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第1話：放課後の怪事件

　白石悠星くんのことを、好きというわけじゃない。

　ただ、遠くから眺めるだけで、なんとなく空気が澄む気がするのだ。

　憧れ、というやつだと思う。

　アイドルのポスターに胸を高鳴らせる感覚と、たぶん大差ない。

　そう、これは恋じゃない。断じて。

　……たぶん。

　白石くんは、クラスの中心にいる。

　いつも。どんな時でも。

　先生の質問には的確に答えるし、体育の授業では誰よりも颯爽としている。

　おまけに顔まで整っているものだから、廊下を歩くたびに視線が集まる。

　それでも本人は、どこか涼しい顔をしている。

　うっとうしそうにするでもなく、調子に乗るでもなく。

　ただ静かに、自然に、完璧でいる。

　…………なんなんだ、あの人。

　あんな人本当にいるんだ。

　私、吉野めいは美術部員だ。

　放課後は部室にこもって、黙々と絵を描く。

　誰かに話しかけるのも話しかけられるのも、どちらかといえば苦手。

　できれば今日も明日も、静かに過ごしたい。

　そういう人間だ。

　白石くんとは、同じクラスというだけで、接点はほぼない。

　新年度が始まってまだ席替えもしていないクラスは、出席番号順の席だ。

　白石くんの席は私の席から遠い。

　話したこともほとんどない。

　だから、これは憧れだ。

　遠くから眺めて、ちょっとだけ「すごいな」と思う、ただそれだけの感情。

　そう。それだけ。

　……それだけのはずだった。

　　　　***

　その日の締めくくりとなるホームルームが終わった瞬間、廊下側の窓からひょっこり顔が覗いた。

「めいー！！一緒に部活行こー」

「ひょあっ！！」

　美術部の同期、別クラスの子だ。

　廊下からわざわざ顔を覗かせて、驚かそうと声をかけてくるのはいつものことだった。

「あっははは。めいはホントにビビりだなぁー」

「も、もう！いつも言ってるでしょ。いきなり目の前に顔を出さないでよ……。心臓に悪い……」

「ごめんごめん。めいの反応が面白くってさぁー」

「むー。もういい、すぐ行くから待ってて」

　返事をしながら、急いで鞄に荷物を詰め込む。

　筆箱、スケッチブック、えーと、他に何かあったっけ。

「早くー」

「わかってる、ちょっと待って」

　なんでこの子はいつもこんなに早いんだろう。

　ホームルーム終わってまだ三十秒も経ってないのに。

　私は鞄を肩にかけ、小走りで廊下へ出た。

　　　　***

　部室に着いてしまえば、あとは静かなものだった。

　キャンバスに向かって筆を走らせていると、余計なことを考えなくていい。

　頭の中が、絵のことだけになる。

　これだから美術部はやめられない。

　窓の外が、じわじわとオレンジから紫に変わっていく。

　五月になって日が長くなってきたが、もうこんな時間になったのか。

　もう少しだけ、あとこの部分だけ描いたら——そんなことを思っていたら、部長の声が部室に響いた。

「はい、今日はここまでー。片付けてー」

　はーい、という声が部室のあちこちから上がる。

　私も筆を置いて、パレットを洗い始めた。

　帰ったら宿題もしなきゃな。

　確か明日の一限に提出だっけ。

　あのプリント、どこにしまったっけ——

「あ」

　声が出た。

　鞄の中を探って、探って——ない。

　どう考えても教室の机の中に入ったままだ。

「めい、帰ろー」

　片付けを終えた同期が声をかけてくる。

「ごめん、教室に忘れ物しちゃった。先に帰ってて」

「えー？もー、気をつけなよ」

「……わかってる」

　返す言葉もない。

　私は鞄を持って、教室までの道を戻った。

　　　　***

　廊下はすでにひっそりとしていた。

　部活動の喧騒も、どこか遠くなっている。

　夕方の校舎特有の匂いがした。

　埃と、窓から忍び込む夜の手前の空気と、誰かが使い終わった絵の具の名残のような、そういう匂い。

　自分の足音だけが妙に響いて、少しだけ早足になる。

　教室の扉の前に立って、引き戸に手をかけた、その時だった。

「そこで止まれ。一歩でも動いたら容赦しない……」

（ひっ！）

　低い。

　ものすごく、低い声だった。

　それでいて静かで、けれど確かな殺気を帯びていて——私の手が、引き戸の上で完全に止まった。

　心臓が、跳ねた。

　頭の中で、何かが猛スピードで警報を鳴らしている。

（揉め事だ。絶対に揉め事だ？！）

　相手は誰だろう。

　何があったんだろう。

　そもそもあの声は——

　声は、聞き覚えがあった。

　いや、まさか。

　いやでも、あの低音は——

