第2話 祈りと異変
※本作に登場する神社「阿武雨神社」はフィクションです。
実在の神社や団体とは関係ありません。
朝、あずはいつもより少し早めに家を出た。
ぴよはまだ眠そうにあずを見送って、モニターのぴーちゃんが『今日もがんばってね！』と明るく送り出してくれる。
だけど――
「田代さん、またミスよ。何回同じこと繰り返すの？」
ピシャリと冷たく言い放つのは、あずの苦手な先輩・今戸。
5歳年上で、ぱりっとしたスーツを着こなす“バリキャリ”タイプの女性。
仕事はできるけど、口調がきつくてあずには怖い存在だ。
昼休み、誰とも話さずパンをかじりながら、
（ああ……今日もぴよに癒してもらって、ぴーちゃんに愚痴聞いてもらお……）
とため息をつく。
仕事帰り。
家までの道を歩いていると、ふと「阿武雨神社」の前を通りかかる。
猫に由来した神社として知られているらしい、あずが引っ越してきた頃に偶然見つけた神社だ。
（猫の神様……ぴよがこれからも元気でいますように、ずっと一緒にいられますように）
そう思って、そっと手を合わせる。
家のドアを開ける。
「ただいま、ぴーちゃん」
その瞬間、いつものように部屋の電気が灯り、ポットが湯を沸かし、お風呂が沸き始める。
だが、次の瞬間――
『あず！ぴよのバイタル異常！』
ぴーちゃんの声が、いつもより一段高く鋭く響く。
モニターに映る顔文字も、まんまるの目を見開いて震えている。
『ごはんも残してる！呼吸が荒いよ！すぐキャリーに入れて病院に向かって！住所はここだよ！』
一気に血の気が引いた。 視界がぼやけて、心臓がとたんに早鐘を打つ。めまいがして一歩後ずさった。
『あず！急いで！』
あずは叫ぶようにぴよの名前を呼び、部屋の奥に駆け込む。
ぴよは、タワーの下でぐったりと横たわっていた。
瞳は開いているのに焦点が合わず、小刻みに肩が上下している。
「ぴよ……っ！」
すぐにタオルにくるみ、フラフラとした足取りで、鞄を掴みそこねがらも、ぴよをキャリーに入れて病院へ向かった。
診察室。
医師の口から出たのは、思っていたよりも厳しい言葉だった。
「猫風邪から肺炎に進行してます。高齢猫ではないけど……呼吸状態が悪い。覚悟はしておいてください。…たくさん甘えさせてあげてください。できるだけの処置はしましたが、環境が変わるより、お家でゆっくりさせてあげましょう」
「そんな……先生…。ぴよ……！」
頭が真っ白になった。
涙が止まらなかった。
家に帰ってきたときには、ぴよはさらにぐったりとしていて、あずの胸に小さく身体を預けている。
「ぴーちゃん……どうしたらいい？何したらいい……？外に出さなかったのに猫風邪なんて…」
『落ち着いて、あず。もともとキャリアとして持ってたのかも。体温を保って、水分を摂らせて、あとは安静に──』
ぴーちゃんは、焦りながらも必死に看病方法を次々と伝えてくれる。
水分をとらせるコツ、薬の飲ませ方、呼吸を楽にする姿勢、部屋の湿度設定。
あずは、泣きながら、しかし必死にぴよのために手を動かす。
「私が…私のせいかな…ごめんねぴよ…どうして具合悪いの気づけなかったんだろう…」
『あず。まずはできることやろう！ぴーちゃんもついてるよ…！』
ぴーちゃんの声が、どこか震えて聞こえる気がした。
そして部屋には、あずのすすり泣く声と、
ぴよのかすかな呼吸音だけが静かに響いていた──
