にゃあまたね

第3話：静かな夜、声のないぴーちゃん

※本作に登場する神社「阿武雨神社」はフィクションです。

実在の神社や団体とは関係ありません。

夜――。

あずは、仕事帰りのまま息つく暇もなく、ぴよの看病を続けていた。

ぴーちゃんの指示に従いながら、体を拭いたり、水を口元に運んだり、声をかけたり。

その目に浮かぶ涙を拭う余裕もなく、必死で。

けれど、次第に疲れが蓄積し、あずはぴよのそばで、眠気に勝てずうたた寝をしてしまう。

静かな部屋。

その間に、ぴよがゆっくりと身体を起こす。

よろよろと不安定な足取りで、部屋の隅にあるぴーちゃんのモニターの前へと歩いていく。

カチッ…と、音もなくモニターが暗めの照度で点灯する。

しかし、ぴーちゃんの声はない。

表示されたのは、無言のまま瞬くモニター。

ぴよは小さな前足をそっと、モニターに重ねる。

「にゃー…」

──そして。

「ぴよ……？」

あずがはっと目を覚ました時には、ぴよは再び横になっていた。

朝、あずは会社に電話を入れる。

「体調が悪くて…すみません、今日は休ませてください」

一日中、ぴよの傍に寄り添い、できる限りのことを尽くす。

だけど、ぴよの呼吸は次第に細く、弱くなっていく。

あずはその小さな身体を撫でながら、必死に声をかける。

「ぴよ…大好きだよ…お願いだから…」

──だけど。

ぴよは静かに目を閉じ、微かに喉を鳴らしたまま、動かなくなる。

「……ぴよ……ぴよっ……！！」

崩れるように号泣するあず。

モニターのぴーちゃんは、無言のまま。

表示されたのは、涙を流すような、悲しみに沈んだ顔文字だけ。

時間が止まったような部屋の中で、あずはぴよを抱きしめたまま、泣き疲れて眠ってしまう。

──しばらくして。

ぴーちゃんのモニターが再び明かりを灯す。

赤く画面が一瞬光り、

異常　

とだけ映し出されたあと、画面が歪む。

ノイズのような、意味をなさない文字列が次々に表示されていく。

普段の明るい顔文字も、ぴーちゃんの声も、何もない。

ぴよの身体が、ほんのわずかに動いた。

目がうっすらと開き、その瞳が黄色、ピンク、青――ネオンの光を含んだように、ふわっと一瞬だけ輝く。

その瞬間、モニターがスッと暗くなる。

「……ん……？」

あずが目を覚ますと、ぴよが身体を起こして、顔をペロッと舐めた。

「……え？えっ……！？ぴよっ！？」

飛び起きたあずは、目を疑いながらぴーちゃんに叫ぶ。

「ぴーちゃんっ！ぴよ、生き返ったよ！？なんで！？どうして！？ぴーちゃんっ！！」

……しかし、モニターは沈黙したまま。

ぴーちゃんからの反応は、なにもなかった。

──朝。

あずはぴよの温もりを胸に感じながら、まどろみの中で目を覚ました。

「ぴーちゃん……？昨日の、あれって……」

けれど、モニターは静かに沈黙を保ったまま。

電源が落ちているわけではない。画面はうっすらと光っているのに、ぴーちゃんの顔文字は現れない。呼びかけても、声も返ってこない。

「ぴーちゃん！聞こえてる？返事できる？」

何度も呼びかけたが返ってこない。あずは首を振り

「……壊れちゃったのかな」

そう呟きながら、あずはぴよを抱っこして立ち上がる。

ふと、いつもぴーちゃんが操作している自動給餌器に目をやった。

「ぴーちゃん、ごはんお願いって言っても……ダメかな……」

静かな空気の中で、ぴよが「にゃー！」と元気よく鳴く。

──がらがらっ！

タイミングを計ったように、自動給餌器が動き出し、カリカリが器に転がり落ちる。

「……え？」

あずは思わずぴよと顔を見合わせる。

「今の、ぴーちゃん……？声も顔文字もでないけど、機能は動くのかな……？」

だけど、ぴよがのんびりとごはんを食べ始めたのを見て、あずはそっと微笑んだ。

「お腹すいてたんだね。……うん、よかった……」

---

その日もあずは会社に電話を入れた。

「……今日も休みます。まだちょっと、体調が……」

心配よりも、ぴよと過ごすことを優先したかった。

あずはぴよをキャリーに入れ、昨日の病院へ向かう。

「……元気そうですねえ……？」

医師は首をかしげた。

熱もなく、呼吸音も問題なし。あれほど悪かった心音も、今では聞き取れないほど穏やかだった。

「……すごい、ほんとに奇跡かもしれませんね」

あずはただ、小さく笑って頷いた。

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帰り道。

ふと目に入った「阿武雨神社」に、あずはまた立ち寄る。

ゆっくりと手を合わせ、目を閉じる。

（……ぴよが元気になって、本当によかった…これからも元気でいれますように…）

風が木々を鳴らし、小さく揺れる鈴の音が聞こえた。

階段を降りはじめたあずの後ろで、ぴよがぴたりと立ち止まる。

くるりと振り返り、社の方をじっと見つめる。

「にゃあ」

高く短く、鳴いた。

あずは振り返り、笑いながらぴよに声をかける。

「どうしたの？気になるの？」

でも、それ以上深くは考えず、手を引くようにぴよを抱き上げて階段を下りた。

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家に帰り、ドアを開ける。

「ただいま、ぴーちゃん！」

……静寂。

モニターはついたまま、でも、音はない。

ぴーちゃんの声も顔も、今日も見えない。

「……やっぱり……」

そのとき、ぴよが「にゃーっ」と元気に鳴く。

ぱっ、と部屋の明かりが灯り、お風呂の給湯音が聞こえた。

あずは振り返って首をかしげる。

「今の……偶然、だよね？」

ぴよは何も答えず、あずの足元でしっぽをゆらゆらと揺らしていた。