　白石くん、だろうか？！

　考える前に、足が動いていた。

　プリントのことなど、綺麗さっぱり忘れて。

　怖い。とにかく怖い。

　あの完璧で穏やかなはずの白石くんが、あんな声を出すなんて。

　私、何も見ていません！何も聞いていません！

　廊下を早足で、いや小走りで、昇降口に向かった。

　心臓がまだうるさかった。

　家に帰り着いてから、プリントのことを思い出した。

　……明日、早く行くしかない。

　　　　***

　翌朝、私は人生で一番早く家を出た。たぶん。

　始発ではないが、かなり早い時間の電車に乗り、誰もいない廊下を歩いて教室の扉を開ける。

　プリントを回収して、宿題を済ませて、何事もなかったように一日を過ごす。

　うん、昨日の失態を挽回する完璧な計画だ。

　我ながら天才かもしれない。

　そのはずだった。

「おはよう」

「……っ！？」

　心臓が、止まるかと思った。

　教室の中に、人がいた。

　しかも——しかもなんで——渡辺くんの席に、白石くんが座っているの？！

　真っ先に頭をよぎったのは、昨日の声だ。

　あの低くて静かで、でも確かな殺気を帯びた声。

　そしてそれを発したであろう人物が今、穏やかな顔で私を見ている。

「あ、えっと……おはよう、ございます」

「ふふ。なんで敬語？」

　声がかすれた。

　我ながら不審すぎる。

　白石くんはそれ以上何も言わず、手元の参考書に視線を戻した。

　私はそっと自分の席に滑り込んだ。

　机の中からプリントを引っ張り出して、広げて、シャープペンを持つ。

　でもなんで渡辺くんの席なんだろう。

　渡辺くんの席といえば、私のすぐ後ろだ。

　つまり今、背後に白石くんがいる。

　昨日あの声を聞いた相手が、真後ろにいる。

　……宿題が、全然頭に入ってこない。

　ちらり、と後ろを盗み見る。

　白石くんは参考書を読んでいた。

　表情は静かで、涼しくて、完璧で。

　昨日の声が嘘みたいだ。

　でも嘘じゃない。

　私はちゃんと聞いた。

　『そこで止まれ。一歩でも動いたら容赦しない……』

　ブルッ……。

　昨日の声がまだ耳に残っている。

　あの殺気を帯びた声を思い出すと、小心者の私の心臓は縮こまってしまう……。

　べ、別のことを考えよう。

（なんで渡辺くんの席なんだろう）

　気になって仕方がなかったけれど、聞けるわけがない。

　うっかり、昨日のことを知っているとバレたら、どうなるか。

　あの声の主に、目をつけられたら。

　思考がどうしても昨日のことに引きずられる。

　私はプリントに視線を戻した。

　問題文を読む。

　読むけど、頭に入ってこない。

　シャープペンの先が、空白の答案欄の上で止まったままだ。

　静かだった。

　教室に二人きりで、外からは朝の鳥の声が聞こえるだけで、妙に時間がゆっくり流れる気がした。

　五月の朝の空気は、まだ少し冷たい。

　窓の隙間から入り込んでくる風が、頬をかすめるたびに、ここが二人きりの密室であることを思い出させる。

　永遠にも思えたその静けさが、唐突に破れた。

　カサカサ、カサカサ……。

「——っ」

　視界の端で、何かが動いた。

　反射的に目を向けて、私は声を上げた。

「きゃっ」

　大きなゴキブリが、床を這っていた。

　机のすぐ横を、堂々と。

　「やぁ！」とでも言うようにこちらを見た！！

　なんで目が合ってるの私？！

　後ろで椅子を引く音がして、「どうし——」と声が上がりかけた次の瞬間。

　白石くんも、見たのだろう。

「うわっ」

　低音が、素っ頓狂な音になった。

（きゃぁぁああ！！）

　私は声にならない声を心の中で叫び散らかした。

　ガタガタッ！！

　二人同時に、教室から飛び出す。

　廊下に出てから、私はようやく息をついた。

　心臓がうるさい。

　でも昨日とは違う種類のうるささだ。

　隣を見ると、白石くんが壁に背中をつけて、肩で息をしていた。

　あの、完璧な白石くんが。

　頬が、かすかに赤い。

　視線は廊下の先に向いたまま、私と目を合わせようとしない。

「…………」

　沈黙が流れた。

　私はそっと白石くんの横顔を盗み見た。

　整った顔が、心なしか引きつっている。

　なんだろう、この状況。

　怖い人だと思っていたのに、今の「うわっ」は——どう聞いても、私と同じ種類の悲鳴だった。

「し、白石くん。あのゴ――」

　あのゴキブリを何とかしてくれないか、と白石くんに頼もうとしたその時。

　そこへ、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「おー、二人とも朝早いわね。して、廊下で何してるのかしら？」

