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エピローグ

「ん……」

　パタンと扉が閉まる音に黒無は目を覚ました。

　黒無が目を開けると、目の前で桜が、逆さ指立て伏せをしていた。しかも、空中で。

「おはよう。黒くん。気分はどう?」

「……最悪だよ」

　重量に逆らっているエプロンを見ると、この世の理不尽が思い知らされるようだった。

「……邪龍は?」

「黒くん記憶残っているの!?」

「そりゃ、残って……そんなにぐちゃぐちゃだったのか?」

　黒無の言葉に桜が大きく頷く。逆さまのまま。

「それはもう。人体の原型留めていなかったからね」

「……よく生きてるなオレ」

「ホントだよ。ほんとに記憶大丈夫なんだよね?　ミーネちゃんとか生樹君とか覚えてる?」

「ん、まぁ。というか、あいつら大丈夫なのか?」

「ミーネちゃんは五体満足だよ。生樹君のほうは、ちょっと、私と邪竜の戦闘に巻き込まれちゃって怪我しちゃったけど、だいたい治ってるかな」

「……そうか」

　生きているのなら、何でも良かった。桜が治療したことが予想できるから。何の心配も要らない。

「黒無!　起きたのね!」

　ミーネが部屋に飛び込んで来た。その過剰な反応に驚きつつ、その鋭い目つきを見つめかえす。

「……まぁ、また死に損なったな」

「……あんたって、ほんとっ、悲観的よね……!」

「そうだよね～。黒くんは、もう、困ったちゃんだから」

「大丈夫です、師匠。私がこれから矯正しますので。黒無。覚悟しておきなさいよ」

「あ、ああ……」

　明るい笑顔で、ミーネが笑った。何かが欠けたような感じがして、黒無は生返事を返した。

「……?　どうしたの?　黒無」

「……いや、何でもない。……ところで、アリスは?」

　それとなく、自室を見渡す黒無。いつもだらけていた白金ゆるふわヘアーはどこにも見当たらなかった。

「アリスちゃん?　黒くんが起きる前に、部屋を出ていっちゃったわよ?　ミーネちゃん知らない?」

「あ、はい。部屋に来る前にすれ違いました。なんだか嬉しそうに、食堂の方に行きましたよ」

「……そうか」

「あら、黒くんどこ行くの?」

「ちょっと、話してくる」

　ベッドから降りて、ガウンを羽織る。食堂に足を向ける黒無を、桜が呼び止めた。

「あ、黒くん。はい、これ。黒くんが寝ている間に鎌鎖さんが来て、その時渡すように頼まれていたものね」

「……今、渡すか?　普通……」

　桜が差し出したものを見る。それは鎌鎖に、作成を依頼していたものだった。

「も～、何言ってんの黒くん。今使わなくていつ使うの～」

「……はぁ。分かってないわね。いいから持って行きなさい」

　桜はニコニコと笑い、ミーネはため息をつく。

「……分かったよ」

　扉前で桜たちを振り返る。桜たちは着いてこなかった。

　大きな鏡がある食堂。

　アリスは食卓に飾られている写真を見てながら、椅子に座って足をぶらつかせていた。黒無が入ってくると、パタンと写真立てを倒す。

「……隣、座るぞ」

「……好きにすれば」

　アリスが淡々と言った。振り向きさえしない。ちょっとイラっときたので、黒無もアリスの顔を見ずに席に着いた。写真立てをめくる。見晴らしの崖に行った時の写真だった。背もたれあって眠る黒無とアリスの写真。

「…………」

　沈黙が流れる。横目で、仏頂面のアリスを見た。どこに嬉しそうな要素があったのか、とんとわからない。

　しばらく、その横顔を見ていると、視線があった。なんとなく逸らしたら負けなような気がして、見つめ返し続ける。見つめ合っているとアリスが金の瞳を逸らして、つぶやいた。

