第37章 嵐の前触れ
リンは静かに砂浜に留まり、この奇妙な光景を観察していた。
まず葉形虫が自らの体内の細胞を大量に噴射し、それらの細胞が奇妙な方法で融合する。続いて、長い触手を持つ円盤状の生物の群れが、これらの細胞に引き寄せられてやって来た。
リンは不可解だった。なぜ葉形虫はそんなに多くの細胞を水中に噴射するのか？ それは大きな消耗になるのではないか？ それにこんなに多くの奇妙な生物を呼び寄せてしまうのに。
これらの奇妙なフライングディスク状の生物、リンは彼らを刺激したくはなかった。まずは状況を観察することにした。予備的な計算では、これらの円盤型生物は対処しやすそうだ。彼らの円盤状の体は明らかに柔らかく、体が素早く拡張・収縮して遊泳し、触手は多いが非常に細いため、力はおそらく強くない。
しかしこれらの生物の数は非常に多い。彼らは葉形虫が噴射した細胞群の中を遊泳し、体の触手を伸縮させ続け、獲物を体内に巻き込んでいるようだった。
『クラゲ』。
思考に浮かんだ新語は、これらのフライングディスクに触手がついた生物を指しているようだ。あまりしっくりこないが、リンは新しい名前を考える必要はなかった。
リンはクラゲを攻撃してみようか考えていた。もし彼らが簡単に対処できるなら、新たな食料源になるだろう。
その時、リンは突然周囲の光が徐々に薄暗くなっていくことに気づいた。
これは…夜？ 来るのか？ リンはもう夜のことをほとんど忘れていた。酸素危機から目覚めて以来、一度も夜が訪れたことがなかったからだ。しかし確かに、今回の夜はかつてよりずっと遅く訪れているようだ。なぜなのか？
暗闇に陥るのは良いことではない。閃光爆球は小さすぎて母艦全体を照らせない。ずっと夜が来なかったため、リンはあまり多くの閃光爆球を作っていなかった。
リンはまず周囲で緑色細胞を飼育していた育成者たちを母艦内に戻させた。続いて護衛者と母艦を寄り添わせて砂浜に留まらせ、暗闇への備えを整えた。
周囲の光が薄暗くなるにつれ、漂うクラゲたちは次第に青い光を放ち始めた。周囲がますます暗くなると、彼らはこの水域さえも照らし出した。
美しいな…もしかして彼らと光菌に何か関係があるのだろうか？
リンの思考の中で『美しい』という言葉が浮かぶのは久しぶりだった。水中に漂いながら光るクラゲの群れを見つめていると、突然一匹のクラゲが近づいてくるのが見えた。母艦と護衛者がいる位置へと。
攻撃すべきか？
光るクラゲがリン眼前の砂の上を遊泳している。リンが攻撃するなら非常に簡単だ。今リンが唯一心配しているのは、もしこれを攻撃したら、上空のクラゲたちが集団で襲いかかってくるかどうかだ。
リンが躊躇していると、このクラゲは突然方向を変えて近づいてきた。しかし攻撃する様子ではなく、ただゆっくりとリン母艦の傍らを通り過ぎようとしている。だがその触手が母艦の小さな皮層の一片をかすめた。
痛い！
リンは触れられた皮層に激しい痛みを感じた。その痛みが細胞の間で絶え間なく広がり、ついには皮層に接続した血管へと侵入し始めた！
ウイルスか？ いや、どうやら違うようだ？ おそらく…毒液？ とにかく緊急に遮断しなければ！
リンは強烈な思考を発し、痛みの点の周囲の細胞全てに自己死を命じた。心臓の鼓動も停止させた。同時に侵された血管も一瞬で切断され、毒液のさらなる侵入を阻止した。
リンはもう痛みを感じなかった。緊急対応は非常にうまく機能した。続いてリンは血管の切断面を一時的に塞ぎ、心臓の鼓動も再開させた。そして掘削者たちを出動させ、皮層の負傷部位を調べさせた。
これは…針細胞か？
掘削者たちは皮層上で、多数の細胞がすでに壊死した皮層に貼り付いているのを発見した。彼らの体にはそれぞれ穴があり、その穴から一本の糸が出ている。糸の先端は針状になっており、その針がリン母艦の皮層に刺さっていた。おそらく彼らが毒液を注入したようだ。
これらの毒液は細胞の養分共有構造に従って細胞間を伝播する。しかしリンが周囲の細胞の生命活動を停止させれば、伝播することもできない。
小さな皮層細胞の損傷で済んでよかった。この程度の傷は修復が簡単だ。しかし仮に拡散が続いても、毒液は次第に薄まり、最終的には細胞を殺傷できない程度になるはずだ。ウイルスのように無制限に増殖するわけではないから。
