スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第六章 書けない依頼

外伝 拾ったもの

　拾ったものは、戻さなければならない。

　それは、ガルドの声だった。

　レンの声ではない。

　だが、レンの中にある。

　夜の地下は静かだった。

　水路の音が、石の壁に当たって小さく返る。地上のギルドはもう閉まっている。受付台には帳面がしまわれ、厨房の火も落ちている。マスターは奥で酒瓶を片づけ、リーネは最後の確認印を押して帰った。

　レンだけが、地下にいた。

　手には何も持っていない。

　けれど、重かった。

　ガルドを取り込んでから、時々、知らない重さが残る。

　革袋の重さ。

　濡れた短剣の重さ。

　銅貨袋を腰へ入れる時の、少しだけ沈む感触。

　死んだ者の腕から留め具を外す時の、冷えた皮膚の硬さ。

　レンのものではない。

　ガルドのものだった。

　最初の記憶は、若いガルドだった。

　まだ今より背筋が伸びていた。革鎧も新しく、剣の柄も擦り切れていない。浅い階層で仲間を失い、血まみれの荷物を抱えてギルドへ戻る。

　受付の向こうに、知らない職員がいる。

「回収品ですね」

　そう言われる。

　ガルドは頷く。

　言葉が出ない。

　死んだ仲間の短剣を置く。薬瓶を置く。銅貨袋を置く。指輪を置く。

　親族が来る。

　泣く。

　礼を言う。

　ありがとう。

　持って帰ってくれて。

　その時のガルドは、まだ目を逸らしていた。

　拾ったものは、戻さなければならない。

　その言葉は、その頃にはまだ汚れていなかった。

　次の記憶では、ガルドは腹を空かせていた。

　依頼は失敗続き。魔物を倒せない。荷運びでは若い者に負ける。採取では足が遅い。剣を振れば肩が痛む。報酬は少なく、宿代と飯代で消えていく。

　その日も、浅い階層で死体を見つけた。

　知らない冒険者だった。

　荷物は残っていた。薬瓶が三本。予備の短剣。銀貨が少し。

　ガルドはそれをギルドへ届けた。

　親族へ戻るものが分けられた。

　所属パーティへ戻るものが分けられた。

　依頼品が分けられた。

　最後に、残りがガルドへ渡された。

「規定です」

　受付はそう言った。

　残った薬瓶一本と、傷のある短剣。

　売れば、三日は食えた。

　ガルドはその夜、久しぶりに温かい飯を食った。

　拾ったものは、戻さなければならない。

　残ったものは、受け取っていい。

　言葉が、少しだけ形を変えた。

　レンは水路の脇に座った。

　石の上は冷たい。

　冷たさは、自分のものだ。

　記憶は違う。

　次の記憶では、ガルドは道を覚えていた。

　第三横穴。

　古い階段口。

　東側の崩れ道。

　魔物が通る時間。

　新人が足を滑らせやすい石。

　叫び声が届きにくい窪み。

　最初は、避けるために覚えた。

　その次は、見つけるために覚えた。

　誰かが帰ってこないと聞く。

　ガルドは場所を思い浮かべる。

　あそこなら、死体が残る。

　あそこなら、魔物が荷物までは食わない。

　あそこなら、ギルドの捜索が来る前に入れる。

　そして拾う。

　剣。

　薬。

　財布。

　形見。

　木札。

　戻せるものは戻す。

　戻せないものは残る。

　残ったものは、受け取っていい。

　ガルドは、そう繰り返した。

　記憶の中のガルドは、もう泣かない。

　死体の顔を見ない。

　装備を見る。袋を見る。薬瓶の数を見る。

　レンは目を閉じた。

　ガルドの目で見ると、冒険者は荷物を持って歩いているように見えた。

　あの革鎧は売れる。

　あの薬瓶は未使用。

　あの短剣は親族に戻る。

　あの銅貨袋は、残れば自分のものになる。

　あの靴は、小さいから売れない。

　人ではなく、残るものを見る目だった。

　余計だ。

　レンはそう思った。

　だが、消えない。

　さらに奥の記憶が来る。

　若い冒険者が三人いる。

　ガルドに道を聞いている。

「第三横穴の入口なら、薬草が残ってる。奥へは行くなよ」

　ガルドはそう言う。

　言葉だけなら、忠告だ。

　間違いではない。

　だが、ガルドは知っている。

