スキル【万物支配（ワールドテイム）】に目覚めたおっさんは、ダンジョンで生計を立てることにしました～無職から始める支配者無双～

第五十五話 水泳スキル

　それからしばらくして、真琴とエルヴァーナが戻ってきた。

　しおれているエルヴァーナを見る限り、こってり怒られてしまったようだ。

「ふぅ、お待たせしました！」

「ハルシゲぇ……怖かったよぉ」

　春重は、涙目で抱きついてきたエルヴァーナの頭を撫でる。プライドの高い彼女が、まさかここまで弱るとは。真琴のお説教の内容が、少し気になった。

「あんまり真琴を怒らせないようにな」

「うん……」

　エルヴァーナは、ぐずりながら頷いた。

「あれ？　桜子さんたちはどうしました？」

「先に泳ぎ始めてるよ。今頃、桜子のスパルタ指導が始まってるんじゃないかな」

「あー……」

「俺たちも泳ごう。少しでも経験値を稼がないとね」

「はいっ！」

　春重たちがまず向かったのは、二十五メートルのプールだった。まずは、一度も泳いだことがないエルヴァーナに、泳ぎ方から教えなければならない。

　プールを見ると、高校時代の屋外プールを思い出す。少し肌寒い日でも、授業はなくならず、冷たいプールで体が凍え、唇が真っ青になった。あれは、今でも少しトラウマだ。

　しかし、ここのプールは温水。ほのかに温かく、唇が青くなる心配はなさそうだった。

「ぎゃぁあ！　目がぁ！」

　エルヴァーナが、目を押さえながら悶え苦しむ。勢いよく水に飛び込んだまではよかったが、いくら強大なモンスターとはいえ、塩素が溶けた水は目に悪かったらしい。

「言わんこっちゃない……ゴーグルつけろって言っただろ？」

「つけ方分かんない！」

「はいはい。じっとしててくれ」

　春重が、エルヴァーナの頭に、ゴーグルを装着してやる。

　エルヴァーナは「おお……！」と嬉しそうに声を漏らし、早速目に当てた。

「装着！　きひひ！　これで我は無敵じゃ！」

「よし、じゃあまずはクロールから――――」

「ハルシゲ！　我を舐めるな！」

　にっと笑ったエルヴァーナは、すごい勢いで水の中を泳いでいく。

　犬かきのような適当なフォームなのに、水泳選手並みの速度が出ている。

「エルちゃんすごい！」

「そうじゃろうそうじゃろう！　きひひひ！」

　――――いや、いくらなんでも速すぎないか？

　得意げに泳ぐエルヴァーナに、春重は違和感を抱く。

「エルヴァーナ、ちょっとこっちに来なさい」

「なんじゃ、ハルシゲ。我が気持ちよく泳いでいたっていうのに」

　不満そうにしながら、エルヴァーナが戻ってくる。その姿に、春重と真琴はぎょっとした。

「おい、その手足はなんだ!?」

「なんだって、我の本来の姿じゃろう」

　エルヴァーナの手足が、白銀の鱗に包まれ、巨大化していた。腕をオールのように、そして足をフィンのように扱って、泳いでいたらしい。ただの犬かきでも、速いわけである。

「こら、今すぐやめなさい……！」

「なんでじゃ！　こっちのほうが速いぞ！」

「他の人に見られたら大変だからだよ！」

「えー！　ハルシゲのけち！」

「けちで結構！」

　エルヴァーナは、舌打ちを挟んで、手足を人間のものに戻す。

「ちぇ！　別にいいし！　この体のままでも、完璧に泳いでやるぞ！」

　ばーかばーかと文句を言いながら、エルヴァーナは不格好な泳ぎを披露する。

「……先は長そうだな」

「あ、あの、春重さん」

「ん？　どうかしたか？」

　まったく冷たくない水の中で、何故か真琴は、小刻みに震えていた。

「……まさか、真琴も泳げない？」

「じ、実は……」

　真琴は、申し訳なさそうに目を伏せた。

「それならそうと、早く言ってくれたらよかったのに」

「ごめんなさい。迷惑かけちゃうかと思って」

「そんなの、ひとつも迷惑じゃないよ。俺でよければ教えるからさ」

「はい……！　お願いします！」

「じゃあ、まずは手を握ってもらって―――――」

「え!?」

　真琴は、顔を引きつらせて、春重から少し距離を取った。

「あ、ごめん。手は嫌だよな……」

「ち、違います！　そうじゃなくて！　むしろ嬉しいと言いますか、その……！」

　真琴は、顔を赤くしながら、腕をばたばたと動かす。

　相変わらず変わった子だなぁと、察しの悪い春重は思った。

