スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第六章 書けない依頼

第48話 書けない依頼

　朝、裏口には何もなかった。

　紙もない。

　袋もない。

　包みもない。

　芋も、革紐も、古い札もない。

　レンは扉を開けたまま、しばらく石畳を見た。

　昨夜の雨で、地面は少し濡れている。足跡はない。木箱の下にも、掃除箱の底にも、何も入っていなかった。

　空だった。

　だが、空の場所は、置かれるのを待っている場所にも見えた。

「何かあったか」

　奥からマスターの声がした。

「ない」

「なら閉めろ。冷える」

　レンは裏口を閉めた。

　受付では、リーネが朝の帳面を開いていた。昨日の持ち主不明品の処理欄を確認し、芋の包みを町の救済箱へ移す手続きを書き込んでいる。

　礼ではない。

　報酬でもない。

　持ち主不明品。

　そう書けば、少なくともギルドの仕事にはならない。

　リーネはそう判断した。

　その時、表の扉が開いた。

　入ってきたのは、町の共同倉庫の下働きだった。名はオルド。若くはない。背は曲がり、手は荷を運ぶ者の手をしている。ギルドへ荷の確認で来ることはあるが、受付へ自分から立つことは少ない。

　今日は、顔色が悪かった。

「荷運びの依頼ですか」

　リーネが聞くと、オルドは首を振った。

「いや、その……違う」

「ご相談でしょうか」

「相談でもない」

　その言い方で、リーネの手が止まった。

　相談でもない。

　依頼でもない。

　最近、その形ばかりが来る。

　オルドは胸元から紙を出した。きれいな依頼票ではない。倉庫で使う荷札の裏に、細かな字が書かれている。

　手は震えていた。

「これを、見なかったことにしてほしい」

　リーネは受け取らなかった。

「見なかったことにはできません」

「じゃあ、見てから考えてくれ」

　オルドは紙を受付台に置いた。

　マスターが奥から出てきた。レンも裏口の方から近づく。

　紙には、共同倉庫の搬出入の数が書かれていた。

　麦袋。

　乾燥肉。

　油壺。

　予備の縄。

　修理用金具。

　数字が並んでいる。

　その横に、赤い線がいくつも引かれていた。

　足りない。

　帳面より、実物が少ない。

　少しずつだった。麦袋一つ。油壺半分。縄二束。乾燥肉の小箱一つ。大きく盗んだ者はいない。誰かが少しずつ、必要に応じて、あるいは都合に合わせて抜いた。

　だが、積もれば数字は合わなくなる。

「共同倉庫の不足ですね」

　リーネは言った。

　オルドは頷いた。

「明日、町の確認が入る。このままだと、俺が全部やったことになる」

「実際には？」

「俺も、やった」

　オルドは小さく言った。

　その場が静かになった。

「麦袋を一つ、隣の倉庫へ回した。返すつもりだった。油壺も半分、壊れた荷車の修理に使った。記録する前に、上から別の荷を入れろと言われた。後で直せと言われた。直せなかった」

