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鍋を叩く

キースが班を連れて来たのは、その週のことだった。

　ヴォルフ団の整備班が四人、揃いの前掛けをつけて工房の前に立っている。全員が手ぶらだった。壊れたものを持っていない客が来ると、うちでは大抵ろくな話にならない。

「ハウザーさん」

「今日は何を持ってきた」

「何も持ってません」

　キースは深く頭を下げた。

「教えていただけませんか。班ごとで、です」

　俺は当て金を置いた。

「何をだ」

「読み方です。摩耗から使い手の癖を読むやつを。うちの班は、鑑定盤の数値を読むことしかやってこなかったので」

　工房の隅で、トビーが手を止めているのが視界に入った。ニナも顔を上げていた。

　俺は少し考えて、それから言った。

「いいぞ」

　キースが顔を上げた。上げた顔が、明らかに拍子抜けしていた。

「……いいんですか」

「駄目だと言う理由があるか」

「あります。というか、普通はあります」

「たとえば」

「技術です。それがそのままうちの商売になります。あなたの客がうちに流れます」

「流れるだろうな」

　俺は道具箱から砥石を出して、水に浸けた。

「流れて何が困る」

　キースが黙った。

　四人の整備班も黙っていた。

「あんたの班が読めるようになったら、あんたのところの隊員が死ににくくなる。それだけの話だろう」

「……それだけの話じゃないでしょう」

「俺には、それだけの話に見える」

　俺は砥石を台に据えて、いちばん上に載っていた短剣を取った。

「持ってこい。あんたの班が、いま担当してる連中の武器を全部だ。読み方は物がないと教えられん」

　キースはしばらく立ち尽くしていたが、やがて背中の四人を振り返って、行け、と言った。

　四人が駆け出していった。

　残ったキースが、少し困った顔でこちらを見ていた。

「ハウザーさん」

「なんだ」

「それで飯が食えなくなったら、どうするんですか」

　俺は短剣の刃を光に当てた。角度が寝ている。この持ち主は研ぎを人に習っていない。

「鍋を叩く」

「鍋」

「鍋を持ってくるやつは減らん」

　キースが噴き出した。工房の隅で、ニナが小さく笑っていた。

　四人が戻ってきたのは、日が傾いてからだった。担いできた袋から出した武具を、俺は台に一列に並べさせた。

「まず並べる。これが最初だ」

「並べるだけで、何か分かるんですか」

「並べると同じ隊のものが揃う。揃うと、その隊の癖が出る」

　俺は端の三本を指した。

「これは同じ人間が研いでる。角度が揃ってるからな。それで、この一本だけ違う。これが教えた側だ」

「……なんで、そう言えるんですか」

「教える側は自分の角度で研ぐが、教わった側は教わった角度で研ぐ。だから教わった側のほうが揃うんだよ。人間ってのは、真似のほうが正確なんだ」

　整備班の四人が、いっせいに書き取りはじめた。