジャンは屋根の上で雌猫たちへ、
そりかえるぐらい得意げに胸を張っている。
俺は、こみあげる笑いを押さえ、話を続けた。
ちなみに、ジャンだけを持ち上げるのは不公平なので、
ケルベロスとベイヤールにも約束している。
いずれ犬と馬が大活躍する話も、個別に上演すると。
という事で……やがて物語は、終盤のヤマ場へと向かって行く。
豪華絢爛な城と広大な領地を持ち、恐怖をもって人間を苦しめる凶暴なオーガ王。
こいつと、主人公である靴を履いた猫が繰り広げる、最高の対決シーンだ。
「オーガ王、貴方はお強い！ 素晴らしい魔法も使えるぅ！ 何にでも化けられますねぇと、猫が言う！ 対してオーガは大きな口を、がばぁっと開けながら、当たり前だぁと吠えるぅ！ ごうっ！ と大きな唸り声と生臭い息が猫にもろ、かかったぁ」
どんどんどん！
俺は太鼓を叩き、傍らに居たレベッカを見た。
以前起こった事件で、レベッカはオーガに対してトラウマがあるからだ。
まあ、練習の時から、オーガの話になる際、
レベッカはちょっとぎこちなかった。
なので、悩んだ俺は敵の設定を変えようかと思ったが、
ある方法を試してみる事にした。
俺は、レベッカの手を、そっと握ってやる。
案の定、身体を固くしていたレベッカは、嬉しそうに俺を見た。
俺は「きりっ」として頷くと、またも話を続ける。
「猫はくっさ～、汚い息を吐くなぁ！ と思いながらぁ、我慢して、鼻をつままず、何とか平静さを保ったのだぁ」
「あははははっ！」
俺の口上を聞いて、レベッカが笑っていた。
どうやら『臭い息』というのが、うけたらしい。
俺は「ほっ」として、繋いだ手をきゅっと握ってやった。
そして一方の手で太鼓を大きく打ち鳴らす。
どんどんど～ん！
「そして猫はここが勝負だぁと、……いかにも無理でしょ？ って感じで首を傾げ、さらりと聞いたのだぁ」
どんどんど～ん！
緊迫した雰囲気から、いよいよクライマックスだと、全員が感じたのだろう。
老若男女問わず、大勢の村民が一斉に身を乗り出した。
俺は村民達の期待を一身に受け、独特な声色で言う。
「でもぉ、オーガ王はぁ、さすがにぃ～、ネズミみたいな小さい生き物にはぁ、化けられないでしょ？」
「あ～っ！ パパ、それって、ねこのさくせんだぁ！」
もうノリノリになっていた、クッカとの娘タバサが叫ぶ。
話に集中して聞いていたから、タバサは猫の意図を見事に見抜いていた。
うん、観察力が素晴らしいぞ。
タバサ、偉い！
よっしよし！
親馬鹿な俺は、凄く嬉しくなってしまう。
「おお、タバサ、そうだぞぉ、実は猫の作戦なんだぁ。で～も馬鹿なオーガは、ま～ったく、気付かない～」
俺が正解だと告げると、拳を握り締め、「ぶんぶん」と打ち振るタバサ。
凄く嬉しそうに笑っている。
「わぁ、パパ！ すごぉい！ ねこのさくせん、だいせいこう！」
「おお、大成功だぁ！ 油断したオーガ王は魔法を使って、ぼん！ ってネズミに化けちゃったぁ！！！」
どんどんど～ん！
「うわ、オーガ、ばっかでぇ！」
「すっげぇ、どじぃ。だまされたぁ、つかえない～っ！」
「さいてい～！」
「あくはほろびるぅ！」
ああ、タバサ以外のお子様軍団も目をキラキラさせて、叫んでいる。
さあ子供達、猫が『とどめ』を刺すぞぉ！
いよいよ、クライマックスだぁ！
「猫はぁ、作戦大成功とばかりに～、にこ～っと笑うとぉ、ぱっとネズミを捕まえてぇ、ぱくっとひと飲み～っ。哀れ、ネズミに化けたオーガは万事休すぅ、は～い！ 猫のお腹の中ぁ！」
どんどんど～ん！ どんどんど～ん！
俺が打ち鳴らす太鼓の音に煽られるよう、村民が歓声を上げる。
「「「「「わああああっ！！！」」」」」
普通に戦ったら到底敵わない、小さな猫が知恵を絞って、凶暴なオーガを倒した。
とても痛快な結末に、ボヌール村村民は全員が感動してくれたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
その後のハッピーエンドは、もしかしたら付け足しかも。
『残り物』の猫を貰った三男は、元々人柄が良かった。
親しくなったお姫様に愛情を持たれ、三男は身分を超えて、結婚する。
そしてお姫様の父親である、王様にも気に入って貰い、
三男は次の王様になるのだ。
王となった誠実な三男は、自分を立派にしてくれた、猫の事を決して忘れない。
恩に報いて、立派な貴族にしてやった。
生活に困らなくなった猫は、
ネズミ捕りを、気晴らしとストレス解消にしたそうである。
……おしまい。
紙芝居が終わり、お辞儀をする俺に対し、大きな拍手が起こった。
村民は皆、嬉しそうな笑顔を浮かべている。
とても楽しんでくれたみたいだ。
ソフィの励ましの言葉が、紙芝居をやるきっかけだったけれど……
ああ、本当にやって良かった。
今回は、道具を作るのも苦労したし、嫁ズにも大いに頑張って貰った。
だけど、努力した甲斐はある。
また、村民同士の絆が深まった気がするから。
紙芝居……これからもバリエーションを増やして、もっと盛り上げて行こう。
俺がそう思った時……
いきなり、リゼットが「すっ」と手を挙げる。
え？ 一体、何だろう？
そしてリゼットは、
「皆さん！ 今日は大サービスです！ これから、もうひとつ面白いお話をやりますよぉ！」
何？ もうひとつ？
面白い話？
違うバージョン、作ってたの、紙芝居？
びっくりする俺に向かって……
嫁ズは全員、にっこりと笑ったのである。
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