第36章 探索
基本細胞が絶え間なく分裂していた。リンが運び込んだ脂肪細胞に支えられ、彼らは円盾蠕虫の空っぽの殻を満たしつつあった。
筋肉細胞が節足を満たし、心臓と血管が中心部で組み合わさる。節足の関節部分は柔軟性を強化した細胞で埋められた。リンは口の部位にもほぼ同じ食道を作った。ただし食道内はリンによって円錐形細胞と酸注入者でぎっしり詰められており、掘削者の口内と似た構造だ。この食道は筋肉細胞によって制御され、極度に収縮して飲み込んだものを粉砕できる。
基本的な構造を組み終えた後、リンは殻内にまだ多くの空きスペースがあることに気づいた。特に円盾蠕虫の螺旋状の長い尾は、ほとんどが空洞だった。しかもこの尾は遊泳には適さない。リンは円盾蠕虫がおそらく節足だけで移動していたと考えた。
何を入れるかわからないなら、とりあえず空けておこう。脂肪細胞などを貯蔵できる。さらにリンは、口以外の円盾蠕虫の体の各所に多くの裂け目や小孔があることに気づいた。用途不明だったため、全て硬化細胞で塞いだ。
細胞が完全に配置されると、リンは円盾蠕虫を動かしてみた。全身を覆う硬い甲羅の感覚は確かに『安全』という感覚をもたらした。しかし動きはあまり機敏ではなかった。当初リンはあまり慣れなかったが、しばらく練習するうちに円盾蠕虫の体の動かし方をほぼ理解した。
リンは主に円盾蠕虫を輸送母艦の護衛として使うつもりだった。そのため『護衛者』と名付けた。
続いてリンは『護衛者』に氷洞を離れさせ、輸送母艦のそばへと這わせた。これがあれば、次に円盾蠕虫や類似の生物に遭遇しても、リンは全く恐れることはない。
母艦の方に話を戻そう。リンはヒトデを解決した後、ヒトデだけでなく他の野生細胞までもが母艦の皮層に張り付いていることに気づいた。これらの細胞はリン母艦の皮層を攻撃せず、ただそこに張り付いているだけだった。なぜそんなことをするのかわからなかったが、リンはそれらも食べ尽くした。
同時に、リンは他の葉形虫への攻撃も続けていた。これらのサンドバッグはリンに大量の食物を提供してくれた。しかも単細胞戦争とは異なり、戦いが長引いても敵がリンを抑える細胞や能力を生み出すことはなかった。リンはこれまでに多くの葉形虫を殺していたが、彼らはリンの攻撃に抵抗する能力を何一つ生み出したことがなかった。
多細胞生物の進化速度はかなり遅くなるようだ。
おそらく変化があったとしても、それほど大きな集合体に素早く反映させるのは難しいのだろう。
多くの葉形虫を食べた後、リンの輸送母艦は以前より三倍以上大きくなっていた。リンは遊泳用の触手を二本追加した。今リンはこれ以上大きくするべきではないと感じた。成長を続けるには食物が十分であることを保証しなければならない。無制限に食べ続ければ、葉形虫を食べ尽くしてしまう。他の食物が見つからなければ大変なことになる。そのためリンは『寿命』計画を開始した。古い細胞を淘汰し、食物消費と全体の成長速度を遅らせるのだ。
同時に、リンは新たな細胞集合体の構築を始めた。『育成者』と名付ける。形状は主に透明な球形で、体の周囲の触手を使って移動する。役割は緑色細胞の飼育だ。自由に動き回れるため、彼らは光が最も豊富な場所を見つけて飼育できる。ただし通常はリンは彼らに母艦の周囲を遊泳させる。
これらの準備があれば、リンは食物不足もあまり恐れない。
同時に、リンはヒトデに関する構造の作成も準備していた。しかし一つよくわからない点があった。ヒトデの注入型の牙は確かに使い勝手が良さそうだが、周囲はあれほど硬い生物ばかりだ。その牙はおそらく刺さらないだろう。つまり役に立たないはずだ。しかもリンはヒトデの動きや速度では円盾蠕虫の関節部分を攻撃できるとは思えない。
もしかしたら、他にも体が柔らかく、ヒトデの攻撃に適した生物がいるのだろうか？
リンの輸送母艦はゆっくりと高い砂丘の上へと泳いだ。見渡す限り、砂浜の生物は葉形虫と円盤状の超硬い物体以外には何もいないようだった。
おそらくリンはこの領域全体を観察し、これらの生物群がどこまで広がっているかを確認すべきだろう。それによって自分がどれほどの大きさまで成長すべきか、止めるべきタイミングを計算できる。
確かにそうすべきだ。
そう考えながら、リンは護衛者が到着するのを待ち、この行動を開始した。
母艦は高い位置を遊泳し、護衛者は砂地を這い進んだ。この空の殻は中身が満たされていないせいか、かつての円盾蠕虫よりもずっと速く動く。両者は同じ速度を保ちながら砂浜を移動し、周囲の状況を観察した。