　担任の田中先生だった。

　小脇にファイルを抱えて、不思議そうにこちらを見ている。

　私は反射的に口を開いた。

「あの、教室に、ゴキブリが……」

「あー、なるほどね」

　先生はあっさり頷いて、教室の扉を開けた。

　私たちは扉の外で、そっと息を潜める。

　しばらくして、スパン、という乾いた音が響いた。

　数秒後、先生が戻ってきた。

「対峙しといたわよ。ついでに出欠簿も取れた。一石二鳥ね」

　そう言って、先生は何事もなかったように廊下を歩いていった。

　残された私たちは、しばらく無言で見送った。

　……先生、ありがとうございます。

　心の中で深々と礼をした。

　たぶん白石くんも同じ気持ちだと思う。たぶん。

　　　　***

　教室に戻ると、さっきまでの緊張感が嘘みたいに静かだった。

　私は自分の席に座り直して、放置していたプリントに視線を落とした。

　手は動かない。

　後ろで、白石くんが椅子を引く音がした。

　しばらく、また沈黙が続いた。

「……吉野さん」

　突然、名前を呼ばれた。

　思わず背筋が伸びる。

「黙っていてほしいんだけど。僕がビビりだってこと」

　え。

　私はゆっくり振り返った。

　白石くんは視線を窓の外に向けていた。

　いつもと変わらない涼しい横顔。

　でも、シャープペンを持つ指先が、かすかに白くなっている。

「いつもは、こんなんじゃないから。ただ……虫が、ちょっと苦手で」

　ちょっと、という言葉の重みが、さっきの「うわっ」と全然釣り合っていない気がしたけれど、私は黙って続きを待った。

「昨日、放課後に教室でゴキブリを見てしまって。それで今日は……あいつがまだいるかもしれないと思ったら、自分の席に座れなくて」

　あいつ、と言った。

　ゴキブリに「あいつ」と言った。

　私の中で、何かがすとん、と落ちた。

　昨日の声。

　あの殺気を帯びた低音。

　『そこで止まれ。一歩でも動いたら容赦しない』——

　相手は、人間じゃなかった。

　ゴキブリ、一匹に。

　あの完璧な白石悠星くんが。

　本気で、怯えていた。

　なんか、力が抜けた。

　昨日からずっと張り詰めていた何かが、するすると解けていく感じがした。

　怖い人だと思っていた。

　修羅場に居合わせたと思っていた。

　家に帰ってからも、ずっとドキドキしていた。

　全部、ゴキブリのせいだったのか。

「……昨日の放課後、教室から聞こえてきた声って」

「うん？」

「ゴキブリに、言ってたの……？」

「……うっ、聞かれてたのか」

　白石くんは観念したように頷いた。

　耳の先が、心なしか赤い。

　笑ってはいけない、と思った。

　思ったけれど、口の端がどうしても上がってしまう。

　必死に押さえていたら、白石くんが静かに言った。

「笑っていいよ」

「わ、笑わないよ……フュー、フュー」

「顔に出てる。あと、口笛吹けてない」

「……すみません」

「くっ、殺せ……」

「ふふっ」

　結局、少しだけ笑ってしまった。

　白石くんは恨めしそうな顔をしたけれど、怒ってはいなかった。

　なんとなく、そう思えた。

　笑いが収まってから、ふと気づいた。

　私も、さっき、同じ声を上げた。

　白石くんと一緒に、教室から飛び出した。

「私も、苦手なんだ。虫」

　白石くんが、少し目を丸くした。

　それから、ゆっくりとこちらを向いた。さっきまでの完璧な横顔ではなく、正面から。

「……そう」

「そう、なんです」

　また静かになった。

　でも今度の静けさは、さっきとは全然違った。

　白石くんは少しの間、窓の外を見ていた。

　朝の光が、教室に斜めに差し込んでいる。

　遠くで、電車の音がした。

「秘密にしてくれる？」

　静かな声だった。

　昨日の低音とも、さっきの「うわっ」とも違う、どこか少しだけ頼りなげな声。

　私は迷わず頷いた。

「言わないよ。誰にも」

「……ありがとう」

　白石くんは外を向いたまま、小さくそう言った。

　その横顔が、ほんの少しだけ、さっきより柔らかく見えた。

　気のせいかもしれない。