しかし、リンは間違いなくあのクラゲを殺すつもりだ。
クラゲはまだ近くにいて、遠くへは泳いでいない。まずは護衛者に行かせて試してみよう。リンはこの復活した元円盾蠕虫が役に立つかも見たかった。万が一集団攻撃を受けても、その硬い殻がおそらく守ってくれる。
そう考え、リンは護衛者をゆっくりと近づけさせた。護衛者がクラゲの真下まで這った時、リンはある問題に気づいた。
護衛者は水中に漂うクラゲをハサミで捕まえられない。理由は単純で、節足が上向きに曲がらないのだ。
うーん、まあいい、直接手を下そう。
リンは母艦を目標へと泳がせ、クラゲの円盤状の体に猛然と槌を打ち下ろした。
強打を受けたクラゲは大量の気泡を噴出し、同時にその体も打ち飛ばされ、遠くの砂浜に落下した。
リンは即座に護衛者に突進させ、クラゲが再び遊泳を始める前にハサミでその触手を捕らえ、体ごと押しつぶして引き裂かせた。
非常に簡単だった。そして周囲のクラゲはリンが予想した通り、何の反応も示さなかった。彼らはここで仲間が一匹殺されたことすら全く知らないようだ。これは彼らの間には何の交流もないことを示している。
リンは大量の掘削者を放出した。クラゲの体内構造を確認してから食べるつもりだった。
掘削者たちがクラゲに接近し、注意深く観察すると、リンは彼らの触手にびっしりと穴が開いていることに気づいた。それぞれの穴には針細胞が一つずつ収まっており、その密集ぶりにリンはほとんど恐怖すら感じた。もしさきほど大量の触手に触れていたら、リンは母艦の皮層を丸ごとはがさなければならなかったかもしれない。
リンも自身の針細胞をこのように利用できるのではないか？ しかしリンの針細胞はここまで強力な貫通力を持たない。クラゲのものよりずっと劣っている。そのためリンはもう長い間使っていなかった。
リンが母艦皮層を貫通できる単体細胞に出会ったのは初めてだ。彼らは多細胞生物に生えているものの、どうやら皮層はさらに硬化させる必要がありそうだ。護衛者の甲殻なら全く問題ないだろう。
クラゲの体内構造はかなり単純だ。血管構造はなく、いくつかの嚢袋があるだけだ。これらの嚢袋の内部も針細胞を持つ触手でびっしり覆われている。リンはこれらの触手が溶解液も分泌することに気づいた。おそらくこの種の嚢袋は食物分解に使われるのだろう。それ以外には複雑な構造は何もなかった。ヒトデの超複雑さとは比べものにならない。
しかし逆に単純なクラゲや葉形虫は、なぜヒトデよりもはるかに大きいのだろう？
単純だからこそ、より大きく成長できるのだろうか？ しかし円盾蠕虫も大きく、しかもおそらく複雑だった。
…………
クラゲは針細胞を持つ部分を除き、リンに食べ尽くされた。その頃には周囲はすっかり暗くなっていた。この水域では、クラゲの光を除き、他の場所は全て真っ暗闇だった。
リンは周囲を細心の注意で見守った。しかし幸い、新たなクラゲが漂ってくることはなかった。リンは皮層の傷を修復し、一部の細胞に残存毒液を少量摂取させ、抵抗力を持つ個体を進化させる試みを始めた。
クラゲたちは葉形虫が噴射した細胞をほぼ食べ尽くしたようだ。リンは彼らの数が徐々に減り始め、多くのクラゲが遠くへと泳ぎ去るのに気づいた。
クラゲが一匹減るごとに周囲は暗くなり、彼らが全て去った時には、リンは光も物体も何も見えなくなっていた。
純粋な暗闇。ずいぶん久しぶりに感じたな…どうやら確かに大型の発光構造を作る必要がありそうだ。
「ゴオッ……」
突然、水中に異常な振動が伝わった。
何だ？
リンの感知触手に感覚が届いた。水中の波動が明らかに変化している。まるで…何か巨大なものが揺れ動いているかのようだ。
水の揺れと共に、無数の細かな振動感もあった。リンはそれが砂粒がかき乱される感覚だと知っていた。もしかすると砂の中から何らかの生物が這い出てくるのだろうか？
いや、周囲の砂粒全体が揺れている！
リンは一瞬躊躇したが、すぐに母艦をゆっくりと上方へ泳がせた。しかし遊泳できない護衛者は砂浜に残らざるを得なかった。
護衛者には目はないが、探知用の触手があり、水中の振動も感知できる。
砂浜全体の振動は次第に明らかになり、何かが起きようとしているようだった。
