【完結】亡命王女四姉妹は、午後三時にお茶をする ～竜国の姫 外伝～

第5話 追手と、竜と、潮風のクレープ

　街道を歩き続け、暫く進むうち、エリシアの様子がまた変わりました。

杖を握る指先に、わずかな緊張が走ります。

「……後を付けられています」

魔力で周囲を探りながら、静かに告げました。

「来ました！」

リオネッタが、自然な動作で剣に手を添えます。

次の瞬間。

崖の上から、複数の影が躍り出ました。

二、三十人程。

騎馬と歩兵の混成部隊。

足取りも、魔力の流れも、一直線に――こちらを狙っています。

「容赦ないですね。女性四人にこの人数ですか」

　リオネッタが剣を抜き、前に出ます。

「ええ。王城で、完全に気づかれたのでしょう」

　エリシアが、低く息を吐きました。

「そこそこ魔力のある者もいます。――これは、厳しいかもしれません」　

　最前列の、指揮官と思われる人物が、語りかけてきた。

「王の印を渡しなさい。

　王城に無いことは分かっている。――持ち出したのは、お前たちだろう」

「……王のしるし？

　そのようなものを、持っている覚えはありませんが」

「渡さない、と？……しょうがないですね。お前たち、生け捕れ！」

◇

　そのとき。

　白い影が、ふわりと空を横切りました。

「……コフク？」

　アグラール王家の魔獣、月白梟《げっぱくきょう》。

　コフクはピイ、と一度だけ鳴き、王女たちの頭上を旋回すると、

　街道の先――空を仰ぎます。

　次の瞬間。

　空が、影に覆われました。

　低く、重い羽音。

　風を切り裂く音。

　紅い鱗を持つ巨大な竜が、街道へと降り立ったのです。

◇

　一瞬、時間が止まりました。

　追っ手も、わたしたちも、息を呑む。

　けれど竜は、咆哮しません。

　炎も吐かない。

　ただ、翼を半ば広げる。　

――王女たちの斜め前で、守る位置。

そして、コフクがその肩に乗りました。

「……敵意はありません」

　エリシアが、即座に判断しました。

「こちらの側、ですね」

　リオネッタも剣先を下げ、頷きます。

◇

　敵がまた、こちらへ向かってきました。

「食い止めます。水の盾！」

　エリシアの杖が光り、水の奔流が追っ手の進路からわたしたちを守ります。

　リオネッタは正面から踏み込み、剣で圧をかけました。

「ミリエル、後ろを！」

「はい！」

　回復と結界が重なり、陣は崩れません。

　――けれど、数が多い。

　そのとき。

　わたくしは、胸の奥に残っていた、

　あの感触を思い出しました。

　なめらかで、やさしい――

　初めて作った、あのプリン。

「……足取りを、軽く」

　そっと息を整え、詠唱し、ハープを軽く爪弾きます。

「なめらかな甘さよ、我らを導け――

　プリンの俊速！」

　温かな魔力が広がり、

　姉たちの動きが、するり、と変わりました。

「……速い！」

　リオネッタの踏み込みが、一拍早くなる。

「体が、軽いですわ」

　エリシアの詠唱も、流れるように繋がりました。

「反撃です。

　押し返します――奔流槍《アクア・ランス》」

エリシアの杖先から、高密度の水の槍が放たれ、

騎馬の一列を押し崩しました。

　今度は、別の甘さがわたくしの脳裏をよぎりました。

　外は香ばしく、中はなめらかな――

　焼きチーズケーキ。

「濃き甘さよ、足を奪え――

　チーズケーキの沼」

　低い音を奏でると、

　追手たちの地面が、ぬたり、と沈みます。

　騎馬も歩兵も、足を取られ、動けない。

　そして。

　竜が、静かに息を吸いました。

　恐怖に満ちた悲鳴。

　――ごう。

　放たれたのは、焼き尽くす炎ではなく、

　制御された熱。

　地面と武器を歪め、恐怖だけを残す炎。

　追っ手は、完全に隊列を失いました。

「退却だ！戻って、……立て直す！」

　ほどなくして、追っ手は完全に退きました。

◇

　街道に、静けさが戻りました。

「あら！もう、三時ですわ。

　……竜さんも、一緒にお茶にします？

　もしできれば、その炎で少しお手伝いもいただきたいのだけれど」

　セレフィナが竜に向かって言うと、

　竜は大きく息を吐き、翼を広げて、近くの森の木立の中に消えました。

　コフクも後を追います。

　すると間もなく、今度は一人の少女がコフクに先導され、こちらに向かって駆けてきました。

「……はじめまして」

　息は切らしていますが、落ち着いた、柔らかな声。

「わたしはアグラールの魔獣研究所に所属している、リリです。

　竜を呼べます」

　四姉妹は、自然と背筋を伸ばします。

「コフクに呼ばれ、竜を連れて一緒に来ました。

　私も火の魔法、使えますよ」

　その言葉を裏づけるように、

　コフクが彼女の肩にとまりました。

　――味方ですね！

　全員が、確信します。

　わたしたちもそれぞれ、リリさんに自己紹介をしました。

◇

「……では、リリさんともご挨拶したところで、改めて」

　セレフィナが、いつものように言いました。

「戦いのあとの、おやつですわ」

◇

　私はまず、岩の平らなところを見つけ、水魔法で洗い流して清めました。

「リリさん、岩のこの辺りを、火魔法で熱することってできますか？」

「ええ、できます」　

　その間に、セレフィナはボールとヘラを取り出し、

　村で調達した小麦とミルク、卵を混ぜ、

　そして、熱せられた石の上に生地を垂らし、広げて薄く焼いて……

「クレープ生地ができました」

　港町で調達した、柑橘の皮を煮詰めた、甘酸っぱいソース。

　仕上げに、蜂蜜と――海塩を、ひとつまみ。

「この国の海沿いでは、

　甘いものにも塩を少し使うのですわ」

　セレフィナは、手際よく仕上げていきます。

「最後に……」

　彼女は、リリさんを見ました。

「お願いできますか？」

　リリさんは小さく頷き、指先に火を灯しました。

　――ふわり。

　ごく弱い熱が、生地の表面を撫でます。

　砂糖が溶け、

　ぱちり、と音を立ててキャラメリゼされました。

◇

「……美味しいです」

　ミリエルが、嬉しそうに言います。

「香ばしくて、軽いですね」

「戦いの後には、ちょうどいい」

　リオネッタも、素直に頷きました。

　エリシアは、静かにカップを持ちます。

「素敵なおやつですわ」

　リリさんも一口食べて、目を細めました。

「……うわあ、美味しい。初めての味です。

　確かに、元気が戻りますね」

　黙々と頬張ります。

（この方も、甘い物がお好きですね！）

　言葉は多くなくても。

　同じおやつを分け合えば、

　それだけで、距離は縮まります。

◇

「進路は、亡命の目的地――アグラールへ」

　エリシアが、はっきりと告げました。

　リリさんが一歩前に出ます。

「私とコフクがご案内します。

　国境沿いの、私たちの村から入りましょう。

　研究所の出張所もあります」

　追っ手は退き、

　旅も、あと少し。

　午後三時のお茶と、

　潮風の甘さを携えて。

　王女四姉妹は、新たな仲間に導かれ、

　最終目的地――アグラールへと歩き出しました。