25話
――道中ノエルとの思い出を振り返ったり、それに灰音が嫉妬したりしながら、３人は藜組の本部に到着する。
東条とノエルの姿を見た見張り全員が、一糸乱れぬ動きで頭を下げた。
「「「「ご無沙汰してます、東条さん、ノエルさん」」」」
「いや怖」
「くるしゅーない」
「すっご……」
東条はやめろやめろと手を振りながら頭を上げさせる。
「藜さんに呼ばれて来たんですけど」
「申し訳ございません。只今ボス含め、幹部の方々も席を外しておりまして」
「あ？」
いやほんと何がしたいの？俺遊ばれてんの？キレるよ？東条のひくつく笑顔に、見張りの肩がビクっ、と震える。
「ボ、ボスより伝言を預かっております！」
「伝言？」
「ここに来て欲しいと」
見張りが３通の箔押しの招待状を差し出してくる。受け取り見てみると、表にキスマーク、裏に地図が書かれている。きったね。こんなに凝るくらいなら連絡くれよ。
「……ここ池袋じゃん」
「あのデパートの場所」
東条はノエルと灰音に手を引かれ、本部を後にしながら訝しむ。
話したことはあるが、あいつがここを指定する理由が分からない。俺の出発地点で食事ってのは確かにエモいが、……うん、多分それだな。藜ならやりそうだ。
「……まぁ元から行くつもりだったし、いいか」
「「ごっはん、ごっはん」」
ウキウキとスキップしてゆく２人を見ながら、東条は苦笑した。
――「……あの日はなぁ、溢れ出てきたモンスターにビビって、ここから逃げ込んだんだよ」
東条は嘗ての恐怖を思い出して笑いながら、トレントが散在する池袋駅の地下へと歩いてゆく。
「地下に行ったんだー」
「それ以外道なかったし。そういやノエルお前どっから来たんだ？」
「同じ。強そうな臭い感じたから食べにきた」
「あーそれで返り討ちにされちゃったんだ？」
「ん。後ちょっとだった」
「起きたら腰まで飲み込まれててビビったな」
「アハハっ、おもしろっ」
「面白くねーよ。一応死にかけてっからな？」
東条は然程変わっていない室内を見渡しながら歩を進める。
……階を上って行くごとに蘇る記憶の数々。あの時過ごした場所を、あの時とは違う者達で歩いている。
何つーか、人生だ。
「ん？おま、ＴＶつけっぱじゃねーか⁉︎」
「忘れてた」
１台の大型ＴＶが、埃と酒と大量の本に囲まれ寂しそうに音を垂れ流していた。画面の中の人も、心なしか悲しそうな顔をしている。
「消しとけよー」
「ん」
「……ノエルはここで勉強したんだ？……うわ、難しそう」
灰音は埃まみれの本を拾いペラペラと捲る。
「最初はマサが教えてくれた」
「桐将君やっぱ優しいね。好き」
「好きー」
「……やめろ」
東条はスタスタと先に進み、半壊した入口を潜る。
「……」
顔を出すとそこは空の下。
自然と頬が上がるのが分かった。
絡み合った根で修繕された地面。緑の絨毯。積み重なった瓦礫。そして中央に立つ、数１０ｍを超える巨大なトレント。
「……ただいま」
風に揺れるマイホームが、葉擦れの音で返事した。
「すご、庭園じゃん」
「数えきれねぇくらい殺したからな」
……墓参りするにゃちょっと早い気もするが、ま、来たい時に来るのが１番だろ。
マイホームの下に立てた墓標を目に、
……しかしふ、と東条は足を止めた。
「桐将君？」
「……ブローチがねぇ」
墓標に掛けておいた、彼女のブローチが無い。
辺りを漁るも、それらしき影は見当たらない。
「っ紫色のブローチだ、ないか？」
「こっちには無いかな」
「ん。こっちもない」
まさか藜が？いや、あいつはカスだがクズじゃねぇ。俺の大切な物に手を出すなんて考えられないし、考えたくない。……もしかして、ずっと前にあったていう台風でどっか飛んでったのか？でも固定して……ああ、それが１番可能性が高い。
東条は尻をつき、天を仰ぐ。
「……やっちまった」
こんなことなら持ち歩いときゃ良かった。それはそれでキモいか。
「……大丈夫？僕探してくるよ？」
灰音がしゃがみ、心配そうに聞いてくる。
「ノエルあっち見てくる」
「……いや、いいよ。ありがとな」
走り出そうとするノエルの頭を撫で、立ち上がる。
「さっさと乗り越えろって神様が言ってるわ。神なんざ信じてねぇけどな」
「いいの？」
「よかねぇが、無くなっちまったもんは仕方ねぇさ。てか藜どこだよ、今俺クソ萎えてんだけど、もう帰るぞ？」
「いいんじゃない？３人でご飯食べよ。僕そっちの方が良いし」
「ノエルはどうする？」
「マサ奢って」
「んでだよ。……ククっ、何食いたい？」
「「肉！」」
「おけ」
アイツは今度本気でぶん殴ろう。そう心に決め、Ｕターンしようとした、
その時だった。
「？……２人とも、何か来る」
「マサ準備」
「ぁ？……何だ？」
灰音とノエルが身体強化を纏うと同時に、屋上に何かが着弾した。
突如空から降ってきた影。砂埃の中で立ち上がるそれらが放つ尋常でない魔力の圧を、３人は余裕で受け止める。
「人かな？」
「殺す？」
「殺さない」
黒い外套を纏った４人組。深いフードのせいで顔は見えないが、只者で無いのは確かだ。
こんな奴ら組合にいたか？それとも国の別組織か？
訝しむ東条の目は、そこで外套の１人が首から下げている物で止まった。
……罅割れた紫のブローチ。
「……あぁ、……殺すか」
東条の目から慈悲が消えた。
え〜すみません。とても良いところですが、沖縄行ってきます。はい。旅行です。はい。３１くらいに帰ってきます。んじゃ。
