『うち』(Home)
「どれくらいの時間、本当に意識を失っていたのか正確には分からなかった。目を開けた後に最初に感じたのは、自分の顔が乗っていた舗道の冷たさだった。しかし、その感覚に慣れることも、文句を言うことさえできなかった。なぜなら、それは顔だけではなく、右側の肋骨のあたりからも来ていたからだ。両方の場所から強い痛みを感じ、その場で地面の上でもがき、何とかその感覚に耐えようと歯を食いしばった。しばらくの間、目を覚ましたり再び気を失ったりを繰り返し、まだ地面から立ち上がることもできなかった。かなりの時間が経ってようやく、エドワードは少し体を起こすことができ、座り込んで背中を壁にもたれさせた。少しずつ視界は良くなっていったが、その場所はやや暗く、路地の外からオレンジ色の光が差し込んでいた……夕焼けだろうか？どうやら、すでに日が暮れ始める頃に目を覚ましたようだった。エドワードは周囲をよりはっきりと見回し、紙袋が置いた場所からなくなっていることに気づいた。それは彼に深い悲しみをもたらしたが、その食べ物の喪失を嘆いても戻ってこないことを、自分でも分かっていた。たとえ何夜泣こうとも戻ることはないのだ。さらに周囲を見ていると、座っている位置の右側に携帯電話があるのが見えた……それは前にはなかった。間違いなく前にはなく、しかも自分のものであるはずもなかった……まともな食事すらままならないのだから。しかしそれがそこにあるということは、食べ物を奪った者たちがほんの少しの情けを持っていたのか、あるいは意識を失っていたエドワードの状態を見てあまりに哀れに思い、慰めとして携帯電話を残したのかもしれない。後者の可能性も十分にあったが、実際のところ彼には分からなかった。エドワードは手を伸ばして電話を取ろうとしたが、手錠をかけられていたため不可能だった。彼はため息をつき、代わりに足を使った。体を横に向けて足を自分の方へ曲げ、かかとで電話を叩いて自分の方へ押しやると、驚くことにそれはうまくいった。電話を引き寄せると、今度は反対側へ体を向け直し、腕を少し持ち上げてなんとか手の中に収めた。しっかりと握ると、再び体を動かして背中を壁に向け、残っているわずかな力で足を壁に押し付けて体を起こし、腕をできる限り使って支えながら地面に倒れないようにした。殴られたことによる激しく持続する痛みに歯を食いしばりながら、なんとか立ち上がった。立ち上がった後、数秒間呼吸を整え、それから路地の外へ向かって歩き始めた。途中で気を失わないように必死にこらえ、残された力で電話を握りしめながら、ホームレスのための避難所へ向かった。そこは彼が身を寄せていた場所であり、しばらく歩いた末にたどり着いたものの、正面の扉へ続くいくつもの階段を上るのは困難だった。それでも体で扉を押して、なんとか開けることができた。」
「中に入ると同時に倒れそうになったが、その場を見張っていた若い警備員のおかげで地面に倒れずに済んだ。その警備員は若者に近づき、肩をつかんで倒れないように支えた
—「なんてことだ、エドワード、お前ひどい見た目だぞ。いったい何があったんだ？」—
警備員はそう言い、若者の姿にほとんど恐怖すら覚えていた。その若者はその日の朝にはかなりきれいな状態で出ていったのに、戻ってきた時には顔にいくつものあざがあり、服は汚れにまみれ、特にシャツの片側には血の染みがついていた。」
—「おい……今日はちょっと大変な一日で……頼むから手錠を外せるものを持ってるって言ってくれ」—。
エドワードは息が上がりながらも痛みに耐えつつ、低い声でそう言った。
—「手錠だって？まさか……」—。
警備員はエドワードの背中の方を振り向き、その手首にある手錠に気づいた。それを見てため息をつき、話を続けた。
—「マダム・ワカコはこれにかなり怒るぞ、分かってるよな？」—。
警備員はそう言った。
—「もちろん……だから君は何も言わない、そうだろ？」—。
エドワードは立っているのもやっとの状態でそう言った。
—「おいおい、何を言ってるんだ？」—。
警備員は明らかに困惑しながら尋ね、エドワードの肩をつかんで倒れないように支えた。
—「頼む……君は俺に一つや二つ借りがあるだろ？だから今回は何も言わないでくれってだけだ……その代わり、必要な時は君のシフトを代わる」—。
エドワードは説得力を持たせようとしたが、片目は半分閉じ、手はまるで風呂に入れられたばかりの子犬のように震えていた。警備員は本気でしばらく考え込み、こんな形で脅されていることが信じられないという表情を浮かべていた……だが、さらに数秒考え、下唇が少し震えた後、ため息をつき、エドワードの肩から手を離して背後に回り、鍵を取り出して若い人間の手錠を外した。
—「分かった……だが今回だけだ」—。
