85/85

咲かせる少女

　光の差す森の中を、一人の少女が走っている。

　帰らずの森と謳(うた)われた、誰も入るはずのない場所だった。

　少女は大人になる前の、淡く儚い美しさを放っている。

　その姿は、立ち並ぶ木々の間で、不思議と輝いて見えた。

　深い森は、雫に濡れて静けさを保っている。聞こえるのは小鳥のさえずりと、自分の足音だけ。靴が泥で汚れるのも構わず、少女は走る。飴色の髪が、木漏れ日を受けてオレンジに光った。

　服はぼろぼろだというのに、二つの瞳に陰りはない。息を切らし、道も分からないというのに、少女はどこかへ向かい、一心に走り続けていた。

　どこまで行こうか。どこまでだって行こう。

　息を切らし、煌めく瞳で、少女は思った。

　木々が終わりもなく続いている。濡れるような緑の中を、少女はひたすら進み続けた。

　ずっと同じような景色の中では、道に迷ったような錯覚に襲われる。いや、既に迷っているのだ。それでも少女の瞳は明るかった。

　突然、視界が開けた。

　少女は驚いて立ち止まる。木々が消え、ぽっかりあいた空き地に、不思議な屋敷が現れたのだ。

　それは少女の住んでいた建物とは全く異なっていた。あの城は、白く、ところどころ壁がひび割れていたが、こちらは赤い屋根に、上品な茶色のレンガ造りだ。壁にはツタが絡まり、所狭しとその葉を広げている。

　屋敷の周りには、崩れ落ちた鉄格子らしきものが散在していた。それは錆びた上、ぼろぼろに朽ち果てて、まったく意味を成していなかった。門や塀だったものは、間違った役目を終え、今は元が何かも分からない有様だ。

　庭の主は遠い昔に死んだ。鉄格子がないならば、屋敷もなくなっていいはずだが、それはなぜかどっしりと立っている。

　誰かの居場所となる屋敷。その赤い屋根やレンガ、庭の湧き水が残っているのは、魔法使いの願いか、あるいは執念かもしれなかった。

　その荘厳な屋敷は、誰もいないように静まり返っている。崩れた敷居に目もくれず、少女は草地へと足を踏み入れた。

　そこは、広い庭だった。

　花は一輪もなく、屋根に伸びたツタは萎れ、一面が枯れた植物で覆われていた。

　茶色くなったチューリップが茎をたらして俯き、キンギョソウは死んだように横たわっていた。

　まるで、魔法にかけられ、呪われたような植物の墓場。

　少女は息を吸い込み、静かに目を閉じた。

　その手に、光が宿る。

　美しく、眩(まばゆ)いばかりの銀の輝き。

　植物たちはそれに応えるように、息を吹き返した。

　少女に見とれるように首をもたげ、昔の輝きを取り戻そうとするように葉を広げた。枯れたはずの茶色い茎は、生き生きと濃い緑を取り戻し、日の光をまっすぐ見上げた。

　それは倒れていたものが、希望を見出し、再び立ち上がる光景に似ていた。

　多くの植物たちが、庭中で蠢(うごめ)き、ざわめき、命の声をあげる。ぐんぐんと幾つもの茎が伸び、みるみるうちに、庭は緑で覆いつくされていった。

　葉が少女の傍をかすめ、囁(ささや)くように揺れる。

　キンギョソウは鈴なりに蕾をつけ、スミレは小さな一つの蕾を、大切そうに膨らませた。それは皆、歓喜に満ちたように一つ震えると、たちどころに咲き誇った。

　日の光を浴びながら、アリッサムが、イベリスが、シロツメクサが、名もない花々が咲き乱れていく。そのたびに色とりどりの命が揺れ、庭は笑い声をあげているようだった。

　今や枯れた庭はなく、辺り一面、緑の息吹が葉を広げていた。

　少女は瞳を煌めかせ、静かに微笑んだ。

　眩しい日の光に目を細めながら、そのまま奥へと進んで行く。がさり、とキンギョソウの葉を掻き分けた時、少女は誰かがいることに気が付いた。

　そこに、少年は立っていた。

　黒い髪は質素な白い服に映え、澄んだ瞳でこちらを見ている。光の中にいた彼は、どこか人間離れした雰囲気を纏(まと)っていた。

　少女の瞳は揺れて、食い入るように少年を見つめた。

　彼女は一歩ずつ、ゆっくりと噛みしめるように進んで行く。

　少年がおもむろに口を開いた。

「花の様子が変だと思ったら……やっぱりお前だったんだな」

　少女は緑を掻き分け、静かに返す。

「あなたのために咲かせたかったの。……いつだって、受け取ってもらえなかったから」

　そう言って、やっとのことで笑いかける。

「今度こそ、あなたの傍にいさせて」

　風が吹き、二人の髪を揺らした。

　薄桃色の花びらが舞い散る。

「俺は死んだんだ」

　少年は鳶色の瞳で少女を見た。

「もうこの世には存在しない。そうでなきゃいけないんだ。だから俺は、この庭……この魔法でできた世界の果てから、出ることはない。例え誰かがこの森に入って、迷った末にここへ辿り着いたとしても、夢だと思い込んで出て行くだろう。裏切り者にとって、ここは最後の居場所なんだ」

　彼はまっすぐな目で言う。

「俺はこの庭で生き続ける。もし一緒にいたいと言うのなら、お前も同じように、世界から消えるんだ。それでもいいのか？」

　花びらが、少女の頬をかすめ、通り過ぎる。

　少女は少年を見つめ返した。

「いいわ。もうずっと前に決めたことだから」

　はっきりと答えると、少年は鳶色の瞳を細めた。

「馬鹿な奴だな」

「知ってるわ」

　少女は笑って答える。

　彼女の言葉に、少年の無表情がおもむろに崩れた。

　その時、少女は初めて、少年が心から微笑むのを見たのだ。

　それは誰もが見とれてしまうような、幸せそうな微笑みだった。

　風がそよぎ、二人の髪を揺らしていく。それは優しく、どこまでも透き通っている。

　くすぐったそうに笑う二人を、庭の花たちが見守っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

これで『ハルシュトラールの夜の果て』は完結です。

続編や番外編を書く予定はありません。

彼らのお話は、これでおしまいです。

この長い物語を最後まで読んで下さった方、本当にありがとうございました。