11話
三年の夏休み前。
「一生くん、また別れたらしいよ」
その一言は、もう特別なものじゃなかった。
（……そっか）
美桜はノートに視線を落としたまま、小さく思う。
いつも通り。
そう思ったのに、それ以降、その名前を聞くことがなくなった。
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二学期。
教室の空気が、少しずつ変わっていく。
「志望校どこにする？」
「模試どうだった？」
受験の話ばかり。
「一生くん、最近めっちゃ勉強してるよね」
「部活も終わったし、本気出してきた感じ」
（……受験か）
なんとなく想像できる。
今までとは違う顔で、机に向かっている姿。
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廊下ですれ違う。
久しぶりに、ひとりの関根くん。
隣に誰もいない。
それだけで、少しだけ違って見える。
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一瞬、目が合う。
前みたいに、すぐ逸らせない。
それでも、言葉は出ないまま通り過ぎる。
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（……今の）
目が合った。
ちゃんと。
（変わってないな）
静かな雰囲気。
でも、前より少しだけ大人びた気がする。
足を止めかけて――やめる。
（今さら、何話すんだよ）
自分で思って、少しだけ苦くなる。
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秋。
放課後の図書室。
ページをめくる音だけが響く。
美桜は、いつもの席に座っていた。
そして、少し離れた席に、関根くん。
偶然。
でも、お互い気づいている。
（……いる）
（……いるな）
空気だけが、少しだけ変わる。
話しかけない。
話しかけられない。
でも――
前みたいに、避けているわけでもない。
ただ、きっかけがないだけ。
ある日。
帰りの廊下。
人も少なくて、静かだった。
前から関根くんが歩いてくる。
（……どうする）
避けるか、そのまま行くか。
ほんの一瞬、迷う。
そのまま、まっすぐ歩く。
距離が近づく。
すれ違う――その瞬間。
「……元気？」
ぽつりと落ちた声。
美桜の足が止まる。
振り返る。
関根くんも、少しだけ振り返っていた。
「……うん」
短く返す。
それだけなのに、心臓がうるさい。
少しの沈黙。
「そっか」
関根くんが小さく頷く。
それ以上、何も言わない。
でも、さっきまでより、少しだけ、距離が変わった気がした。