周囲の生物は多いが、ほとんどが葉形虫と円盤虫だった。リンは時折ヒトデを見かけた。これらのヒトデは以前見たものとは異なり、六本の触手を持ち、砂と非常に似た色をしていた。そして砂地で絶えず砂を掘り返している。リンは彼らがおそらく砂粒の中の細胞を餌にしているのだろうと考えた。
リンは彼らを無視し、砂浜を進み続けた。しばらく進むと、周囲の生物の数が徐々に減り始めた。かつて密集していた分布が、まばらになっていった。
葉形虫など動けない生物は、流れてくる細胞を餌にしているはずだ。この水域の細胞はどうやら少ないようだ。原因はわからない。
ん？
リンが一つの砂丘を越えた後、前方のそう遠くない場所に、他とは異なる生物が現れた。姿形というより、むしろ体型が異なっていた。
それは巨大な葉形虫で、以前遭遇した葉形虫よりも五倍ほど大きく、リンが成長した輸送母艦よりもさらに大きかった。しかし外見は以前の葉形虫と全く変わらない。
この巨大葉形虫の周囲には同様のものが少なからず存在し、ここでは以前見たような小さな葉形虫は見当たらなかった。
ここは巨大葉形虫の集結地なのか？ リンは一匹の巨大葉形虫の前に泳ぎ寄り、槌をその上で叩いてみた。
小さな葉形虫よりもそれほど硬くはないように感じる。なぜそんなに大きくなったのだろう？ そうだ、叩き壊して内部構造に違いがないか見てみよう。
リンがそう考えていると、突然巨大葉形虫の体全体が激しく揺れた。続いて体の頂点にある『葉の先端』から大量の白い液体が噴射された。
あれは何だ？ 毒液か？ リンは葉形虫が噴射した液体を見て、即座に後退しようと考えた。しかしこれらの液体はリンがいる位置へ沈んでくることはなく、より高い水中へと漂っていった。同時にリンは気づいた。周囲の全ての葉形虫が水中へこの液体を噴射しているのだ。
彼らは何をしているんだ？ 葉形虫たちは絶え間なくこの液体を噴射し、周囲の水域を白く染めている。しかしリンにはこの行動の意味が全く理解できなかった。
リンは母艦と護衛者を砂浜に留め、液体に接触しないようにした。続いて小型の掘削者たちを上方へと泳がせ、この液体が一体何なのかを確認させた。
これは…細胞か？
掘削者たちが噴射された液体に近づいて注意深く観察した時、リンはようやくこの白い液体が実は小さな細胞で構成されていることに気づいた。
リンは葉形虫を食べた時、彼らの体内でこの細胞を発見していた。この細胞は全て、葉形虫の体の末端に近い嚢の中に貯蔵されていた。リンは当時、この細胞の用途がわからなかった。今はさらに不可解だった。
彼らは細胞を大量に体外へ噴射する？ これに一体どんな意味があるというのだ？
明らかに自分への攻撃ではない。これらの細胞には全く攻撃能力がないからだ。細胞は二種類あった。一つは針状の小さな細胞、もう一つは白色の円形細胞で、こちらは個体が大きかった。しかし彼らには一切の有害構造がなく、リンは掘削者にいくつか食べさせてみたが、体内に毒もなかった。
ん？
リンは突然、より小さな針状細胞が白色の球状細胞に接触すると、球細胞の中へと潜り込むことに気づいた。するとこの球細胞は黄色に変わり、外膜が硬くなったように見えた。他の針細胞が接触しても、もう潜り込むことはできなかった。
これは一体何をしているんだ？ 全く理解できない！ リンはこれほど不可解な行動を見たのは初めてで、どう説明していいか全くわからなかった。
しかし、リンには今やこれらの奇妙な細胞に構っている暇はなかった。
掘削者の目が、遠くからゆっくりと接近してくる別の生物を捉えたのだ。これらの生物は単体細胞ではなく、多細胞で構成された巨大生物だった。
これらの生物の体は円盤状だった。しかし砂に埋まっていたあの硬い連中とは異なり、非常に柔らかそうに見え、水中を漂うようにゆっくりと遊泳していた。円盤の体の下には数十本、いや百本近い細長い触手が生えている。円盤の体はおそらくリン母艦の十分の一ほどの大きさだが、触手を含めた全長は母艦と同等だ。
その数は相当なものだった。リンの掘削者が水中を見渡すと、周囲には少なくとも百体以上が四方八方から接近しているのがわかった。これらの生物は、葉形虫が水中に噴出した大量の細胞に引き寄せられてきたようだ。細胞群に泳ぎ込んだ生物の中には、すでに細長い触手を振り回して捕食を始めているものもいた。