「他にも？」

「商人が先に持っていったものがある。役所の確認係が見なかったことにしたものもある。運搬人が、足りない分をごまかすために別の札をつけたものもある」

「証明できますか」

　オルドは黙った。

「できないんですね」

「俺のところに帳面がある。鍵も俺が持ってる。最後に確認するのも俺だ」

　つまり、残るのはオルドだけ。

　リーネは紙を見た。

　これは告発ではない。

　依頼でもない。

　泣き言でもない。

　押しつけられた汚れを、こちらへ渡そうとしている紙だった。

　マスターが低く言った。

「うちは倉庫番の帳尻合わせ屋じゃない」

「分かってる」

　オルドは顔を伏せた。

「でも、あんたらなら何とかするって聞いた」

　その言葉に、リーネの胸が冷えた。

　聞いた。

　誰からか。

　どこでか。

　誰も名を出さないまま、そういう言葉だけが町に回っている。

　あそこは、書けないことも何とかする。

　マスターは目を細めた。

「誰に聞いた」

「知らない。みんな言ってる」

「みんな、か」

　マスターは舌打ちした。

「一番面倒な相手だな」

　リーネは紙を見たまま言った。

「これは依頼ではありません」

　オルドの肩が落ちる。

「そうだよな」

「それに、このまま受ければ、隠蔽になります」

「……分かってる」

「ギルドは受けられません」

　オルドは紙を取ろうとした。

　その手を、リーネは止めなかった。

　けれど、言葉を続けた。

「ですが、仕事にはできます」

　オルドの手が止まる。

　マスターがリーネを見た。

　レンも見た。

　リーネは帳面を開いた。

「共同倉庫は、ギルドの荷運び依頼でも使います。搬出入の記録が崩れれば、ギルドの依頼にも影響が出ます」

「そうだな」

　マスターが言った。

「で？」

「ギルドとして受けられるのは、帳尻合わせではありません。倉庫内搬出入記録の照合補助です」

　オルドが顔を上げた。

「照合？」

「はい。ギルドに関係する荷だけを確認します。全体の不足を消すことはできません。誰かを無罪にもできません」

「じゃあ、俺は」

「責任は残ります」

　リーネは言った。

「でも、全部をあなた一人のものにする記録にはしません」

　オルドの顔が歪んだ。

　助かった顔ではない。

　罰が消えないと知った顔だった。

　けれど、一人で潰される顔でもなかった。

　マスターは腕を組んだ。

「全部は拾わん」

「はい」

「町の倉庫全体を洗う気もない」

「はい。ギルドに関係する搬出入記録だけです」

「それでも、汚れは出るぞ」

「出ます」

「出たら、戻せない」

「戻さない方がいいものもあります」

　マスターは少しだけ笑った。

「言うようになったな」

　リーネはペンを取った。

　共同倉庫搬出入記録、照合補助。

　対象、ギルド関連荷。

　目的、荷運び依頼の遅延防止および記録不一致の確認。

　依頼人、共同倉庫管理側。

　そこでリーネは手を止めた。

「オルドさん」

「何だ」

「これは、あなた個人からの依頼にはできません」

「ああ」

「共同倉庫管理側の依頼として出せますか」

「俺にそんな権限はない」

「では、出せる人を呼んでください」

　オルドは顔をしかめた。

「来るわけない」

「では受けられません」

「でも」

「ここで私たちが勝手に入れば、汚れ仕事です」

　リーネは紙を指で押さえた。

「仕事にするなら、入り口が必要です」

　オルドはしばらく黙った。

　それから、絞り出すように言った。

「副管理人なら、呼べるかもしれない。あの人も数字が合わないのは知ってる」

「呼んでください」

「来なかったら？」

「受けません」

　リーネははっきり言った。

　マスターは何も言わなかった。

　レンは、オルドを見ていた。

「逃げるか」

　レンが言った。

　オルドは一瞬、怒った顔をした。

　だが、すぐに力が抜けた。

「逃げたいよ」

「逃げるな」

　短い言葉だった。

　リーネがレンを見る。

　レンは言い直さなかった。

　けれど、それは突き放す言葉ではなかった。

　逃げれば、全部がオルドの背に残る。そういう意味の言葉だった。

　オルドは小さく笑った。

「怖いこと言うな」

「怖いなら、呼べ」

「……分かった」

　昼過ぎ、副管理人が来た。

　名はセナ。

　年はリーネより少し上に見える。町役所と商人組合の間で記録を扱う者だという。細い眼鏡をかけ、帳面を胸に抱えていた。

　ギルドの受付に立つ姿は、依頼人というより、同じ側の人間に見えた。

「共同倉庫の照合補助をお願いしたいと聞きました」

　セナは丁寧に言った。

　リーネは応じた。

「正式な依頼として受けるには、依頼内容と範囲を明確にする必要があります」

「範囲は、ギルド関連荷のみで」

「不足全体の調査ではありません」

「承知しています」

「責任者の特定も行いません」

「はい」

「ただし、照合の過程で記録不一致が出た場合、ギルドの帳面には残します」

　セナの指が、帳面の角を強く押さえた。

「……残しますか」

「残します」

「それでは、困る者が出ます」

「出ます」

　リーネは目を逸らさなかった。

「ですが、残さなければ、別の誰か一人に全部残ります」

　セナは黙った。

　その沈黙は、理解の沈黙だった。

　セナは知っている。

　帳面の汚れをどこに置くか。誰の名の横に置くか。どこを空けて、どこを埋めるか。

　リーネと同じ、書く側の人間だった。

「では、正式に依頼します」

　セナは言った。

「共同倉庫のギルド関連搬出入記録の照合補助をお願いします」

　リーネは依頼票を差し出した。

「こちらにご記入ください」

　セナはペンを取った。

　依頼人の欄に、共同倉庫副管理人、セナと書いた。

　名前が置かれた。

　それだけで、紙は仕事へ近づいた。

　照合は夕方までかかった。

