サプライズ
「またここに来てしまった……」
三人の従業員による送迎という名の強制連行で館に戻されてすぐ、彼女は自分の客室である『1408号室』へと来ていた。隣にオーナーを同伴して。というよりも彼がリスタをここに連れてきたのである。
「なぜわざわざこの部屋で休憩なんですか？」
「今夜はもう遅いですから、レストランで一服するよりは自室の方が落ち着かれるかと思いまして。飲食物でしたらご心配なく、こちらに用意しております」
そう言ったオーナーの左手には銀のトレイがあり、その上に紅茶セットとケーキが乗せられている。
心遣いは嬉しいが有難迷惑だ。よりにもよってこの館を逃げ出した最大の要因である宿泊室に来させられると思わなかったわけではないが、もう少し空気を読んでほしい。リスタは目顔で訴えかけるが、当然このオーナーに伝わるはずもない。
結局彼女は観念して、渋々部屋のドアを開ける羽目となった。
ドアノブに手かけ、恐る恐る中の様子をうかがう。室内は至って静かでリスタが飛び出した時のままだ。一見何もないように見えるが……どうにもあの時のおぞましい体験が脳裏にちらついて足が進まない。
リスタは一旦身を引くと隣のオーナーにクレームを入れた。
「ここ、幽霊出ますよね？ 部屋変えてもらえませんか？」
「ご安心ください。うちは全室出ます」
その答えに彼女は軽いめまいを覚えた。いったい何を安心しろというのだ。リスタはひどく冷ややかな目を向けてきびすを返す。
「チェックアウトします」
「待って、待って、待ってください！ 大丈夫です！ うちで働く幽霊は有益無害です！ 騙されたと思って、ちょっと入ってみてください！」
すでにいろんな意味で騙され続けているのだが、これ以上何を騙されろと言うのか。器用にトレイを持ったまま片手で腕にすがりついてくるオーナーを嫌々振り返る。
最初に会ったときのミステリアスな気配はなりを潜め、そこには今にも泣きそうな情けない経営者がいた。我知らず嘆息がこぼれる。
「分かりました。本当にちょっとですよ？ 何かあったらすぐに出て行きますからね？」
「ご理解いただけたようでなによりです」
嬉しそうなオーナーの顔を見てリスタはもう一度深いため息をつくと、意を決して室内へと入った。
「オーナーそばにいてくださいよ？ 絶対に離れないでくださいね？」
「もちろんです」
オーナーの袖をしっかりと掴みつつ、抜き足差し足で部屋に侵入する。幸いベッドの壁際を注視しても手らしいものは見つからなかった。しかしあれが見間違いではないことは、未だ左肩に残る手の感触が証明している。
こめかみに汗を流し慎重に前進する、その緊張のさなか。突然ドアが大きな音を立てて閉められた。
自分のそばにはオーナーがいる。つまり彼以外の誰かがドアを閉めたということだ。この怪奇現象の真相を尋ねようとリスタはジト目でオーナーに顔を向ける。
「ドアが勝手に閉まりましたけど……？」
彼女が幽霊が出ましたと言いたげに訴えかければ、なぜかオーナーは我が意を得たりとばかりに頷く。
「どうですか、このオートロック機能」
「え？」
「うちはお客様の安全のため防犯面にも力を入れておりますから、万が一お客様が扉を閉め忘れた場合、このように自動的に閉まる仕組みとなっております。うるさいのが玉に瑕ですが」
「は？」
「もう一度ご覧になりますか？」
虚心坦懐にオーナーは告げると再びドアまで戻ってわざわざ少し開けてみせる。するとどうだろう。しばらくしてドア横の壁から半透明の腕が伸びてドアノブを掴み閉めたではないか。しかもご丁寧に鍵まで閉めて。
お分かりいただけただろうか、これが怪奇現象の正体である。彼は自動と言い張っているが、どう見ても手動である。
誇らしげに振り返ってくるオーナーの顔をリスタは無性に殴りたくなった。
――私の心労と不安を返せ。
幽霊が出たというのに驚くほど冷静な自分がいるとリスタは思った。おそらくそれはその現象の理由があまりにもアホらしすぎたからだろう。どこの世界に幽霊に施錠を任せる宿屋があるというのだ。
こうしてみると幽霊にも愛嬌があるように思えてくる。
リスタは疲れ切った顔でベッド脇の壁を見つめると、この際ついでに問いかけた。
「あの、ベッドの壁から手が生えたんですが、あれは結局なんだったんですか？」
そう訊くとオーナーは、失念しておりましたと額を叩いてこう答えた。
「そうでした。実はお客様へのほんのささやかなサプライズとして、マッサージのサービスを部下に伝えておりました」
「……マッサージ？」
「はい！」
オーナーは元気よく首肯すると指を鳴らした。直後、壁だけでなくベッドのシーツからも無数の手が現れて気味の悪い手つきで蠢いた。
もはやリスタは言葉を失くした。
「先ほどは事前告知もなく驚かせてしまい、誠に申し訳ありませんでした。どうぞ、心行くまでご堪能くださいませ」
「嫌です！ 絶対に嫌です！ いりませんあんなマッサージ！」
