第53章 光合成と繁殖者
リヴァイアサンの旅は、決して止まらない。
昼夜の移り変わりの中で、リンは様々な環境と生物の違いを目撃した。あらゆる事物への理解が知識を絶えず向上させ、いくつかの基地も成長を完了し、正常に動作している。
しかし、いったいリヴァイアサンはどれほど遠くまで泳いだのだろうか？
リンにはわからない。『距離』や『長さ』などを表す正確な言葉を持たず、わざわざ記憶しようともしなかった。ただひたすら未踏の地へと泳ぎ続けてきただけだ。
色素の制御についてはリンは研究を続けている。細胞たちはすでに緑色を作り出せるが、光を養分として吸収することはできない。緑細胞には何か他の秘密が隠されているに違いない。単なる緑色というわけではない。
リンはそれらの緑細胞を長い間注意深く観察し、ついには数億個も食べ尽くした後、ようやく内部の状況を理解し始めた。緑色は実は単なる副産物で、吸収されずに反射された光なのだ。
緑細胞は複数の異なる物質を一箇所に組み合わせることができる。これらの物質は赤色や青色など他の色の光を吸収する。そして吸収した光を別の何かと混合し、微小な結晶のような食用可能なものを作り出す。
この行為は酸素などの副産物も生み出す。しかし彼らは酸素を吸収しないようだ。そのため酸素を排出する。
ただし緑細胞は無光環境では酸素を吸入する。この点は他の生物と同じだ。
緑色の光も吸収しない。そのため跳ね返す。これが彼らが緑色に見える理由だ。
一見単純そうに見えるが、その過程は非常に複雑だ。リンはその中の様々な物質をどう調整すればいいかまったくわからない。殻質物を作るよりもはるかに難しい。
今のところ、リンは細胞に緑色光を反射する能力を持たせただけだ。実際には光を食料とすることとはまったく関係がなく、リンは基礎さえ完成させていない。
あの緑細胞はどうやってそれを成し遂げたのか？リンが彼らを捕食する時、彼らは逃げさえしない。ある種類は毒素を生産するが、威力は比較的弱く、リンは容易に対抗耐性を進化させられる。
これほど知能レベルの低い生物が、なぜそれほど複雑なことを成し遂げられるのか？
リンにはわからない。実際、リンの知能が高くなるほど、『知能』というものがどういうものか理解できなくなる。
ならば、細胞に任せてしまおう。リンは一つの細胞に一つの緑細胞を食べさせ、『光を吸収する物質を組み合わせよ』という思考を与えられる。
第一段階が完了した後、次の段階『吸収した光と他の非食物物質を組み合わせて食物とせよ』を与える。
『非食物物質』はリンの観察により、緑細胞はどうやら酸素以外の微小気泡と水を使用しているようだとわかった。
気体と水、そして光が結合する時、あの食用可能な微小結晶に似た物質が誕生する。しかしリンは具体的な過程を理解していない。そのため細胞の処理に任せる。
細胞の自動行動は時に大きな効果を発揮する。しかしどうあれ、これは長い時間を要する。リンはまず旅を続けることにした。
今、リヴァイアサンは水面に接近している。この水域の水面は不安定に揺れ、時には渦巻き、時には回転している。リンはそれが空気のせいだと知っている。急流が水面も騒がしくさせ、さらに無数の小さな水柱が大気圏から落下し、水面に当たって同心円状の波紋を形成している。
今は白昼なので、リンは特にはっきりと見える。
水面の上、本来なら白昼でまばゆいほど輝くはずの空は灰色の層に遮られ、紫外線の強度も大幅に弱まっている。そのためリヴァイアサンは水面に接近して観察できる。
リンは再び以前の現象を目にした。空に極めて明るい光条が走る。この光は一瞬だが、出現した瞬間には区域全体を照らし出し、大気と水を共に震わせるのに十分だ。
これは『稲妻』か？ そして『空』も新しい言葉だ。
奇妙な言葉だ。リンはまだそれらを理解できない。ただこの現象が面白いと感じるだけだ。しかしこれがリンを引きつける唯一の理由ではない。