警備員はそう言いながら手錠を外した。
—「それと、その携帯は隠しておけ。お前のじゃないのは見れば分かるし、マダム・ワカコに見られたら見逃した俺がクビになる」—。
警備員は言った。エドワードは手錠から解放されると、電話をズボンのポケットの一つに入れ、その後手首を握って、手錠の圧迫による残る感覚のせいで擦った。しばらくその場に立った後、エドワードはシェルターのメインホールへと歩き出した。
—「ところで、マダム・ワカコ……」—。
警備員は何か付け加えようとしたが、エドワードに遮られた。
—「心配するな……あのババアにはバレないさ、メガネなしじゃほとんど見えないんだから。何ができるっていうんだ？もう千歳くらいだろ」—。
エドワードはそう答えた。それは言葉というより、空中に投げられた侮辱だった。頭を半分後ろに向けて肩越しに警備員を見ながらメインホールへ入っていったが、誰かが聞いていたことには気づかなかった。ゆっくりと頭を回してようやくその存在に気づき、横を見るとそこに一人の女性がいた。彼女を見るために視線をゆっくりと上げなければならなかった。彼女は身長が170センチ以上あり、白いボタンシャツを着ていて、責任者としての身分証がそこから下がっていた。黒いシルクの長ズボンに、上品な革靴、さらにナースコートを羽織っており、先ほどまでポケットに入れていた手を今は組んでいた……そこにいたのは「マダム」ワカコだった。彼女は人間であり、年齢を感じさせる特徴がはっきりと現れていた。腕を組んで立っており、手や手首の一部からかすかに分かるように、左腕は実は義肢で、全体は主に紫色でありながら、関節部分には金色の装飾が施されていた。」
エドワードは視線を上げて女性の目をまっすぐ見つめると、無表情を保った。まるでポーカーフェイスのようだった。状況を分析する必要はなく、二人にとってあまりにも明白だった。だからこそ、何かが起こる前に——おそらく起こったであろうその前に——エドワードが先に口を開いたが、その声は震えていた。
—「そ…その、根元まで染めたのか…？」—。
それが若者が言える精一杯の言葉だったが、次の瞬間、女性から強烈な一撃を受け、彼は地面へと叩きつけられた。その前に一度跳ねて、幸いにも空いていた木製のテーブルにぶつかった。そのテーブルは移動させる必要があったため空いており、ちょうどそこに到着した二人の人物が、その若者がその一撃によって宙に吹き飛ばされる様子を目撃することになった。
地面に倒れたエドワードはうつ伏せのまま動けず、その一撃で力を使い果たしてしまっていた。ただ、再び意識を失う前にわずかに言葉を絞り出した。
—「くそ…ババア…」—。
それ以上は何も言えず、その一言をやっとのことで口にした後、その場で意識を失い、ワカコによってシェルターの別の場所へと運ばれた。女性が若い人間を運んでいったのは、メインホールにある空いていたベッドの一つだった。エドワードの体をまるで荷物のようにベッドに放り投げると、彼女は再び腕を組み、若者を見下ろした。
—「チッ…こんなことのために給料なんて安すぎる」—。
彼が最後に見たのは、その場所の床だった。
「彼が最後に聞いたのは、その場所に響く足音と周囲の雑音だった。その日だけで意識を失ったのはこれで二度目だった。一度目はほとんど豚のような腐敗した連中のせいで、そして二度目はあの女性によるものだった。その女性は、彼が再び路上で生活することになるのを防いでくれた人物でもあった。彼女は厳しく、時には頑固なところもあったが……決して悪い人間ではなかった。むしろ、自分自身よりも他人のために尽くしているのかもしれなかった。彼女の過去については本当のところ何も知らなかったため、その行動の理由については判断できなかった。過去について話そうとすると、彼女はいつも違う話をするので、ある時点から彼はそれを頻繁に尋ねるのをやめた。しかし、彼自身の態度も時間とともに変わり、その女性に対してより攻撃的な接し方をするようになっていった。それでも彼は本当に彼女を憎んでいたわけではない……たとえ望んでも、そうすることはできなかった。」
どれくらいの時間が経ったのか分からないまま、ようやく彼は目を開けた。何度か瞬きを繰り返し、ようやくはっきりと見えるようになると……そこはシェルターだった。幸いにも見覚えのある場所だった。彼は体を前に起こし、今いるベッドの上で座ったが、体のあちこちに痛みを感じていたものの、特にどこが強く痛むというわけでもなかった。エドワードは横を向き、ベッドのそばのプラスチックの椅子に座り、腕を組んで自分を見ているワカコの姿を見た……「どれくらいここにいたのだろうか？」それが彼の頭に浮かんだ疑問だったが、口に出すことはしなかった。彼はただ視線を落とし、自分のコートがなく、シャツだけになっていることに気づいた。そして左腕には肘から肩まで伸び、シャツの下に入り込む包帯が巻かれているのが見えた。
