【完結】亡命王女四姉妹は、午後三時にお茶をする ～竜国の姫 外伝～

第6話 おばあちゃんの干し柿と、アグラールへの旅の終わり

　街道での戦いを終えた後もそのまま歩き続けて、小さな森で人けのない小屋を見つけ、わたしたちは一夜を明かしました。

　翌日、丘を越えた先で、空気がやわらかく変わりました。

　潮の匂いは遠ざかり、代わりに草と土、干し草の香りが鼻をくすぐります。石畳の街道は途切れ、踏み固められた土の道が続いていました。

「……ここから、アグラールです」

リリの案内で国境の検問所もすんなりと通過し、

「私の住む、エルント村です」

リリの声は、どこかほっとした響きを帯びていました。

やがて周囲は畑と牧場ばかりになります。

その一角で、コフクが低く旋回し、降り立ちました。

「……ここです」

　リリが指し示した先にあったのは、立派な研究施設――ではなく、

　酪農農家を改築した、素朴な母屋。

「出張所、と聞いていましたが……」

　わたくしが思わず口にすると、リリは少しだけ笑いました。

「王都の本部は立派なのかもしれませんが、

　ここは、数名の所員だけの、魔獣の調査が目的の場所なので。

　普段は牛も飼っています」

　確かに、牛舎には数頭ですが、牛がいます。

　けれど、メインの建物の中へ入った瞬間、はっきりと分かりました。

　――ぴん張り詰めた空気。

　計算された、堅牢な結界です。

「やあ。無事で何よりだ」

　奥から現れた青年の声は、穏やかで落ち着き、

　淡い緑がかった金髪、理知的な眼差し。

　この質素な建物には、少し不釣り合いな気品。

「マックス！大きくなりましたね」

　エリシアが、笑みを浮かべます。

「久しぶりだね、エリシア。

　それから――王女殿下方」

　彼は深く一礼しました。

　そうです。

　彼は、この出張所の責任者であり、

　そして、アグラール第二王子。わたしたちの従兄弟です。

　コフクが彼の肩に移ったとき、

　全員が同時に理解しました。

　――ようやく、安全な場所に辿り着いたのだ、と。

　わたしたちはここで初めて仮面を外し、

　深く、息を吸い込みました。

◇

「さあ、歓迎のお茶にしよう」

「あら、ちょうど、三時でした」

　案内された部屋の中央には、分厚い木のダイニングテーブル。

　並べられたのは、素朴な干し柿でした。

「これは……初めていただきます」

「私の祖母が、村で採れた柿で作りました」

　そう言って、リリさんはほんの少し誇らしげに微笑みます。

　リリさんと一緒に配膳していた一人の男が口を開きました。

「私は、王都から来ている料理人のマンジェと言います。

　干し柿には、こちらのクリームチーズを合わせるのもよろしいですよ」

　薄く切った干し柿に、

　白いクリームチーズが添えられます。

　まず、干し柿のみで、ひと口。

「……まあ。とても甘い」

　次に、クリームチーズと一緒に、またひと口。

　甘み、酸味、濃厚さが、驚くほど自然に溶け合います。

「とても……美味しいですわ」

「祖母も、きっと喜びます。

この食べ方も、おばあちゃんに教えてあげよう」

　リリさんも嬉しそうに頬張っていました。

　その様子を、マックスが優しく見守っているのを、

　わたしたちは見逃しませんでした。

　――姉妹で、そっと視線を交わします。

◇

　その後、わたしたちはマックスの一角獣やウィル達護衛騎士の戦麓獣《ヴァルク・ムース》に乗せて連れられ、あっという間に城へ到着しました。

　王城で迎えたのは、アグラール王。

　母の兄にあたる人物です。

　人払いをした後、王は静かに言いました。

「よく来たな。まずは、無事で何よりだ」

　深く、落ち着いた声。母と似た面立ち、茶色の髪と髭に、深い茶色の瞳。

「君たちが追われた理由の答えを一つ、伝えよう」

　王は、わたしたち四人の武器へと視線を向けました。

「王のしるしは――お前たちの母が砕いていた」

　一瞬、息が詰まる。

母、やらかされましたか――？？

「王妃は、その欠片をお前たちの杖、剣、リラハープ、ステッキの宝珠に仕込んでいた」

それぞれに付いた宝珠を、わたしたちは見ました。

「大丈夫だ。アグラール王家の血縁者は、

　壊れた物を復元する力を代々受け継いでいる

　だが今は、まだその時ではない」

　王はきっぱりと言い、

　わたしたちは、静かに頷きました。

◇

「それから――」

　王は、少し声を落とし、続けます。

「妹に、フィシエーラ王より、連絡があったようだ」

　空気が、張りつめます。

「……生きている可能性が高い」

　一瞬の沈黙。

　そして、確かな希望。

「急死というのは敵が流したらしい、誤報だった。

　今は、それだけだ。王が戻ってくるまで、予断を許さない状況ではある」

　それでも、十分でした。

　姉妹は抱き合って喜びました。

◇

　その日はそのまま王城に泊まることになり、わたしたちはアグラール王家の夕食の席に招かれました。

国王、王妃、第一王子のアーヴィン、第二王子のマックスが、穏やかに迎えてくれます。

「しばらく、四人ともこの国に亡命する、ということで良いか」

　国王が問いかけます。

「……ぜひそうさせていただきたいです」

　エリシアが、静かに言う。

「わたしは、アーヴィン殿下との婚約も……ありますし」

　アーヴィンもエリシアをじっと見つめて、優しく微笑む。

「僕も、エリシアにはこのままずっといてもらって構わないよ。

　これまで以上に、君との時間も大切にしたい」

その様子を見て、王妃が穏やかに言いました。

「アーヴィンは、昔からエリシア大好きね。

　……マックスは、あまり人に興味が無いようだけれど」

「でも」

　エリシアが、意味ありげに続けます。

「マックスも、気になる方がいるみたいですけれどね」

「研究所で、ずいぶん優しい目をしていましたもの」

　ミリエルが小さく頷きました。

「……余計なことは言わなくていい」

　マックスは咳払いをして、視線を逸らします。

◇

「わたしは……」

　わたくしは、思い切って言いました。

「エルント村で、お菓子の学校に通いたいです。

　王都の料理人が、領主の支援で学校を作ろうとしているそうです」

リオネッタは腕を組み、少し考えてから言いました。

「ちょうど良い機会かも知れませんね。

でも……セレフィナは、できれば、魔法も学べると良いですが」

　マックスがそれを聞いて、微笑みました。

「リリの祖母は、ジーナさんという大魔法使いだ」

その言葉に、胸が跳ねた。

「あの、干し柿の……！

それはぜひ、教えを乞いたいですわ！」

　王妃もミリエルに、声を掛ける。

「ミリエルさんは、回復魔法や薬が専門よね。

　学校もあるけれど、わたくしも少し、教えられると思います」

「母は、ファイマールの出身ですからね」

　アーヴィンが微笑みます。

「あの、回復魔法で有名な！とても嬉しいです！」

リオネッタが頷く。

「じゃあ、決まりですね。三人はそれぞれ、王都と村でお世話になります。

私もしばらく滞在しますが、国が心配なので、様子を見て母の元に先に戻ります。」

「了解した。我々は、できる限り援助する」

国王たちは、しっかりと、頷きました。

◇

こうして、亡命の旅はひとまず終わりました。

けれど、わたしたち王女四姉妹の新しい日々は、

ここからまた、静かに始まるのです。

午後三時のお茶と、甘いお菓子とともに