セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第１２章 一心不乱

第７３話 シナイに吹く風

　クフ王──クヌム・クフは、岩棚から採掘場を見下ろしていた。

　削り取られた岩肌に無数の坑道が口を開けている。

　兵士や労働者たちが、蟻の群れのように動き回っている。

　険しい山道を、荷を積んだロバの列が下っていた。

　赤く焼けた岩山が連なり、乾いた風が谷を吹き抜けていく。

　見渡す範囲に緑はない。

　敵の影すら、どこにも見当たらなかった。

　鉱山がアアム族の手に落ちたとの軍報であったものの──

「王が出兵なさったとの報せを聞いて、すっかり情勢は変わりました。反抗者たちは姿を消し、現在ここにいます労働者たちは、エジプトが派遣した鉱夫と近隣の小部族のみです」

　背後から兵士が報告する。

「反乱者は逃亡したと？」

「おそらく」

「遠征指揮官は、どこにいる？」

「ネフェルマアト様は残党を探しておられます。今のところ報告はありません」

　視線を眼下に向けたまま、クフ王は「わかった」と短く答えた。

　そのまま、岩棚の上に設置した天幕へと入っていく。

　中にいた将軍たちが、一斉に頭を垂れた。

　上座の椅子に座したクフ王は、居並ぶ者たちに視線を走らせる。

　将軍たちに混じって、アアム族の男が二人いた。

　地元の案内人であり通訳を務める男たちだ。

　ナイル川の周辺では絶対権力を誇る王の命令も、 シナイの荒野では言葉の違いが邪魔をする。彼らの協力なしには伝達の効率が非常に悪い。

　二人の男は異様に怯えていた。

　こめかみには汗が流れ、握りしめた拳が震えている。

「説明せよ」

　クフ王が命じた。

「アアム族が鉱山を奪わんとした理由は？」

「めっそうもございません！　鉱山を奪うなど！」

　クフ王はかすかに口元を歪めた。

「労働者たちが反乱を起こしたと聞いた。鉱山の監督官が買収されていたとの噂も聞き及んでいる。まことか？」

　男たちは弾かれたようにひざまずく。

「反乱などとんでもございません！　賃上げの直訴をしただけで……」

「買収する財など、私たちにあろうはずがございません！」

　クフ王が眉根を寄せた。

「賃上げの直訴だと？」

「はいっ！　鉱山の監督官に……」

　男が言い終わらないうちに、天幕の外で鋭い叫び声がした。

　峡谷いっぱいに銅鑼が鳴り響く。

「襲撃だ！」

「備えろ！」

　クフ王は風のような素早さで天幕の外へと飛び出した。

　将軍たちも後に続く。

　眼下の岩陰に砂塵が舞っていた。

　武器をもった百人ほどの集団が、坂を駆け下りてくるのが見える。

　棍棒や石斧を手にした砂漠の遊牧民──アアム族の男たちだ。

　採掘場を目指して突進していた。

「鉱山を守れ！」

　クフ王の命令に、兵士たちが動いた。

　峡谷に警笛が響く。

　採掘場の守備兵たちが持ち場へ走り、防御柵の前に盾を並べた。

　将軍たちが一気に岩棚を駆け降りた。

　天幕の前に残るのは、クフ王と親衛隊の兵が数人。

　採掘場には砂煙が立ち込め、視界を奪っていく。

　クフ王が目を凝らした──その時、

「あぶない！」

　岩山の斜面から、何かが弧を描いて飛んできた。

　投石だ。

「王をお守りしろ！」

　親衛隊長の怒号が飛んだ。

　兵士たちが一斉に盾を構え、クフ王の前へ躍り出る。

　ガンッ、と激しい衝撃音が響いた。

　大きな石が青銅の兜を打ち、兵士の一人が唸り声をあげて倒れた。

　続いて矢が飛来する。

　次々と岩壁に突き刺さり、乾いた音を立てた。

「ここは危険です！　天幕へ！」

　だが、クフ王は動かない。

　青冠の下から戦場を見据えている。

　面前に飛来した矢を、身をひねって危うくかわす。

「ひるむな！　抑えよ！」

　その表情には一切の動揺がない。

　採掘場へなだれ込んだ襲撃者たちは、坑道入口の防御柵に足止めされている。柵を破ろうとした彼らに、待ち構えていたエジプト兵が左右から襲い掛かった。

　砂煙が舞い上がる。

　青銅の槍が陽光にきらりと反射する。

　──どこからか笛の音が響いた。

　武装したアアム族の男たちが踵《きびす》を返し、一斉に散っていく。

　岩場を知り尽くした彼らの足は、谷の斜面を飛ぶように駆ける。

　地形に慣れないエジプト兵士は翻弄されながらも、追跡を試みた。

「追うな！」

　クフ王が鋭く命じた。

「谷へ誘い込む気だ！」

　狭い峡谷では、上方の岩陰から奇襲される危険がある。

　エジプト兵たちは足を止めた。

　遊牧民たちは挑発するように叫んでいたが、やがて形勢の不利を悟ったのか、岩山の向こうへと姿を消した。

　──静寂が戻る。

　クフ王の前に、親衛隊長がひざまずいた。

「お怪我はございませんか？」

　クフ王は短くうなずき、再び鉱山を見下ろした。

　群れ集まった労働者たちが怯えたように谷の入口を見つめている。

「この地を失うわけにはいかぬ」

　クフ王はつぶやいた。

「銅の流れが止まれば、王国の心臓に通う血までも止まる」

　その褐色の瞳が、鋭く光った。

「鉱山守備隊を拡大する。今回の遠征で伴ったエジプト兵を振り分けよ。将軍三名をここに残す。指揮をとれと命じよ」

「はっ！」

　親衛隊長が駆けていく。

　クフ王は天幕の中へと入った。

　アアム族の二人の男が、まだひざまずいていた。

　逃げ出すこともできずにいたらしい。

　顔には生気がなく、哀れなほどに青ざめている。

　クフ王は男たちを見下ろした。

「お前たちの策か？」

　二人はびくりと肩を震わせた。

「あの襲撃のねらいは？」

　男たちは何度も首を縦に振った。

「私どもにはわかりません！　大国エジプトに逆らうなど……！」

「アアム族にも派閥がございます！　彼らは仲間ではございません！」

　クフ王が、短剣の切っ先を男たちの眼前に突き出した。

　ひいいっと叫んで、男たちが地面に額をこすりつける。

「では、買収の噂は？」

「そのような話は聞いておりません！」

「遊牧民である我らに、そのような財などあろうはずが！」

　必死の弁明だった。

　クフ王は短剣を引き、下唇に人差し指をあてた。

　熟考するときの彼の癖である。

　先ほどの襲撃には明らかに「策」を感じた。

　エジプトの兵を峡谷に誘い込もうとする手口が見えた。

　画策したのは誰か──。

　青冠を縁取る黄金のコブラが、ぐいと揺れた。

「ネフェルマアト遠征指揮官を呼べ」

「はっ」

　兵士が天幕から出て行った。

　はらりと開いた天幕のすき間から、乾いた風が吹き込む。

　風の中に、ふと愛しい人の声が重なって聞こえた。

『逃げて！　クヌム、逃げて！』

　胸騒ぎがする──。

　シナイに吹く乾いた風が、天幕を激しく揺らしていた。