第52章 精神異常
夜が明けるのを待つ間、鉤虫の残骸はすっかり消え失せ、リンはそれを完全に身体の養分へと変えた。
ただし『爆弾』を使った攻撃は、威力は強大だが、少し無駄が多いように感じる。爆破してしまえば回収できない。次は自爆しない兵種を使おう。
それは次に考えよう。今、リンが最も気にかけているのは下方の状況だ。白昼になって初めて、はっきりと確認できた。
以前噴出した溶岩は今や灰黒色に変わり、以前の拡散流動した形状のまま海底で凝固している。これは以前リンが海溝で見た状況によく似ている。
なぜ溶岩は凝固するのだろう？
寒さのせいか？ 水中の温度は低い。低温が水を硬くするなら、溶岩も硬くするはずだ。
とても興味深い。
リヴァイアサンは凝固した溶岩流の上をゆっくりと泳いだ。リンは触手で溶岩流の黒い表面に触れたが、少しも熱を感じない。
完全に冷めたのか？ さきほど水域全体を温めたのが嘘のようだ。
『嘘』？
奇妙な言葉だ。どうやら物事が感じた通りではないことを表すようだ……これらの言葉はどこから来るのか？ リンがこの問題を疑うのは初めてではないが、答えを得たことはない。
そこで再び注意を戻した。
溶岩は巨大な損害をもたらし、多くの生物を殺したが、さらに多くの生物を惹きつけている。大量の単細胞生物が最快速度でここへ集まり、凝固溶岩の裂け目に潜り込み、何か食べ物を探しているようだ。
ここにも海溝の噴煙柱の中のような食用可能な物質があるのだろうか？
リンは好奇心を抱いた。収集者を放ち、溶岩の裂け目へ潜らせた。案の定、中に食用可能な物質を見つけた。
ここは間違いなく大量の生物を惹きつける。この場所を占拠する必要がある。
そう考え、リンはこの位置に基地の種を置いた。
では次に、あの場所を見てみよう。
リヴァイアサンは溶岩を噴出した洞口へと泳いだ。ここでは水中に奇妙な色の破片や気泡が大量に漂っている。これらの気泡を吸入すると、気体に触れた細胞が死ぬ。
有毒ガス……
おそらく利用価値がある。リンはこれらのガスを蓄気者の気嚢に貯蔵できる。細胞に吸入させなければ問題ない。
他の生物に注射すれば、彼らは制御不能にそれを吸収する。完璧に一つ一つの細胞を指揮できないからだ。
洞口より先は凝固した溶岩で塞がれている。また溶岩が噴出するかどうかはわからない。
この場所は少し危険だ。基地を置いて観察するのは正しかった。おそらく今後も再噴出するかもしれない。
では、出発しよう……
リヴァイアサンが洞口から泳ぎ出た時、突然いくつかの大型多細胞生物が高所からこの方向へ泳いでくるのを見た。
鉤虫だ。
三匹いる。周囲に漂う単細胞生物には明らかに興味がなく、最初からリヴァイアサンを目がけて泳いでくる。しかし直接攻撃はせず、周囲を旋回している。
鉤虫は脳を持ち、扁虫よりはるかに大きい。しかし比率で言えば、鉤虫の方が小さいはずだ。
彼らは体側の葉状付属肢で素早く水中を泳ぐ。これにより甲殻に覆われていても非常に機敏だ。三匹同時に相手すれば、おそらく多少の損害は出る。
こうしよう。
リンは蓄気者に毒ガスを満タンに吸わせ、鉤虫へと泳がせた。
しかしこれらの鉤虫は前回の個体のように愚かに罠にかからなかった。毒ガスを持つ蓄気者を見ると、彼らは一斉に避けた。
知能は夜間時と明らかに異なる……それとも個体差なのか？
続いてリンは小型の球体を製造した。わずか百細胞サイズで、鉤虫の視力では認識できない。この球体内部には感染者がおり、外層には眼球と一本の中空注射管、そして震動感知能力が極めて高い一本の触手が備わる。
その名は『感染球』。噴水遊泳が可能だ。これはリンが新たに考え出した感染方法で、主に脳を持つ生物を対象とする。ウイルスが各種生物の脳にどんな影響を与えるか試してみたい。