　リーネは帳面を並べ、セナは共同倉庫の記録を開いた。オルドは現物の数を確認する。レンは倉庫とギルドの間を行き来し、荷札の場所と荷車の轍を見た。

　不足はあった。

　麦袋一つは、町の救済用に回された記録が別の帳面にあった。

　油壺半分は、荷車修理に使われていた。

　縄二束は、ギルド依頼の荷造りに使われたが、備品扱いではなく倉庫側で落ちていた。

　乾燥肉の小箱は、商人が先に持ち出していた。

　全部が盗みではない。

　だが、全部がきれいでもない。

　小さなごまかし。

　急ぎの融通。

　後で直すつもりの未記入。

　誰かが見なかったことにした印。

　積もると、一人の罪になる。

　レンは倉庫の奥で、古い荷札を見つけた。床板の隙間に挟まっている。そこには、ガルドの回収品に似た革紐が絡んでいた。

　関係はない。

　だが、似ている。

　拾われないものは、隙間に残る。

　レンは荷札をリーネへ渡した。

「これも」

「ありがとうございます」

　リーネは受け取り、記録に加えた。

「隙間にあったものも、記録します」

　セナが言った。

「そんなものまで？」

「そこに残っていましたから」

「全部拾うと、回りませんよ」

　セナの声は静かだった。

　リーネは顔を上げた。

「全部は拾いません」

「では、これは拾うんですか」

「はい」

「なぜ」

　リーネは荷札を見た。

「これを拾わないと、オルドさんの数になります」

　セナは何も言わなかった。

　夕方、照合は終わった。

　不足は消えなかった。

　だが、形は変わった。

　オルド一人の横に置かれていた不足は、複数の記録不一致として分けられた。

　救済用への転用。

　修理用の未記入。

　ギルド依頼での消耗。

　商人側の先出し。

　倉庫管理上の確認漏れ。

　誰も無傷ではない。

　オルドも叱責を受けるだろう。

　セナも上から問われる。

　商人にも確認が行く。

　だが、一人だけが潰される形ではなくなった。

　ギルドに戻ると、リーネは帳面に最後の記録を書いた。

　共同倉庫搬出入記録照合補助。

　ギルド関連荷に不一致あり。

　各項目を共同倉庫側へ返戻。

　不足一括処理は行わず。

　依頼完了。

　マスターが確認印を押した。

「面倒を残したな」

「はい」

「解決はしてない」

「はい」

「だが、汚れ仕事にはしなかった」

　リーネは少しだけ息を吐いた。

「できていたなら、いいのですが」

「できたかは知らん。だが、少なくともタダでは飲まなかった」

　マスターは帳面を閉じた。

「それで十分な日もある」

　夜、オルドが一度だけギルドへ戻ってきた。

　足取りは重い。顔も明るくはない。

「副管理人から、明日、町の倉庫会議に出ろって言われた」

「はい」

「怒られるな」

「おそらく」

「逃げなくてよかったのか、まだ分からん」

　リーネは答えなかった。

　オルドは受付台に何かを置こうとして、手を止めた。

　小さな包みだった。

「これは」

　リーネが見る。

　オルドは苦笑した。

「礼を置くなって聞いてた」

「はい」

「だから、やめる」

　オルドは包みを懐へ戻した。

「ありがとう」

　言葉だけだった。

　リーネは少し頭を下げた。

「正式な依頼でしたので」

「そうか」

　オルドは小さく笑った。

「なら、助かったじゃなくて、完了だな」

「はい」

「完了で」

　そう言って、オルドは帰っていった。

　裏口に、何も置かれなかった。

　その夜、リーネは帳面を棚に戻す前に、今日の依頼票をもう一度見た。

　依頼人、共同倉庫副管理人セナ。

　内容、ギルド関連搬出入記録の照合補助。

　報酬、規定額。

　完了印あり。

　書ける形になっている。

　だが、最初に来た紙は違った。

　見なかったことにしてほしい。

　それは依頼ではなかった。

　レンが受付の横に立っていた。

「レンさん」

「どうした」

「これは、依頼ではありませんでした」

「そうだな」

「ですが、仕事にはできました」

　レンは少しだけ間を置いた。

「……そうか」

　その返事を聞いて、リーネは帳面を閉じた。

　マスターは奥の明かりを落としながら言った。

「明日から、似たようなのが増えるぞ」

「そうでしょうか」

「増える」

　マスターは迷わず言った。

「あそこは、書けないことも何とかする。そう言われる」

　リーネは帳面を抱え直した。

「何とかする、ではありません」

「町の噂は、細かく聞かん」

「では、どうすれば」

「線を引け」

　マスターは言った。

「依頼にできるなら受ける。できないなら受けない。できる形に変えられないなら、飲むな」

「はい」

「レン」

「どうした」

「飲み込むな」

　レンはマスターを見た。

　その言葉が、何を指しているのか。

　リーネには分からなかった。

　だが、レンには分かったようだった。

「たぶんな」

「たぶんじゃない」

　マスターの声が低くなる。

「ここに残るなら、全部腹に入れるな」

　レンはしばらく黙った。

「分かった」

　リーネは、その会話を帳面に書かなかった。

　書く場所がない。

　けれど、今日の仕事の横に、余白は残さなかった。

　必要なことは、書いた。

　書けないことは、仕事にしなかった。

　書ける形にできたものだけを、帳面に置いた。

　それで全部が守れたわけではない。

　誰かは叱られる。

　誰かは損をする。

　誰かは明日、怒鳴られる。

　でも、一人だけが潰される形は避けられた。

　裏口の掃除箱は空だった。

　空なのに、まだ何かが来る気配がある。

　レンは鍵を閉めた。

　表では、夜の風が通りを撫でている。

　ギルドの中には、閉じた帳面と、消えなかった仕事の匂いだけが残った。

　問題はなかった。

　そう書くには、少し汚れていた。

　だが、汚れを全部飲まなかった。

　それが、この日の完了だった。