第六話 忌み子の山、ナバリの里
「……にぃに、こわぃ……」
俺の貫頭衣を、
イミコは、ちぎれんばかりに掴む。
山道は想像を絶するほど険しかった。
発育の追いつかない幼い身体で、しかも裸足だ。
整えられた道路があるわけもなく。
鋭い石や、冷たい泥が容赦なく足の裏を削り、
枯れ葉を踏むたびに土の匂いが立つ。
木の根が行く手を遮るたびに、
イミコが、小さく息を呑む音が聞こえた。
そして、彼女にとって麓の村は、
自分たちを捨てた「絶望」の象徴でもある。
山道に震えてるだけではないのだろう。
「俺がついてる」
俺は、痛む足を叱咤しながら、
イミコの前を歩いた。
――――――――――
森を抜けると一気に視界が開けた。
頭上には澄んだ青空が広がり。
見渡す限りの地平線には緑が続いてる。
眼下には険しい山に囲まれた平野。
そこに小さな村が見えた。
幾棟もの草屋根が密集した集落。
深い溝で囲われ、外側には木柵が巡らされている。
そして、昼時ならば、煮炊きの煙が空へ細く伸び、
犬の声や子供たちの歓声が届くはず。
だが――
煙が見えない。
声が聞こえてこない。
風の音だけが草屋根をかすかに揺らしていた。
そして、
鼻を突いたのは。
饐えた泥と腐敗の入り混じった、
逃げ場のない死の臭いだった。
――――――――――
集落の入り口。
村を囲う環濠のなか、
村の内部に繋がる唯一の橋がある。
そこを立ち塞ぐように、
一人の大きな男が、うずくまっていた。
手には頼りなく石斧を握り、
俺たちを睨みつける。
頬はこけ、肌は土気色に淀んでいた。
顔に掘られた刺青が脂汗で不気味に沈んでいる。
村の入り口を守る最後の砦。
だが、村よりも先に、
今にも目の前の男は倒れそうだった。
「なんだ……山の、忌み子か……、
ここから先は、ナバリの村だぞ……」
男の喉は、乾いた木を擦り合わせたように掠れていた。
額には大粒の汗が浮かびあがっている。
「食いもんなら、ねぇから……さっさと、山へ帰れ……」
男の威嚇する声にも、力はこもっていない。
その視線は、俺たちではなく、
村の脇を流れる小さな川へ向いている。
俺は、その視線を静かに追い、遠目に観察した。
そこには異臭の元凶が薄っすらと見える。
捨てられた汚物。
日々の暮らしから出る穢れ。
それらの澱みが、川の流れに混じり、
ゆっくりと村へ流れ込んでいた。
この村の者たちは、その水を、
疑いもせずに飲んでいるのだろう。
汚水を通じて、村に病が回っているのだろう。
「おじさん……えーっと」
「……イワホコだ」
忌み子である俺の問いかけに、
男は、反射的に名を返していた。
思考がまわっていないのだろう。
「イワホコのおじさん……、
村のみんな、お腹を下して……熱も出てますよね……」
「……なんで知ってる」
男の目が、かすかに見開き警戒の色を示した。
「今朝、天からのお告げが届いたのです……、
ほら、俺達、忌み子ですから」
忌み子がどういうものかは知らないが。
とりあえず見栄を張るのは大事なことだ。
使えるものは、なんでも利用する。
「ああ、水の神様が……怒っておられるんだ……。
もう、村はおしまいだ……」
イワホコは、力なく項垂れた。
「水の神様、か……」
村の誰もが、川辺の惨状を目にしながら、
汚れに淀む水を疑わない。
あらゆる現象を、天の差配と受け入れてしまう。
「思ったより厄介そうだな……」
俺や、イミコにも、病が感染する可能性がある。
ここまで穢れに飲まれた村に近づくのは、
賢明ではないかもしれない。
一瞬、俺は橋に踏み込みかけた足を引いた。
「……にぃに……かわいそう……」
イミコの震える声。
そこには、悲しみと、慈しみの色を感じた。
イミコが、その手を伸ばすというのなら――
俺が、それを叶えよう。
それは、たぶん、この身体の本来の持ち主。
イミナ自身の願いでもあるはずだ。
俺は、一歩、イワホコの前へ踏みだす。
懐から取り出したのは、
山の小屋から持ち出してきた一片の炭。
「俺たちが、水の神様の怒り、鎮めてみせようか？」
できるだけ大きく声を振り絞り、圧をかける。
「なにを馬鹿な……」
そう吐き捨てながらも、
イワホコの視線が、炭を握る俺の手に吸い寄せられ。
「そんなこと……」
そのまま、その視線は、俺の目を見据える。
「本当に、おまえ……あの、山の忌み子か……？」
イワホコの目は揺れていた。
「神様からのお告げがありました、
まずは、俺達を、村の中にいれてください」
忌み嫌われてきた俺たちが、
村と対話をするには繋がりが必要だ。
そのために、まず、この男の心を動かす。
すべては、そこからだ。