—「“おかえり”の一言くらいないのか？」—。
エドワードはそう言い、場の空気を崩すように左腕の袖をまくり、包帯を確認しながら、まるで何も気にしていないような口調で話した。
—「また問題を起こしたのか。いったい何を考えている？自分がただの子供だって分かっているだろう。ヒーローでもギャングでもないのに、そんなふうに怪我をする必要はない」—。
ワカコは強い口調で答えた。
—「またお前の傷の手当てをしてやったが、これに慣れるな。お前は乾いた枝みたいに簡単に折れるし、お前みたいなのを助けると白髪が増える。毎回ここに戻ってくるたびにひどくなっているのに、何も話そうとしない。この場所はお前専用の病院じゃないし、お前は無敵でもない」—。
ワカコはそう言ったが、エドワードは包帯のある箇所を確認することにしか注意を向けていなかった。それを見て、彼女は重いため息をつき、椅子から立ち上がった。
—「何かシェルターのために働け。ここにいるのはホームレスであって、他人に頼って生きる役立たずじゃない。世界は不公平だが、少なくともここでは助け合おうとしている」—。
そう言って、ワカコは立ち去ろうとした。
—「ワカコ……」—。
エドワードはベッドを見つめながらそう言い、背を向けていた彼女の足を止めた。
—「ありがとう。」—。
エドワードは深い誠意を込めてそう言った。その後、体を動かしてベッドから立ち上がった。ワカコが去っていく足音は、シェルターの他の音と混ざり合っていた。エドワードは立ち上がると靴を履き、ベッドの頭側のパイプに掛けられていたコートを身につけ、シェルターの様子を見渡した。
シェルターの中にはすでに多くの人がいた。その人数からして、もうかなり遅い時間なのだろうと彼は思った……できるだけ早く動き始めるべきだと考え、すぐに行動に移した。彼はシェルターの人々を手伝い始め、高齢者の簡単な作業を手伝ったり、小さな家族にちょっとした用事を手伝ったりした。基本的にはできることをしていたが、時には体力不足で十分にこなせないこともあった。
やがて彼が「自分の仕事」と呼べるものを終えた頃——つまり、皆が眠るために明かりが消された頃——エドワードは自分の「部屋」へ向かった。それが部屋と呼べるならば、だが。そこは倉庫で、金属製の棚に木箱が並び、隅にはほうきやちりとりがあり、別の隅には土を掘るためのシャベルもあった。彼が時々掃除をしていたため、それほど埃っぽくはなかった。倉庫なのでベッドはなく、代わりに折りたたみ式のマットレス（布団）と厚めのシーツを使っていた。彼はあまり周囲を気にすることもなく、頭の中にも特に考えることはなかった。靴といくつかの服を脱ぎ、下着とズボン、そして上半身の一部を覆う包帯だけの状態になった。
寝る前、マットレスとシーツを整えた後、ズボンのポケットに何かがあることに気づいた……すっかり忘れていた。ポケットから取り出したのは隠していた携帯電話だった。ワカコがそれを取り上げたり何も言わなかったのは意外だった——気づいていなかったとは思えなかった。彼は携帯を取り出してじっと観察し、側面のボタンを押してみたが何をするものか分からなかった。それでも画面をつけることには成功した。しかし、その使い方はよく分からず、この時間にそれを考えるよりも休むべきだと思った。その日はいろいろなことがありすぎて、ただ休みたかったのだ。彼は携帯をコートのポケットに戻し、シーツの中に入り、すぐに深い眠りへと落ちていった。
エドワードが目を覚ましたのは、窓から差し込む太陽の光が顔に当たり、視界を邪魔したときだった。それはかなり効果的な目覚ましになっていた。目を開けると、しばらく天井を見つめ、何も考えずに数分間ぼんやりと過ごした。何度か瞬きをした後、まずその「ベッド」に座り、深く息を吸ってから体を起こした。シャツを置いていた場所から取り、静かにシェルターの浴室へ向かった。中に入ると包帯を外してゴミ箱に捨て、約十分ほどシャワーを浴びた。
浴室を出ると、以前と同じ緑のシャツを着ていたが、ところどころ濡れており、体を拭くのに使ったことが分かった。彼は倉庫に戻り、約二十分ほど中にこもった。そして再び扉を開けたときには、倉庫の中は片付けられており、エドワード自身もすでに服を着ていたが、昨日と同じ服装のままだった。倉庫を出る前に、コートから携帯電話を取り出してズボンの右ポケットに入れ、コートはほうきの柄に掛けて、まるでハンガーのようにした。