「……なんか、用があったんじゃないの」

「……あるな。お前もありそうだけど」

「クロが先に言いなよ」

「お前が……いや、そうだな」

　アリスの言葉に、椅子ごと身体を向ける。頭を思い切り下げた。

「悪かった。つまらないことで意地を張った。また、一緒に居てくれるか?」

　言葉にすると、ずいぶんスッキリした。なんで、たったこれだけのことを言えなかったのだろう。

　ポンポンと頭を叩かれた。柔らかい手の平で。段々、強く。

「アリスも……」

　顔をあげるとアリスが目を潤ませていた。泣きそうな、でも、嬉しそうな顔。

「アリスもぉ……わるかったよぉっ」

　アリスが飛び込んできた。その勢いに椅子ごと倒れそうになる。ガタンと、音が響いた。

「っ～～」

　後頭部を思い切り打ち付けた黒無は頭を抑えた。涙目で見ると元凶であるアリスは、黒無の胸に顔を押し付けており、全くの無事なようだった。

「お前なぁ……」

　アリスに文句を言おうとした黒無は、口を閉じた。代わりにアリスの背中に手を回す。ぽんぽんと背中を叩いた。

　アリスが震えていたから。

「……色々、悪かったよ」

「～～っ、ホントだよぉ!　無茶して、カッコつけてぇ!」

　ガバッとアリスが顔をあげた。椅子が消えて、仰向けになる。アリスは馬乗りになって、ポカポカと黒無の胸を叩いた。

「クロは弱いんだよぉ!?　へなへなの、なよなよなんだからねぇ!?　戦っちゃ、たたかっちゃ、だめなんだよぉぉ……」

「……ごめん」

　俯いて、嗚咽を漏らすアリスの頭に手を伸ばす。その金髪をくしゃりと乱した。

「クロは……ずっとアリスと一緒に、引きこもっていれば、いいんだよぉ……」

「……望むなら、そうするよ。約束する」

　口に出してから、少しだけ後悔する。ずっと引きこもるって。それはない。

　だが、一度口に出した言葉は、戻せない。

　半ば諦めの気持ちでいると、アリスは顔をあげて、

「ほんと!?　じゃあ、クロは今日から、アリスの下僕ね!」

　金の瞳を輝かせた。涙は消えていた。

　騙された。

「何でそうなる!?」

「何をしようかな～。とりあえず、クロのものは全部もらうからね」

「断わる。ええい、どけ」

「あっ!」

　反動をつけて、起き上がる。そのまま、アリスをこてんと後ろに倒した。アリスの下から、さっさと抜け出す。

「なにすんの!　下僕は親分に逆らっちゃだめなんだからね!」

「そんなの了承した覚えはねえよ」

　窓を眺める。アリスが眉を吊り上げるが、無視する。

　そしてポカポカと弱い力で叩いてくるアリスに、思い出した風にポケットからあるものを取り出して、差し出した。恥ずかしいから窓の外の青空を眺めたまま。

「……全部はやれないけど、これはやるよ」

「これ……髪留め?　猫ちゃんだ」

「そ。お前前髪長いし、ご飯にかかるだろ。これで留めとけ」

　改めて見ても、アリスの髪は乱れ放題だった。

「ふーん」

　それだけ言ってアリスはそっぽを向いた。髪留めを付ける。

「しょうがないなぁ～、今回はこれで許してあげるよ」

「何だよ。許すんだったら人の目を見て言えよ。と言うか、見せろ。似合っているかわからないだろ」

「え～。どうしよっかなぁ～」

　アリスはそっぽを向いたまま、そっけない声で答える。ふるふると首を振った。

　アリスはひねくれ者だから、決してこちらは見ないだろう。

　だから、黒無は壁にかかっている鏡をチラリを見て、目を閉じた。床に寝転がる。疲れがやって来たから。なんだか疲れがやって来たから。

　アリスが覗き込む気配を感じながらも寝転がる。

「あれ～?　クロ見なくていいのぉ?　ここにかわいい美少女がいるけどぉ～?」

「別に、見なくたって分かるからな」

　まぶたに宿る姿を思い浮かべる。

　鏡に映る真珠色の少女は嬉しそうに笑っていた。

拙作にお付き合いいただきありがとうございます。諸事情より本作は一先ずここで終わりになります。物語はまだまだ続きますが、おそらく１年以上更新ができないこと、区切りがよいこと等から一旦幕を閉じようと思います。拙作にお付き合いいただきありがとうございました。