暁の盾 〜分け合う者と、背負う者〜

第一章 夜明け前の橋

第1話 重い盾

夜明け前のソーヌ村は、まだ眠っていた。

ハルトは門の脇で、背負子（しょいこ）の紐を三度目に締め直した。

木箱が二つ。中身は村の守備隊が作った薬液の瓶と、干した薬草の束だ。ベルナの商人組合に届けるのが、今回の依頼だった。

十五になって初めて、村の外で受ける仕事。

(落とすなよ、俺)

「ハル、紐はもう大丈夫だって。さっきから同じところ触ってる」

後ろから、笑いを含んだ声がした。

カインだった。

灰色の外套に、背丈ほどもある大剣を背負っている。ハルトより頭ひとつ高い。朝の薄明かりの中でも、銀灰色の髪がよく目立った。

「触ってないと、落ち着かないんだよ」

「落とすと思ってるのか」

「……思ってない」

「顔は思ってる顔だな」

カインは楽しそうに言って、ハルトの背中の木箱を軽く叩いた。音は鈍く、中の瓶が揺れる気配はない。きちんと詰めてある。

「大丈夫だ。俺がついてる」

その一言で、肩の力が少しだけ抜けた。

昔からそうだった。カインがそう言うと、本当に大丈夫な気がした。

「揃ってるな」

低い声が響いて、ゴードンが門の方からのっそりと歩いてきた。

村の守備隊長。大柄で、髭に白いものが混じっている。孤児院で育った三人に、棒の振り方を教えたのも、この人だった。

その後ろを、小さな影がちょこちょこと追いかけてくる。

「ミア、寝てなさいって言っただろう」

「おきたの。カインにいってらっしゃいって、いうの」

ゴードンの娘のミアだった。寝ぐせのついた髪のまま、まっすぐカインの前に走っていく。

「カイン、いってらっしゃい」

「ああ。ちゃんと、お土産を買ってくる」

「ほんと?」

「約束だ」

カインがしゃがんで、ミアの頭をくしゃりと撫でた。ミアは目を細めて、猫みたいに笑った。

ハルトにも、同じことをされた覚えがある。もっとずっと小さい頃に。

「ハルトにはないのか」

ゴードンが言った。

「……え?」

「見送りの言葉は、俺からだ」

そう言って、ゴードンは背中に回していた手を前に出した。

丸い盾だった。

木の芯に鉄の縁を打ち付けた、古い盾。表面は傷だらけで、塗りは剥げ、持ち手の革は黒く擦り切れている。

「これを持っていけ」

「でも、隊長の……」

「古いのだ。もう新しいのがある」

ゴードンは、盾をハルトの左腕に通した。

ずしりと重い。

思わず腕が下がった。背負子の木箱と合わせると、肩に食い込むほどだった。

「重いな」

「重いに決まってる。盾だぞ」

ゴードンは真顔で言って、それから少しだけ口元をゆるめた。

「だが、重いほうが頼りになる。覚えておけ」

意味はよくわからなかった。それでも、ハルトは頷いた。

「……ありがとう、ございます」

「ユノはどうした」

「ここにいるわ」

門の影から、ユノが姿を見せた。

栗色の髪を三つ編みにして、首には小さな布の飾りを巻いている。腰には短い杖と、短弓。いつも通りの、落ち着いた顔だった。

「ごめんなさい、荷物の確認をしてたの。……ハル、その盾、似合ってるわよ」

「重いだけだよ」

「そのうち慣れるわ」

三人が揃ったのを見て、ゴードンは腕を組んだ。

「ベルナまでは歩いて半日。街道を外れるな。暗くなる前に着け。町には魔物の噂がある、油断はするな」

「はい」

「カイン。お前が一番年上だ。頼んだぞ」

「わかってます」

「ハルト」

「は、はい」

「ちゃんと帰ってこい」

それだけ言って、ゴードンは背を向けた。

ミアが何度も手を振っている。ハルトも、盾を持たない右手を振り返した。

こうして、旅が始まった。

村はずれの木橋は、街道への最初の関門だった。

幅は荷車がやっと通れるほど。下には浅い川が流れていて、夜露を含んだ板は少しぬめっている。

先頭はカイン、真ん中がハルト、最後尾がユノ。

「滑るから、足元に気をつけろ」

「うん」

返事はした。していたはずだった。

橋の中ほどで、左腕の盾が、ぐん、と下に引かれた。

重さに腕が負けたのだと気づいた時には、体が傾いていた。

踏みとどまろうとして足を踏み替える。濡れた板が、靴の底でするりと逃げた。

背中で、嫌な音がした。

木箱が背負子から滑り落ち、橋の板に叩きつけられた。

乾いた、割れる音。

箱の隙間から、薬液がじわりと染み出した。薬草の青い匂いが、朝の空気に広がっていく。

「あ……」

ハルトは動けなかった。

(どうしよう。俺の、せいだ)