　入口近くの石は沈む。

　沈めば、奥の魔物が動く。

　逃げ道は細い。

　新人は慌てる。

　一人は落ちるかもしれない。

　それでも、ガルドは言う。

　奥へは行くなよ。

　言った。

　止めた。

　だから、自分は悪くない。

　新人たちは進む。

　ガルドは離れて見る。

　腰の袋を少し緩める。

　まだ死んでいない。

　だが、袋は開けやすくしておく。

　レンはそこで目を開けた。

　地下の水音が聞こえる。

　ガルドの記憶の中では、まだ叫び声が続いている。

　助けられた。

　その場面が、何度もある。

　手を伸ばせば届いた。

　薬瓶を投げれば間に合った。

　大声を出せば、別の冒険者が気づいた。

　石を投げれば、魔物の向きが変わった。

　だが、ガルドは待った。

　弱いから。

　間に合わないから。

　巻き込まれたくないから。

　どうせ助からないから。

　死んだら拾わなければならないから。

　理由はいくつもあった。

　どれも少しずつ本当だった。

　だから、汚れていた。

　レンは立ち上がった。

　地下の壁に手をつく。石の隙間に、水が薄く染みている。

　ガルドの記憶には、使えるものが多かった。

　第三横穴の奥にある割れ目。

　死体が見つかりにくい窪み。

　古い荷袋を隠した場所。

　魔物が避ける湿った道。

　新人が間違えやすい分岐。

　ギルドの捜索隊が見落とす影。

　それらは、汚い。

　だが、役に立つ。

　居場所を守るには、使える。

　レンはその事実を否定しなかった。

　ガルドは悪い。

　だが、ガルドの知っていた道は悪くない。

　道はただ、そこにある。

　使い方が汚れていただけだ。

　なら、使える。

　レンはそう判断しかけて、止まった。

　ガルドも、最初はそうだったのかもしれない。

　死者の荷物を戻す。

　必要な仕事。

　残りを受け取る。

　規定。

　死にやすい場所を覚える。

　役に立つ知識。

　危険な新人を見る。

　助けるより、待つ。

　少しずつ、形が変わる。

　レンは自分の手を見た。

　手は人の形をしている。

　だが、そうでなくなることもできる。

　取り込むこともできる。

　ガルドの最後の感覚が、短く残っていた。

　石の冷たさ。

　水音。

　革袋が落ちた音。

　腕を包まれた時の恐怖。

　目の前にいるものが、人間ではないと気づいた瞬間。

　そして、最後に浮かんだ考え。

　俺は、拾われるのか。

　レンは目を閉じた。

　拾ってはいない。

　戻してもいない。

　取り込んだ。

　それは、帳面のどこにも置けない。

　地上へ戻ると、マスターが裏口の前にいた。

　まだ寝ていなかった。

　明かりは薄い。酒瓶もない。腕を組み、扉にもたれている。

「遅いな」

「下にいた」

「何か拾ったか」

　レンは少し黙った。

「余計なものを」

　マスターの目が細くなった。

「捨てろ」

「使える」

　言ってから、レンはその言葉の重さを見た。

　使える。

　ガルドも、何度もそう思っていた。

　この道は使える。

　この場所は使える。

　この死体は使える。

　この制度は使える。

　マスターは低く言った。

「使える汚れが、一番残る」

　レンは答えなかった。

「使ったら、楽だ。早い。誰にも見えん。だから残る」

「しまう」

「しまえるうちはな」

　マスターは、レンから視線を外さなかった。

「ガルドのことか」

　レンは黙った。

　マスターはそれ以上、名前を追わなかった。

「報告は」

　いつもの問いだった。

　レンは、地下で見たものを思い出した。

　隠された荷袋。

　届けられなかった髪飾り。

　死にやすい道。

　待つ男。

　使える汚れ。

　報告すれば、仕事になる。

　仕事になれば、誰かが見に行く。

　見に行けば、また拾うものが出る。

　だが、全部を飲めば、レンの中に残る。

　レンは少しだけ考えた。

「ある」

　マスターの眉がわずかに動いた。

「何だ」

「第三横穴の奥。荷袋が残っている」

「ガルドのか」

「たぶんな」

「中身は」

「死んだ者のもの」

　マスターは息を吐いた。

