魔王の宿屋～120％のサービスと戦力でお客様をお出迎え致します～

暗い森

「なんだったんだろ、さっきの」

　浴場を出た後、女湯の入り口前でメイドの女性を待ちながらリスタはついさっきの不可思議な現象について考えていた。思えばこの館に来てから彼女は奇妙な出来事に見舞われっぱなしだ。

　もしかしたらこの館には何かいわくがあるのではないだろうか。宿泊費が異常に安いのもそれが原因なのかもしれない。薄々リスタはこの宿に不信感を募らせ始めるものの、オーナーがあそこまで親切にしてくれているのに疑うわけにはいかない、と心中で背反する思いがせめぎ合う。

「……にしてもメイドさん遅いなぁ」

　考え疲れたリスタはふとさきほどの金髪メイドの姿を探す。できればこの髪の毛事件の起こった浴場から早く離れたい心境の彼女であるが、一人では出歩くなと忠告されている以上この場を離れることもできない。

　困り顔でリスタが廊下の奥を見つめて待ち続ければ、ようやく突き当りから人影が現れる。

「やっと来てくれた」

　リスタは安心から息をつき、小走りでその人物へと近づく。

　しかし半分ほど進んだところで突然彼女の足が止まった。

　その人影はメイドの女性ではなかった。長い黒髪に白いワンピースを着た色白の女性だ。他にも利用客がいたのだろうか。似ても似つかない特徴であるにもかかわらず、なぜ近寄るまで判別できなかったかというと、その白い女性は霞んで見えずらかったからだった。

　目視しているリスタ自身意味が分からないが、その女は全体的に輪郭がぼやけて不鮮明なのである。

　きっと疲れているからそう見えるのだろう。リスタは目をこすって自分に言い聞かせ、その女性の姿を目で追った。

　長い髪で顔が隠れた女性は、異様なほどゆっくりと突き当りの廊下を横切っていく。

　リスタはその光景を何も思わずぼんやり眺めていたのだが、脳の回路が繋がっていくごとに彼女の中で違和感が膨れ上がり、女性の姿が完全に消える頃には驚愕に目が見開かれていた。

「嘘……あり得ない」

　青い顔でリスタはそう呟くと、廊下の突き当りまで走った。そして女性が進んだ先を振り向く。

　そこにあったのはただの壁だった。

　リスタが今までＴ字だと思っていた通路はただの曲がり角であり、こんなところを人間が通れるはずがないのである。

　言いようのない恐怖に足が震え、一歩、二歩と後退る。

「どうしました、お客様？」

「きゃっ！」

　突然背後から声をかけられ叫び声を上げる。

　彼女の後ろにはいつの間にかオーナーが立っていた。来た時から何も変わらない優しい笑みを貼り付けて。

「あの、その……さっき女性の人がここを通ったんですけど、ここは壁でっ！　人なんて通れるわけないんです！　それに浴場に髪の毛があったと思ったら、人の気配がして、気づいたら髪の毛がなくなってて……！」

　先ほど起きた二つの怪現象を説明しようと早口でまくしたてるが、支離滅裂で事情を知らない者からすれば理解に苦しむものだった。

　しかし彼女の珍妙とも思える話を、オーナーはすべて聞き終えるや静かに頷いて片膝をつく。

「お客様の言ったことはすべて信じます。ですが、お客様もかなり疲れているご様子ですから、もしかしたら見間違えた可能性もありますね」

「み、見間違え……？」

　そう言われるとそんな気もしてくる。風呂ではのぼせて意識が錯乱していたのかもしれないし、先ほど女性が不鮮明だった時は自分で疲労のせいにしていたくらいだ、もしかしたらこれらの出来事はすべて疲れが見せる幻ということも考えられる。

　リスタは自分の見聞を信じていいのか、オーナーの言葉を信じていいのか分からなくなり、視線をさまよわせる。その焦点を止めたのは、手袋越しに伝わる手を握るオーナーの温もりだった。

「今日はもう遅いですから、ゆっくりお休みください」

「……はい」

　オーナーの優しい瞳に魅入られたように彼女は無意識的に首肯した。

　それから、気づくと彼女は自分の部屋の前にいた。

　いつ戻ってきたのか、どうやって戻ってきたのかまるで記憶がないが、一人では場所が分からないためオーナーが連れてきたのは間違いないだろう。しかし今はオーナーの影も形もない。