前方少し離れた所に、大群の扁虫が水面に張り付くように泳いでいる。紫外線が弱まったため、彼らもこの場所に近づけるようになった。
そういえば、彼らを『虫』と呼ぶのは適切ではないかもしれない。リンは脊椎を持つこれらの生物を指す専用の新語を発見した。
『魚』。
そうだ、扁魚と呼び変えよう。リンはこれが『扁虫』と大きな違いがあるとは思わないが、新しい言葉を使うのが好きだ。
現在リンが目にした扁魚は二種類だけだ。一つは鋸歯状の円口で攻撃してくる種、もう一つは眼前の種で、まったく攻撃力がなく、単細胞生物などを捕食するだけだ。
扁魚たちは不安定に揺れる水面に集結し、何をしているのかわからない。リンはリヴァイアサンを一定距離に保ち、彼らを驚かせないように観察する。
リンは他の生物の活動を観察するのが好きだ。そうすれば時折、面白いあるいは有用なものを学べる。どんなに微小な生物でも、リンは軽視しない。
扁魚たちはまずしばらく泳ぎ、その後つがいで貼り合い、尾部下方の小さな孔から膨大な量の白色液体を噴射する。
あれは細胞か？
リンは小型眼球を放ち、少し近づけて観察した。これらの液体は確かに小型の細胞だった。そのうち一種類は数本の触手を持つ楕円形、もう一種類は球形だ。触手を持つ種類は球形細胞へ侵入しようとし、球形細胞は硬化して他の触手細胞の侵入を防ぐ。
この行動は葉形虫もかつて行っていた。リンは依然としてこれがいったい何をしているのか理解できない。
そして扁魚の行動は葉形虫よりもさらに特別だ。彼らはこれらの細胞を放出すると、徐々に動かなくなり、水中に浮遊する。
まるで死んだように。
リヴァイアサンは扁魚の群れに接近した。触手を伸ばして一匹を捕らえ、引き裂き、眼球をその体内へ進入させ観察した。
……本当に死んだのか？
いや、実際には彼らは死んでいない。しかし大部分の細胞が活動を低下させ、脳の細胞を含め、一種の『休眠』状態を示している。さらに体内の養分蓄積もほぼ枯渇している。死とほとんど変わらない。
彼らはウイルスなどの攻撃を受けておらず、細胞もほとんど損傷していない。つまり唯一の原因は……彼ら全員が自殺していることだ。
まったく狂っている。
しかし彼らの脳には確かに問題はない。これがリンを最も困惑させる点だ。
多くの生物がリンには理解不能な行動を示す。しかしこれほどまでに狂気的なのは初めてだ。
そこでリンは収集者を放ち、さきほど扁魚たちが噴射し結合した細胞をいくつか捕らえ、リヴァイアサンへ持ち帰らせた。
続いてリンは硬化した透明の小球を製造し、それらを内部に収めた。長期的な観察で彼らの変化を見るつもりだ。この物体にはいったいどんな特殊な能力があるのか？扁魚たちが命を懸けて製造するほどに。
リンは極めて不合理だと感じるが、彼らには必ず理由があると知っている。『知能』というものは、非常に複雑なのだ……
周囲の『休眠』状態の扁魚については、一匹も無駄にすることなくリンの備蓄となった。
リヴァイアサンはこの旅の中で体型を以前より50％大きくした。実際に獲得した食物量は三倍以上に成長できるほどだった。しかしリンはこれ以上大きくせず、より多くの食物を貯蔵した。
リンには圧縮貯蔵法がある。大量の脂肪細胞を緊密に圧縮し、酸素を供給しない方法だ。これで多くの空間を節約できる。どうせ彼らは活動しないのだから。
さて、次は旅を続けよう。
リンは稲妻と不安に満ちた水面を離れ、ゆっくりと深みへ潜っていった……
海底の区域で、巨大な砂浜がリヴァイアサンの眼下に現れた。この種の環境はかなり一般的だ。しかし今回のはリンに奇妙な感覚を抱かせた。
この砂浜には多くの巨大な円形の開口部が点在している。その数は多く、リンが現在視認できる範囲で十個ある。周囲には三葉虫や扁魚など多くの生物が活動している。
これらの開口部の大きさはちょうどリヴァイアサンより少し広いくらいで、ちょうど中を探検できる。
もちろん、リンは直接リヴァイアサンを進入させはしない。新たな兵種を製造し、危険な境域を探索させる。