「彼の朝は自然な日常のまま過ぎていった。シェルターの人々が必要としていることを手伝い、少しの間人々と話し、そこで皆に配られる食事を少し食べた――まるでいつも通りの一日のようだった……そしていつも通り、誰にも見られていない隙を見て、やることがなくなった頃を見計らい、彼はシェルターを出てオーロラの街を歩き始めた。しかし、いつも通る道ではなく、ある角で思いがけない寄り道を選び、普段はあまり通らない場所へと向かった。そこは本当に一人になりたいときにだけ訪れる場所だった。
およそ三十分ほど歩いた後、彼はアスファルトの道と建物が途切れる場所へとたどり着いた。柵に守られたその先には、美しい緑の草原が広がっていた。その柵にはすでに穴があり、それを隠すために金属片が当てられていたため、向こう側へ行くのに苦労はしなかった。そこを抜けて草原へ入り、歩いていく。その場所はどうやらオーロラの中央地区と別の地区との境界のようで、どちらの支配も及ばない土地のように見えた。空き地だろうか？そう呼んでいいのかは分からなかった……その場所は本来なら道路やショッピングセンター、あるいは巨大な建造物になっていてもおかしくないが、ただ膝近くまで伸びた緑の草が広がる広大な草原だった。
遠くには別の地区が見えたが、彼はそこへ向かうことはせず、小高い場所に立つ一本の木へと歩いていくことにした。その周囲には背の高い草がなく、休むには最適な場所だった。リンゴの木にたどり着くと、エドワードはその根元に座り、背中を幹にもたれさせた。そして数秒間、遠くの中央地区を眺めた後、ポケットから携帯電話を取り出した。
昨日のことを思い出しながら、側面のボタンを一つずつ押していき、画面を点けるボタンを見つけた。それを押すと、右手の人差し指で画面を触りながら左手で支え、しばらく何も起こらなかったが、指を滑らせることで別の画面へと切り替えることができた。その画面の背景には、あの警官の写真があった……だが、女性と少女も一緒に写っていた？彼の家族だろうか。しかし、あの警官のような不快な人物が幸せな家族を持っているという事実は、彼にとって……奇妙な感覚を与えた。
それ以上考えることはせず、彼はそれに注意を払うのをやめ、再び携帯を見続けた。画面に映る明るいアイコンや文字を見ても、彼にはまったく理解できなかった。何一つ意味が分からなかったのだ。アイコンの下にある文字も、彼にとっては意味を成していなかった。さらに触っているうちに、指を横に滑らせることで画面が切り替わり、そこには他のものとは対照的な一つのアイコンだけが表示された。その画像は黒い背景に蜘蛛が描かれているものだった。」
「これまでと同じように、このアイコンの下にある文字が何を意味しているのかは分からなかったが、今回はそれを避けなかった。好奇心の方が勝り、それはこのアプリを押させるほどだった。するとアプリが起動し、その機能が使えるようになった。次に彼が見て、そして理解できたのは、携帯が人々の写真をいくつも表示しているということだった。そこには彼には分からない文字や装飾もあり、さらにいくつかの数字もあった……それぞれの写真の下にはいくつもの数字の列が並んでいた。
エドワードは指を下から上へと滑らせ、次々と表示される人々の写真を見ていった。そしてスクロールを続ける中で、ある一枚の写真に目が留まり、指を画面から離した。それは一人の女性の写真で……他のものとはどこか異質だった。彼女の髪、目、肌、そしてその……すべてが、この場所で見てきたものとは違っていた。そして他の写真と同じように、その下には彼には理解できない文字と数字が並んでいた。
エドワードはその画像をしばらく見つめ続け、やがて再び人差し指を画面に近づけ、その少女の写真に触れた。するとすぐに携帯は前の画面に戻り、例の警官や他の人物の写真が表示され、そして画面は消えた。
エドワードには、いったい何が起きたのか正確には分からなかった。そのアプリが何なのか、そこに写っていた人々が誰なのか、何をしているのかも分からなかった。答えよりも疑問の方が多く、どれか一つでも自分を落ち着かせるために答えようとしても、自分が納得できる答えを見つけることはできないと分かっていた。もし携帯がもう使えないのなら……シェルターに戻り、仕事を続けるのが最善だった。
だがその時——先ほどは携帯を見るために、そして今は地面を見るために下げていた彼の頭の前に、影が落ちた。雲か？いや……今日は昨日に比べてかなり晴れていた。木の影か？いや、その影は……もっと濃かった。疑いに飲み込まれることなく……あるいは本能的に、エドワードはゆっくりと顔を上げた。それは彼の人生が変わる瞬間だった。そしてその時、彼が見たものは……」
Did you know? The last picture more than a visual reference is edited for show Edward actually look