　なぜだろう。オーナーがいないと知った途端急に心細くなってしまった。かと言ってずっとそばにいてもらうわけにもいくまい。

　リスタは深いため息を一つついてから、鍵を開けて部屋へと入る。

「今日はもう寝よう。明日になったら疲れも取れてこの幻覚も消えるはず……」

　よろよろとおぼつかない足取りでベッドまで向かう彼女であったが、部屋の中まで入った途端、なぜか急にきょろきょろと室内を見回し始めた。それも何かを探るように、天井の隅から、ユニットバス、ベッドの下まで執拗なほど。

　だがそれでも結局彼女は発見に至らなかったのか、壁にもたれてベッドに座り込んでしまう。

「……何でだろう。誰かに見られてる気がする」

　彼女が室内に入ってすぐ感じたのは、何者かの視線だった。この部屋に最初に入った時にはまったく感じなかった違和感が、彼女の心をざわつかせる。

　これもまた疲労からくる妄想なのかもしれない。ここまでくるともはや重症だ。一刻も早く睡眠を取った方がいい。

「これはただの気のせい。これはただの気のせい」

　頭を抱え、何度も同じ言葉を繰り返して己に自己暗示をかける。

　すると次第に心が正常に戻り、リラックスするとともに睡魔が襲ってきた。そこでようやくリスタは顔を上げ、ふぅ～、と息を吐く。

「なんとか落ち着いた、かな？　さ、もう寝よう。そして明日になったら何もかも全部忘れて――」

　前向きな思考に切り替え、彼女が背筋を伸ばした――直後。

　不意にリスタの左肩に何かが触れた。

「え……？」

　彼女の顔は正面を向いたまま、振り向くことができなくなってしまった。確かに自分の肩に何かが触れる感触は幻覚でも妄想でもない。その事実を受け入れるのが怖く、また肩に乗るものの正体を確かめる勇気も出ず、彼女は固まることしかできない。

　しかし幸か不幸か、ちょうど彼女の正面には化粧台が配置されており、三面鏡が彼女の強張った顔とその背後の壁を映し出していた。

　彼女の左肩――そこには壁から突き出した灰色の手が置かれ、しっかりと彼女の肩を掴んでいる。

　その事実を知った瞬間、彼女は肌に粟を生じて絶叫を上げていた。

「いやああぁぁぁぁ！」

　ベッドから半ば這いつくばるように下り、ドアへと走る。

　震える手でドアロックを外し勢いよく開け放つが、そこで彼女は玄関の扉が開かなかったことを思い出す。だがこのまま館にいればあの灰色の手に呪い殺されるに違いない。

　動転して右往左往する彼女は、そこで廊下に並ぶ窓に目を付けた。

　一か八かでそのうちの一つを押してみると、運よく窓は開いてくれた。しかも一階の客室に泊まっていたことも幸いし、外に出るのは容易だ。

　彼女は靴を履くのも忘れて窓から飛び出し、暗い森の中へと逃げ出す。

「やっぱりあの宿は呪われてたんだ。宿泊費が安いのも幽霊の出るいわくつきの館だから……あの噂は本当だったんだ」

　走りながら彼女はこの館の全容を理解していた。迷い人の前に現れ誘い込むと言われる呪われた洋館、あれがまさしくそうに違いない。あそこにいれば、いずれリスタも食い殺されるか霊に取り憑かれてしまうだろう。

　だから今はとにかくあの館から離れなければならない。

　闇雲に走っているせいか彼女は何度も木に体をぶつけるが、それでもお構いなしに走り続ける。

どれほど走った頃だろうか、不意にリスタは前方に小さな明かりが灯っているのを発見した。もしかしたら人かもしれない。

淡い希望を胸に彼女はその光を目指し進む。

近づくごとに光が大きくなり、彼女は灯りの正体がランタンの火であることを知る。そしてそのランタンを持っている人物が、後ろを向いた男性であることにも気づく。

彼女は安堵し、男性のそばまで来ると肩で息をして助けをもとめた。

「助けて、ください……向こうに幽霊の出る館が――」

「お客様、こちらにおられましたか」

　リスタの言葉を遮る形で男が声をかけてきた時、彼女は言葉を失いゆっくりと顔を上げた。よく見ればその男性は森の中であるにもかかわらず、整えられた燕尾服を着ている。

　容貌は銀髪に褐色の肌の青年。

「お客様、どちらへ行かれるのですか？　ランタンをお忘れですよ？」

それは紛れもなく、レストランで給仕をしていたあの従業員だった。

「いやぁぁぁ！」

　彼女は再び反対方向へ駆ける。先ほどまで洋館から走ってきていたリスタになぜあの執事は追いつくことができたのか……。まさかとは思っていたが、従業員まで化け物だったとは。

