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行けない理由

枠を探すのに、工房の全員が使われた。

　マレーネが規約を洗い、ヨナスが過去の申請例を数え、トビーとミアとラルフが写しを取り、ニナが読んだ。俺は読めないので、順に読み上げてもらった。

　三日やって、出てこなかった。

　条文集というのは分厚い割に、書いてあることが少ない。同じ内容が言い換えで三度出てくることもあれば、肝心なところが別の令に飛ばされていることもある。ニナは三日目には目が赤くなっていて、俺が止めてもやめなかった。

　ヨナスが数えたところでは、討伐に関わる申請の型は十一種あって、そのどれにも当てはまらなかった。

「型に当てはまらないものは、どうなるんだ」

「型を作るところから始まります。前例のない型を作るには、上の合議が要ります」

「何日だ」

「早くて半年です」

　三十日しかない。

　研究の枠は使えない。研究者がいない。討伐延期の枠は使えるが、延期には現地の再調査が要って、再調査には申請が要って、その申請にはまた対象が要る。

「同じところに戻りますね」

　ヨナスが紙を置いた。

「戻るな」

「ハウザーさん。ひとつよろしいですか」

「言え」

「あの個体を見て、危険でないと判断できる人間がいれば、それが最短です」

「いるか、そんなやつ」

「います」

　この子は、まっすぐこちらを見た。

「あなたです」

　工房が静かになった。

「俺は灰級だ」

「はい」

「二十階から下は、申請が通らない」

「はい」

「年齢の規定もある。四十を超えると、そもそも深層の同行申請が下りない」

「はい」

　ヨナスは眼鏡を押し上げた。

「ですが、行けるなら最短です。それだけは、事実です」

　俺は当て金を置いた。

　置いて、しばらく手の甲を見ていた。

　この手は、房で二十年、他人の道具を触ってきた。触った道具を持って、他人が潜って、他人が帰ってきた。それでよかった。整備士の仕事は、現場の外にある。俺はそれを疑ったことがない。

　疑ったことがないというのは、疑う必要がなかったからだ。

「レイ」

「はい」

「三十階まで、何日かかる」

　工房の全員が、いっせいにこちらを見た。

「……先生」

「訊いてるだけだ」

「片道で五日です。休憩所を使って、無理をしなければ」

「灰級のおっさんを連れてなら」

「七日、いえ、八日は見ます」

　レイはそこで、少し声を落とした。

「ただ、それは行けるかどうかの話じゃないです」

「分かってる」

「先生が倒れたら、わたしは先生を担いで上がります。担げますけど」

「分かってる」

「先生は、それが嫌いですよね」

　この子は昔から、そういうところが鋭い。

　俺が嫌いなのは、担がれることではない。担ぐ側が、担いでいるあいだ何もできなくなることだ。深いところで人ひとり背負うというのは、その人間の手が両方とも塞がるということで、塞がった手のせいで死ぬやつを、俺は房で何人も見送っている。

　俺は答えなかった。

　その晩、ボリスの屋台で飯を食っていたら、向かいから言われた。

「行くのか」

「行けない」

「訊いたのはそこじゃねえよ」

「あんた、前も同じことを言ったな」

「同じことを訊いてるからな」

　俺は椀を置いた。

「行きたい」

　ボリスは炭を返した。

「じゃあ、あとは行き方の問題だ」

「行き方がないんだよ」

「無いのか」

「無い」

　　答える代わりに、その晩は遅くまで棚の前にいた。明日以降に取りに来ることになっている道具が並んでいる。名札はニナの字で、下に俺の読みにくい字が添えてある。

　俺が八日いなくなれば、この棚は誰かが回す。回せる人間は、いまここにいる。

　それを確かめてから、灯りを消した。

　その翌朝、マレーネが工房に駆け込んできた。

　この人が走っているのを、俺は初めて見た。眼鏡がずれていて、それを直す余裕もないらしかった。