「明日、回収記録を作る。レン、お前は行くな」

　レンはマスターを見た。

「なぜ」

「拾うな」

　短い言葉だった。

　レンは黙った。

「戻す仕事にする。お前の腹に入れる仕事じゃない」

　マスターはそう言った。

　強くはない。

　だが、線を引く声だった。

「分かった」

　レンは答えた。

　奥で、小さな物音がした。

　リーネだった。帰ったはずだったが、帳面棚の前に立っていた。手には古い記録紐を持っている。

　眠そうではない。

　聞いてしまった顔でもない。

　ただ、何かを探していた顔だった。

「明日の回収記録ですか」

　リーネが言った。

　マスターは少しだけ苦い顔をした。

「まだ何も言ってない」

「言いました」

「聞こえたか」

「少しだけ」

　リーネはレンを見た。

「第三横穴の奥に、未処理回収品があるんですね」

　レンは頷いた。

「ある」

「所有者照会が必要です」

「そうだな」

「回収者は」

　リーネはそこで止まった。

　ガルドではない。

　レンでもない。

　まだ、誰でもない。

　リーネは少し考え、帳面を開いた。

「ギルド回収扱いにします。明日、正式に人を出します。回収者個人の残余受け取りはなし。未返還品は保管」

　マスターが頷いた。

「それでいい」

　レンは帳面を見た。

　ガルドの知っていた場所が、ギルドの仕事になる。

　それなら、戻る。

　少なくとも、レンの中だけには残らない。

　リーネはペンを置いた。

「レンさん」

「どうした」

「その場所を、明日教えてください」

「行かない」

「はい。場所だけでいいです」

「分かった」

　リーネは少しだけ間を置いてから言った。

「拾ったものは、戻しましょう」

　それは、ガルドの言葉に似ていた。

　だが、違った。

　ガルドの中で、その言葉は少しずつ汚れていった。

　リーネの言葉には、帳面の場所があった。

　レンは短く答えた。

「はい」

　翌朝、ギルドは正式な回収記録を作った。

　第三横穴奥、未処理回収品確認。

　所有者照会。

　残余受け取りなし。

　保管期間延長。

　担当、ギルド回収班。

　レンは同行しなかった。

　受付台の横で、水瓶を運び、壊れた椅子を直し、依頼札の端を揃えた。

　いつも通りだった。

　だが、地下の道は覚えている。

　ガルドの記憶も残っている。

　消えない。

　使える。

　だから、しまう。

　昼前、回収班が戻ってきた。

　袋が三つ。

　髪飾りが一つ。

　木札が二枚。

　錆びた短剣。

　薬瓶。

　リーネが一つずつ記録する。

　戻せるものを戻すために。

　レンはそれを見ていた。

　拾ったものは、戻さなければならない。

　その言葉は、まだ中にある。

　だが、少しだけ場所が変わった。

　ガルドの袋の中ではない。

　レンの腹の中でもない。

　帳面の上に置かれている。

　夕方、マスターが確認印を押した。

「報告は」

　レンは少しだけ考えた。

　ガルドの記憶。

　死にやすい道。

　使える汚れ。

　しまう場所。

　まだ、全部は言えない。

　だが、全部を飲んではいない。

「今日は、ある」

　マスターはレンを見た。

「言え」

「残っている場所が、他にもある」

　マスターは深く息を吐いた。

「明日、帳面にしろ」

「分かった」

　リーネがペンを取った。

「では、未処理回収品確認予定として、仮欄を作ります」

　レンは頷いた。

　帳面に、余白ではなく欄ができる。

　汚れは消えない。

　だが、全部を腹に入れなくてもいい。

　レンはそう判断した。

　夜、裏口を閉める前に、レンは掃除箱を見た。

　中は空だった。

　紙もない。

　袋もない。

　礼の品もない。

　それでも、何かが来る場所であることは変わらない。

　レンは蓋を閉めた。

　背後でリーネが帳面をしまう音がする。

　拾ったものは、戻す。

　戻せないものは、しまう。

　しまえないものは、帳面に置く。

　レンは裏口の鍵をかけた。

　今日のギルドには、報告があった。

　それでも、全部ではない。

　全部ではないから、まだ回っている。