　リスタは何も信じられなくなり、涙を流してただ走る。

　しかし彼女は人間だ。体力には限界がある。数百メートルほど進んだところで、彼女は近くの巨木に手をつき呼吸を整えた。

　入浴した後であるが、すでに全身は汗だくだ。夜風が汗を冷やして風邪を引いてしまうかもしれない。しかし今はそんなことを気にしている余裕などない。彼女は生きるか死ぬかの瀬戸際なのだ。

「もう、嫌……」

　彼女は今日一日を嘆き頭上を仰ぐ。その背後で、

「お客様」

　聞き覚えのある声に名前を呼ばれ、恐る恐るリスタは振り返った。

「靴をお忘れではありませんか？」

　そこにはリスタの靴を手に微笑む、あの金髪メイドの姿があった。

「っ～！？」

　リスタは声にならない叫びを上げて再三走る。

　心臓と足が悲鳴を上げているが、そんなことは知らない。立ち止まっていればいずれ捕まるのだから、心臓が破裂しようと足がもげようと迎える結末は一緒だ。

　前も見ずに彼女はただ疾駆する。

　するとどうしたことだろう。突然彼女の体が何かにぶつかって止まってしまった。

　木とは違う。柔らかく、それでいて少女の突進にもびくともしない重さを備えた物体。頬に触れる布の感触。

　まるで人ひとりが彼女の前に立ち塞がっているかのよう……。

　嫌な予感にリスタは額から冷や汗を流し、そっと自分の前に塞がる何かを見上げる。

「お怪我なさっているご様子ですが、大丈夫ですか？」

　彼女の前に立っていたのは、洋館の主であるオーナーだった。最初に出会ったときと何も変わらない穏やかな笑みをたたえてこちらを見下ろしている。

　リスタはつに声も出ぬまま尻餅をついてしまう。それでも危機感が体を動かすのか、彼女は這う這うの体でその場から離れようとする。

「お客様、少し落ち着きましょう」

　リスタの背後でオーナーが諭したかと思えば、不意に彼は地を這う彼女の腕を掴んだ。

「いやっ！　離して！」

　悲痛な声を上げてリスタは手を振りほどこうと力任せに暴れるが、体格差で勝るオーナーから逃げ出すのは容易なことではない。

　オーナーは彼女の腕をしっかりと、それでいて傷つけない力加減で握ったまま、あくまで優しく問いかける。

「リスタ様、一旦館へお戻りになりませんか？　よければ紅茶とケーキをお出ししますよ？」

「絶対に嫌！」

「いえ、そこをなんとか。今ならフルーツの盛り合わせもお付けします」

「無理です！」

「お願いします。先っちょだけでいいんで。爪先だけでいいんで戻ってきてもらえますか？」

「意味がわかりません！」

「どうかお願いします！　もう半年も客が来ないんです！　オールシーズン閑古鳥鳴きっぱなしなんです！　あなたに逃げられたらうちはもうおしまいです！」

　先ほどまでの緊迫感はどこへやら、いつの間にかオーナーは地面に両膝をつき、同じ目線になって必死に陳情しているではないか。リスタも空気が弛緩したのを薄々感じて最初ほど恐怖してはいない。

　それどころかオーナーの醜態に段々同情の念すら湧いてきたほどだ。

　いったい何なんだとリスタが困惑する中、彼女とオーナーのそばに二人の影が現れた。

「オーナー、いかがわしいお店の客引きみたいになってますよ」

「それか女房に見捨てられた夫です」

　呆れ気味の声にリスタが振り向くと、先ほどの執事とメイドがこちらに近づいてきていた。

「ジェント君、フラウ君、これはとても必要なことだ。たとえ罵詈雑言を浴びせられようと親身にお客様を思い、地獄の底まで追いかける。それが接客というものだ」

「なるほど、そんな熱意があったのですか……！」

「素晴らしい精神です！」

「それ絶対に接客って言いませんから！」

　オーナーが真剣な顔でストーカーじみた発言をすれば、一転して二人の部下は感銘を受けたように目を輝かせるので、堪り兼ねてリスタも声を上げてしまう。

　彼女は安堵した反動で急激な脱力感に見舞われた。今まで自分が死に物狂いで逃げていたのはなんだったんだと、数分前までの緊張が馬鹿らしく思え、リスタは深いため息をつく。

　そんな少女の様子を目聡く目撃したオーナーは満面の笑みで、

「お疲れのようですね？」

「誰のせいですか」

「もしよろしければ館で一服どうでしょうか？」

　リスタは疲れ切った顔でオーナーを見返す。彼の顔はこれでもかというほど期待に満ち溢れていた。彼女はその面を数秒見つめ、根負けしたようにうなだれる。もはやリスタには断れるだけの気力もなく、その後彼女はなすがままに館へと連れ戻されるのであった。