感染球はゆっくりと其中の一匹の鉤虫に接近し、その鰓に近づいた。鉤虫の鰓には『濾過網』のような微細な触手構造がある。しかし彼らは受動的にそこに留まり侵入物を拦截するだけで、能動的に捕獲するわけではない。リンは容易くこれらの濾過網をかわし、鉤虫の酸素システムに沿って血管内へ侵入できる。
鉤虫の脳は体の中心にある。感染球は無数の血管のうちの一本にいるだけだ。リンは現在位置をまったく知らない。しかし感染球の触手に頼り、脳の信号を感じ取り、脳の方向へと泳いでいく。
鉤虫の血管内は様々な色の細胞と各種養分、廃棄物などで満ちている。免疫細胞も含まれる。リンは今、免疫細胞を避け、鉤虫の脳部へ到達し、ウイルスを脳細胞へ注射しなければならない。
免疫細胞はあらゆる侵入物を攻撃する。しかし感染球は硬い殻に包まれており、その運動方式は細胞よりはるかに速い。しかもこの血管は丁度順流だ。リンは多くの労力なく、包囲する免疫細胞を後方へ振り切った。
前方の感覚がますます強くなる。リンは脳部に到達したと判断した。
続いて、感染球の注射口を血管壁に刺し、体内のウイルスをすべて内部へ注射した。
これで感染球は用済みか？ いや、任務はまだ終わっていない。感染球は注射口を血管壁に刺したまま固定し、血流に流されないようにする。同時に体外の殻を脱ぎ、内部の細胞は分裂を続ける。血管全体を塞ぐのに十分な大きさになるまで。その後、体外に殻質物を分泌し、硬い殻でこの血管を完全に塞ぐ。
この措置は主に免疫細胞を阻むためだ。彼らは遅かれ早かれこの閉塞を除去する方法を見つけるかもしれない。しかしその時までにはウイルスは大量に分裂している。
後は面白いことを待つだけだ。
三匹の鉤虫は毒ガスのためリヴァイアサンを攻撃せず、周囲を泳ぎ回っていた。リンは感染済みの鉤虫に注意を向け、その変化を観察する……
最初は何の変化もない。しかししばらくすると、その行動は明らかに変化した。まず体が少し痙攣し始め、速度と動作がはるかに速くなった。しかし行動に規則性がなくなり、むしろ狂ったようだ。
どうやら『狂う』は、脳を持つ生物が自分を制御できない状態を表す言葉のようだ。
感染した鉤虫は奇妙な行動をとった。近くの同類に突進し攻撃を仕掛ける。太い湾曲した前肢で仲間の尾部を掴み、瞬時に力を込めてそれを引き裂いた。
鉤虫の筋肉は甲殻につながった尾部を引き裂く力を持たないはずだ。感染後、筋力が向上したのか？
引き裂かれた鉤虫は泳ぎ続けることができず、体をくねらせながら水底へ沈んだ。もう一匹は素早く泳いで逃げた。
感染した鉤虫は水中で数回旋回した後、ふらふらと別の方向へ速く泳いでいった。
リンはその泳ぎ方では間違いなく岩などに衝突するだろうと思う。しかし実に興味深い。ウイルスは脳細胞を傷つけていないようだ。そうでなければもう死んでいるはずだ。
ウイルスはむしろそれを狂わせた。どれくらい生きられるだろう？ ウイルスはなんて面白いものなのだろう。
リヴァイアサンは凝固溶岩の上でもがき続ける断尾の鉤虫に接近し、触手を伸ばしてそれを巻き上げた。
百細胞で一匹と交換か？ 悪くない感じだ。ウイルスには研究価値が大いにある。
研究とは、実に面白いものだ。ウイルスだけでなく、今リンは突然、緑細胞を覆う海面の基地の研究にも進展があったことに気づいた。
細胞内の『色素』の調整と合成を経て、彼らはついに緑色を作り出せるようになった。
しかし……緑色があるだけでは、あまり役に立たないようだ。
だがリンはすでに『色素』の調整方法を知っている。
殻質物を調整するように、それらは細胞体内の何らかの物質で構成されている。制御すれば、様々な異なる色を生み出せる。
必要ならば、リンは細胞体内の様々な異なる物質を感じ取れる。そのため、この物質も調整できる。
これはどうやら……『味覚』と呼ばれるもの？
