21話 秘密
――「……」
「……」
東条は夕焼けの中、背中にある温もりを背負い直し、再び跳躍する。
自身の背中で、長い間黙り込んでいるノエル。
背中越しに感じるのは、怒りとも、焦りともとれる、言い様のない不安だ。
「……」
原因は明らか。明王が口にした、『王』という単語。その言葉を聞いた瞬間、ノエルの態度が急変した。
思えば、ノエルは明王に対して終始気を張っていた。あれは奴の戦闘力に対してではなく、何か言われたくない事があったからなのかもしれない。
ノエルの小さな手に、ほんの少しだけ力が入る。
東条は一つため息を吐き、口を開いた。
「……なあノエルよー」
「……んー」
「お前はバカなのか？」
「……ん？」
ノエルの顔が上がったのを感じる。
「お前、まだ俺に何か隠してんだろ？」
「――っ」
隠しようのない悲壮感に、東条は再びため息を吐く。……それがバカだと言っているんだ。
「……ごめん」
俯こうとするノエルを、東条は背負い直し無理やり顔を上げさせる。
「あのな、そんな事とっくに気付いてるぞ？」
「え、」
「どんだけ一緒にいると思ってんだ」
東条は呆れたと言わんばかりに首を振る。
「……いつから」
「冒険を始めた時から。厳密には、あの夜テントで話し合った時から、かな」
「……そんな前から」
ノエルは思い返す。デパートの屋上で、自分の事、過去の事、未来の事を楽しく語った、あの夜を。
「気付いてないだろうけど、お前俺に嘘つく時、少し間があるんだよ」
「え、」
「最近は慣れてきたのか、ポーカーフェイスに拍車がかかってるけどよ、あんときゃ酷かったぜ？俺が質問したら、少し考えてから、思いついた！みたいな顔して話すんだもん。バカでも気付くわそんなもん」
「……」
まさか自分にそんな弱点があったとは……。ノエルは反省する。
きっとその所為で、マサには少なからず疑念を抱かせた。それだけは、避けたかったのに。
彼女は後悔し、迷った。打ち明けるべきなのか、誤魔化すべきなのか。
恐る恐る、彼を見たノエルの目に映ったのは、
……笑顔だった。
「俺は嬉しいんだぜ。その間は、俺の事を大切に思ってくれている証拠だろ？俺もそうさ。お前が大切だ。
だからそんな事、っどうでも良いんだよ！」
東条は空に向かって思いっきりジャンプする。突風がノエルの髪を激しく煽った。
「秘密が誠意になるのは、そこに関係が築けていない時だけだ！俺達はその程度の仲だったのか⁉︎なあ相棒！」
「――っ、違うっ」
「そうだろう⁉︎ならそんなくだらねぇ事で悩むな！何度でも言ってやる、俺にとっちゃ、どうでもいいんだよ‼︎」
「――っ」
東条は鉄塔の天辺にしがみ付き、ノエルを前に抱く。
「ハハっ、なんて顔してやがる」
夕陽に照らされるノエルの口元は、今にも泣き出してしまいそうな程にウニョウニョしていた。
ここまで来ても目だけは眠そうなままなのだから、こいつの表情筋は鼻から上が死んでいるに違いない。
「……いつかよ、ポロッと言えちまうくらいになる時が、きっと来るさ。そん時の笑い話にとっとけや。
……それかもし、どうしても言わなきゃいけない時が来たら、そん時は迷わず俺に言え」
東条は漆黒を解き、満面の笑みを浮かべた。
「そんな事か、って笑い飛ばしてやるからよ」
「（ウニョウニョッ）」
東条はノエルの頭をクシャ、と撫で、小さな足を肩に担いだ。
「おうおう！こんな事話すより、晩飯について話した方がよっぽど生産性があるぜ！おいノエル！今日の飯は何だ⁉︎」
「っ、――ラーメンッ‼︎」
「決まりだぁあ‼︎」
二人の楽しそうな雄叫びは、立ち昇る水煙と共にオレンジ色の空へと吸い込まれていった。