「お、お願いします……」

　しばらく慌てていた真琴は、恐る恐るといった様子で、春重に向かって手を伸ばす。

　春重がその手を掴むと、真琴は、嬉しそうに微笑んだ。

「――――ひとまず、全員『水泳』スキルは習得できたか」

　みっちり三時間ほど泳いだあと、春重たちは、プールに併設されたフードコートに集まっていた。

「まさか、私がすいすい泳げるようになるなんて、夢にも思いませんでした」

　真琴が、興奮冷めやらぬ様子で言った。スキル習得がもっとも遅かったのは、真琴だった。しかし、基本的なフォームを覚え、なんとか二十五メートルを泳ぎ切った途端、劇的に泳げるようになった。

「ところで……『水泳』スキルをレベル２にするには、どれだけの時間が必要なんだろう」

「さあな……。スキルレベルに関しては、戦闘レベルよりも分かっていないことが多い。私の経験でいえば『太刀』スキルがレベル７になったのは、探索者になってから半年ほど経ったときだった」

　何故、スキルレベルに関する情報が少ないのか。それは、スキルの種類が膨大なことと、個人の才能による、成長速度の差が大きいためだ。

　たとえば、百回の素振りでレベルが上がる者もいれば、二百回でようやく上がるという者もいる。分かっていることは、戦闘中に使用したスキルほど、レベルアップが早いということと、レベルが上がっていくたび、必要な経験値が増えていくということだけ。

「でも、春重さんのスキルレベルって、すごい早さで上がってましたよね？」

「ああ、それは多分『万物支配(ワールドテイム)』のおかげだと思う」

　春重は『支配(テイム)』した対象の経験値を得ることができる。それがスキルの経験値にも適応されている――――と考えるのが、妥当である。

　ただ、この場においては、あまりその恩恵を得られていない気がしていた。おそらく、スライム三兄弟がいないからだろうと、春重は予想している。水着の中には面積的に入れなかったため、彼らは今、家で留守番中だ。

「丹波、何度も言ったが、春重のスキルについては他言無用だ。もし発信しようものなら――――」

「わーってるって！　協力者を売るような真似はしねぇよ！」

　桜子から鋭い眼光を向けられ、丹波は冷や汗をかきながら、何度も頷く。

　パーティを組む都合上、春重の『万物支配(ワールドテイム)』のことは、すでに共有済みだった。モンスターを使役し、操っていること。そして、エルヴァーナも、その使役されているモンスターのうちの一体であること。

　人間すら操れるという話は、伏せてある。彼を騙したいというわけではなく、余計な心配をさせないための配慮であった。

「まさか、この可愛らしい嬢ちゃんが、モンスターだなんてな」

「ただのモンスターではない！　竜じゃ！　舐めてると食い殺すぞ！」

「はいはい、ごめんごめん」

「まったく……。ハルシゲ！　腹が減った！　何か食わせろ！」

　エルヴァーナは、苛立った様子でテーブルをばしばし叩く。さっきから不機嫌そうだと思っていたら、空腹が原因だったらしい。

「あ！　私何か買ってきますよ！」

「いいのか？　助かるけど……」

「もちろん！　焼きそばでいいですか？」

　さっきから、香ばしいソースの香りが漂っていて、春重も空腹を覚えていたところだったのだ。疲れた体に、塩っ辛いソース焼きそば。想像しただけで、涎が止まらない。

「ああ、お願いします。俺の財布で払っておいてくれ」

「ありがとうございます！　ちょっと待っててくださいね」

　真琴が席を立つ。それに続いて、桜子も立ち上がった。

「ひとりじゃ手が足りないだろう。私も行こう」

「助かります！」

　女性陣が、売店へと向かっていく。手伝うタイミングを逃した春重は、後悔のため息をついた。こういった小さな後悔が、これまでの人生で、何度もあった。その原因は、春重が受け身すぎるところにある。

　社畜時代、共に働いていた者たちに、積極的に手を伸ばすことができていれば、守れた未来もあるかもしれない。

　――――いや、今更すぎるな。

　こんなに開放的な空間に来ているというのに、後ろ向きなことばかり考えてしまう。

　春重は、ふっと笑って、思考を中断した。過去を苦悩したって仕方ない。後悔は教訓に変えて、これからの自分に活かすだけだ。