瓶が、割れた。守備隊が作った薬液だ。村の人たちが、何日もかけて作ったもの。

初めての依頼で。村を出て、まだ十分も歩いていないのに。

「ごめん、ごめんなさい、俺が――」

「俺がやった」

声は、静かだった。

カインが、ハルトと割れた木箱の間に立っていた。

「橋の板が緩んでいたのに、気づかなかった。俺の確認不足だ」

「違う、カイン、俺が盾の重さで――」

「ハル」

名前を呼ばれた。

それだけで、言葉が喉の奥で止まった。

カインの目は、怒っていなかった。ただ、まっすぐこちらを見ていた。

その時、橋の向こうから足音が近づいてきた。

ゴードンだった。見送りがてら、ここまで歩いてきたのだ。その後ろで、ミアが父の外套の裾を握っている。

ゴードンは、割れた木箱と、染み出した薬液を見た。

次に、カインの顔を見た。

最後に、ハルトの左腕の盾を見た。

何も言わなかった。

髭に隠れた口元が、ほんのわずかに動いたように見えた。

「……薬代は、帰ってから精算だ」

ゴードンは、それだけ言った。

「割れていない瓶は、拾って持っていけ。向こうには事情を説明すればいい」

「はい」

カインが短く答える。

ハルトは何か言おうとして、結局、何も言えなかった。

橋の向こうで、ミアが心配そうにこちらを見上げていた。

割れていない瓶は、八本のうち五本だった。

ユノが黙って濡れた布で瓶を拭き、藁を詰め直してくれた。彼女は何も訊かなかった。ただ、一度だけ、カインの横顔をじっと見ていた。

街道に出たのは、日が昇りきってからだった。

麦畑が、風に揺れている。道はまっすぐ丘の向こうへ伸びていた。

ハルトは、前を歩くカインの背中を見ながら、どうしても聞かずにいられなかった。

「……なんで、あんなこと言ったんだよ」

「あんなこと?」

「俺がやったって。違うだろ。悪いのは俺なのに」

カインは、前を向いたまま答えた。

「橋の確認を怠ったのは、事実だ」

「そんなの、嘘だ」

「嘘じゃない。先に渡ったのは俺だ。板の具合を見ておくべきだった」

「でも――」

「気にするな」

カインが、ようやく振り返った。

いつもの穏やかな顔だった。

「慣れてる」

ハルトは、その言葉の意味を、すぐには飲み込めなかった。

慣れてる。

(何に、慣れてるんだよ)

孤児院にいた頃のことが、ふと頭をよぎった。ハルトが壊した窓。ハルトがこぼした粥。ハルトが逃がした鶏。

罰を受けたのは、いつも誰だっただろう。

聞こうとして、聞けなかった。

カインはもう前を向いて、歩き出していた。

「ほら、急ぐぞ。日が暮れる前に着きたい」

ハルトは、重い盾を持ち直して、その背中を追った。

丘を、ひとつ越えた。

その時だった。

「止まれ」

カインの声が、急に低くなった。

右手が、背中の大剣の柄にかかっている。

街道の脇、麦畑の端に、何かが倒れていた。

黒ずんだ毛の塊。人の背丈ほどもある。

近づくと、ようやくそれが獣だとわかった。

岩のような牙を持つ、猪に似た魔物。頭が潰れ、周囲の草が焼け焦げたように黒く変色している。

「……岩牙猪（いわきばいのしし）」

ユノが、息をのんで呟いた。

「山の奥にいる魔物のはずよ。こんな麦畑の近くまで、降りてくるなんて」

「死んでるのか」

ハルトの問いに、カインは答えなかった。

死骸をしばらく見下ろして、それから、ゆっくりとベルナの方角へ顔を向けた。

丘の向こうの空が、うっすらと、濁っているように見えた。

「ゴードンさんの言っていた噂は、本当らしいな」

カインは、静かに言った。

「ハル。盾を、構える準備をしておけ」

ハルトは、左腕の盾を見た。

重くて、傷だらけで、まだ自分の腕に馴染まない、古い盾。

その重さを、初めて、ありがたいと思った。