　私はプリントに視線を戻す。

　さっきまで全然頭に入ってこなかった問題文が、するすると読めた。

　シャープペンを走らせる。

　後ろの席から紙をめくる音がした。

　白石くんもまた、参考書を開いたのかもしれない。

　しばらく、二人で黙って、それぞれの勉強をした。

　窓から差し込む朝の光が、少しずつ角度を変えていく。

　遠くで電車の音がして、また静かになる。

　その繰り返しの中に、いつの間にか自分がいた。

　不思議と、悪くなかった。

　宿題を書き終えた頃、白石くんがまた口を開いた。

「吉野さんも、虫が苦手なんだよね」

「うん」

「……克服、したいと思ったことは？」

　思いがけない問いに、私は少し考えた。

「できたら、いいなとは思うよ。でも、どうすれば」

「僕も、思ってる。ずっと」

　白石くんの声は静かだった。

　でもその静けさの中に、何か固いものが混じっている気がした。

　しばらく、沈黙が続いた。

　私はちらりと後ろを盗み見る。

　白石くんは参考書に視線を落としていたけれど、ページをめくる気配がない。

　私も、シャープペンを持ったまま、終えた宿題のプリントを見つめたまま、動けないでいた。

　お互い、何か言いたいような、でも何を言えばいいのかわからないような、そういう空気だった。

　……聞いてもいいかな。

「……白石くんって、いつもこんなに早く来てるの？」

　口をついて出てから、少し後悔した。

　余計なことを聞いてしまったかもしれない。

　白石くんは一瞬だけ間を置いて、「まあ、ね」と短く答えた。

　それ以上は何も言わなかった。

　そっか、と私も短く返して、また黙った。

　追いかけて聞けるような雰囲気でもなかったし、そもそも私にそんな勇気はない。

　窓の外で、電車の音がした。

　朝の光が、じわりと教室に差し込んでくる。

　沈黙が、また続いた。

　五秒か、十秒か。

　もしかしたらもっと長かったかもしれない。

　気づいたら、口が動いていた。

「……ねぇ、白石くん。一緒に、修業する？」

「……え？」

　言ってから、自分でも驚いた。

　慌てて振り向く。

　白石くんが、顔を上げてこちらを向いた。

　少し目を丸くして、それから——かすかに、だが確かにキラキラと笑った。

「あ、いや。違くて。二人だったら協力してビビりを克服できるかと思っただけで、変な意味は無くて。ごめ――」

「うん！一緒にやろ！」

　窓の外で、また電車の音がした。

「い、いいの？」

「むしろ、僕からお願いしたいと思ってたところだった！嬉しいよ」

「……っ」

　そんな眩しい笑顔を向けないでくれ。

　ピカー、って輝いている。

　まずい、このままだと影だけ残して私は消滅してしまう。

　　　　***

　気づけばいつの間にか今日は終わっており、私は自分の部屋にいた。

　もしかして、本当に消滅してしまい、ようやく体の再構成が終わったのだろうか。

　死に戻りしていないよね。

　スマホを見ると、確かに今日が終わるところだった。

　昨日の昼間まで、白石くんは遠い人だった。

　廊下を歩けば視線が集まって、先生の質問には的確に答えて、完璧に、自然に、涼しい顔でそこにいる人。

　私とは住んでいる世界が違うと、なんとなくそう思っていた。

　それが昨日の放課後、あの声を聞いてからは怖い人になって。

　そして今日の朝、同じゴキブリから一緒に逃げ出して——気づいたら、秘密を共有していた。

　誰も知らない、白石くんの素顔。

　それを知っているのは、今のところ私だけだ。

　……なんだろう、これ。

　胸の奥が、じわりとざわめいた。

　憧れとも、怖さとも、違う何か。

　うまく名前のつけられない感情が、そこにある。

　たぶん、これは——

　いや、やめよう。考えすぎだ。断じて。

　……たぶん。

　こうして私たちの、秘密の修業が始まった。

　これが、すべての始まりだったと、後になって思う。

最後までお読みいただきありがとうございます！

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