リスタは首が千切れん勢いで首を振り完全拒否する。その反応がショックだったのか、オーナーは目に見えて狼狽した。
「そんな……当宿自慢のサービスなのに……」
「ただただ気持ち悪いだけです！」
その一言がとどめとなってオーナーは膝から崩れ落ちた。ただし、手の上のトレイは器用に水平を保ったままだ。
「うぅ……全員、戻っていいよ……」
彼の命令でベッド周辺の手がすぅっと引いてしまった。リスタはシーツに触れて安全を確かめてからベッドに腰掛ける。
「もう、余計なサービスも機能もいらないので静かに寝かしてください」
「……はい」
よほど応えたのか意気消沈の様子で立ち上がり、そばのテーブルにトレイを乗せて去ろうとするオーナー。少しきつく言い過ぎたかとも思ったリスタだが、自分の安寧を守るためだと心を律する。
そうして彼女が一息吐いてベッドに潜り込もうとした時だった。
「痛っ！」
足に鋭い痛みが走り、何かと彼女は自分の足を確かめた。今までさんざん裸足で森を走ったせいだろう、彼女の両足は切り傷だらけの痛々しい状態になっていた。今まで神経が張り詰めていたせいで気づかなかったがこれは相当に痛い。
リスタが涙目で自分の足の具合を確かめるそのそばで、部屋から去ろうとしていたオーナーは首だけ振り返ってその様子を見ていた。そして、
「少し見せていただけますか？」
「え？」
リスタが見つめる中彼はきびすを返して歩み寄り、足を投げ出す少女の前にひざまずいた。
「たった今余計なサービスは不要と申されたばかりで申し訳ありません。ですがせめて治療だけはさせてください。元はと言えばお客様にあらぬ誤解を抱かせたのは私ですから」
オーナーは微苦笑を浮かべて笑いかけ、そっと彼女の足に手を添えた。足に付着した土で手袋が汚れてもお構いなしだ。
「うちには医療スタッフもおりますが、これくらいの傷でしたら私にも治せそうです」
彼は容易くそう言うとおもむろに片方の手袋を外した。手の甲が露わになり、そこに不可思議な紋章が刻まれているのをリスタは認める。そして目を瞬かせる彼女の眼前で、オーナーはどういうわけか素手の指で傷を撫でた。
すると触れられた部分が熱を帯び、そこにあったはずの傷が嘘のように消失してしまったのだ。
それを数回繰り返す頃には、両足にあった切り傷はきれいさっぱりなくなり、そこにはきれいな少女の足があった。
「これで一通りケガは治ったはずです。ほかに痛むところはありますか？」
「い、いえ、大丈夫です。ありがとうございます」
困惑しつつリスタが軽く頭を下げれば、オーナーは満足そうな顔を浮かべて立ち上がる。
「では、私はこれで失礼します。今夜はごゆっくりお休みくださいませ」
そう言い残して、彼は今度こそ去ろうと背中を向ける。しかしその後ろ姿をリスタが呼び止めた。
「ま、待ってください！」
彼女の一声でオーナーは踏み出しかけた足を戻す。
反射的にリスタは呼び止めてしまったものの、その理由は自分自身でも理解できなかった。オーナーに「何でしょうか」と尋ねられ、彼女はしどろもどろになりつつ恥ずかしそうに視線を逸らす。
「わ……私が眠るまで、そばにいてくれませんか？」
意を決し上目遣いでそう頼むとオーナーは一瞬目を丸くし、次いで嬉しそうに微笑んだ。
「かしこまりました」
◆◆◆
森からほど近い場所に石造りの町があった。今は真夜中ということもあり、家々はすべて明かりを落とし寝静まっている。ただ一軒、町から少し離れ、崩れた塀に隠れるようにして建てられた廃屋。すでに家主を失ったはずのこの家にだけは、仄暗い明かりが灯されていた。
割れた窓から複数の男の話し声が聞こえてくる。
「あの娘はまだ見つからないのか？」
「申し訳ありません。目撃証言からここに来たのは間違いないんですが、町中を探しても見つからなくて……」
ぼろい木机を挟んで一人の男が頭を下げる。その向かいにいるのは黒のロングコートに同色の中折れ帽子、首から白のマフラーを垂らしたいかにもマフィア風の男だ。彼は机に足を乗せてふんぞり返り、タバコをふかして鬱陶し気に部下の謝罪を聞いて舌打ちした。
「お前らはまともにガキ一人探せないのか」
男が悪態をつけば、謝罪した部下とその後ろにいる仲間は口をつぐんで目を伏せる。
「クソッ、この俺が商品一つのためにこんなド田舎まで来る羽目になるとはな」
「ですが、ヴラムさん。すでにあの娘には買い手が見つかってますし、あの顧客の機嫌を損ねでもしたらうちはおしまいです」
「んなこたぁお前に言われなくても分かってる。組織の心配をしてる暇があったら自分の身を心配してろ。次に見つけられなかったらどうなるか分かってるよな？」
ヴラムと呼ばれた男が机にタバコを押し付け、威圧的に睨みつける。
「は、はい……！」
部下の男が冷や汗を流し、仲間を引き連れてそそくさと出ていく。その様子をヴラムは横目で見送り鼻を鳴らした。
