スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第二章 異常はありません

外伝 記録には残りませんが

　監査が終わったあとも、街の音はいつも通りだった。

　煉瓦の壁に夕方の煤が沈み、工場の高い煙突からは、昼より少し重い煙が流れていく。石畳の上では荷車が軋み、遠くで誰かが鍋の蓋を鳴らし、通りの角では新聞売りが最後の声を張っていた。

　ギルドの扉が閉まる音だけが、そのいつも通りの中で、少しだけ静かだった。

　イルゼは振り返らなかった。

　振り返る理由はない。

　報告は終えた。

　確認も終えた。

　記録上、異常はなかった。

　それで十分だ。少なくとも、仕事としては。

　地上の空気は、地下より乾いている。

　湿った石と鉄の匂いが薄れ、代わりに煤と焼き油の匂いが混じる。イルゼは外套の襟を少しだけ直し、そのまま大通りへ向かって歩いた。

　数歩進んだところで、後ろから声がした。

「帰るんでしょ」

　イルゼは足を止める。

　声だけで分かった。

　振り返ると、そこにリーネがいた。仕事着のままだ。帳場の向こうにいるときと同じ姿勢の良さなのに、外へ出ただけで少しだけ輪郭が柔らかく見える。

「はい」

　イルゼは答えた。

「業務は終了しましたので」

「まだその言い方するのね」

　リーネは呆れたようにも、懐かしむようにも聞こえる声で言った。だが笑ってはいない。笑ってしまうほど近い関係では、もうないのだろう。

「仕事中でしたので」

「もう終わったでしょ」

「終わったからと言って、急に雑にはなれません」

「昔からそうだった」

　リーネは小さく息を吐いた。

　それからイルゼの横へ並ぶ。追いついてきたのに、それ以上距離を詰めない。肩が触れない程度の間を空ける。昔の友人というにはよそよそしく、他人というには自然すぎる間隔だった。

「駅まで？」

「ええ」

「じゃあ途中まで一緒」

　イルゼは断らなかった。

　断る理由も、別になかった。

　　　◇

　二人で歩く。

　だが、最初のしばらくはほとんど何も話さなかった。

　街の音が会話の代わりをする。荷車の軋み、靴音、蒸気の吐息。こうして並んでいると、逆に何を話せばいいのか分からなくなる。研修所の帰り道なら、もっと軽い話もできたはずだ。帳票の書き方だとか、指導役の癖だとか、食堂の煮込みが薄いとか。今となっては、どれも遠い。

　先に口を開いたのはリーネだった。

「あなた、ちゃんと食べてる？」

　イルゼは少しだけ目を瞬いた。

「藪から棒ですね」

「同期に聞くことなんて、そんなものでしょ」

「食べています」

「ほんとに？」

「必要量は」

「そういう答え方するの、変わってない」

　今度は、ほんの少しだけリーネが笑った。

　イルゼは笑わない。

「あなたは」

　イルゼが言う。

「前より手際が良くなりましたね」

「褒めてる？」

「事実を述べています」

「じゃあ褒めてるんじゃないの」

「評価はしていません」

「そこまで言うなら、もう褒めてるでいいでしょ」

　リーネは肩をすくめた。

　その仕草は昔からこうだったのだろうと思わせる自然さがあった。

　通りの角を曲がる。

　工場帰りの人波が少しだけ濃くなった。

　イルゼはその流れを避けるように歩幅を変える。人にぶつからないようにではない。ぶつかると歩く順路が乱れるからだ。リーネはその歩き方を横目で見て、小さく言った。

「あなた、ほんとに上へ行ったのね」

「上、ですか」

「中央監査局。私たちの研修組で、あそこまで行ったの、あなたくらいでしょ」

「配属の問題です」

「それだけじゃないでしょ」

　イルゼは答えなかった。

　リーネも、追い打ちはかけない。

　少し歩いてから、今度はイルゼが言った。

「あなたは残ったのですね」

「残ったっていうか、残ってるっていうか」

「現場に」

「ええ。そっちの方が向いてるから」

　リーネは空を見上げた。煤けた夕方の空だ。綺麗ではないが、見慣れた空でもある。

「帳面は大事よ。でも、帳面だけ見てると分からないこともあるから」

「ありますね」

「言うんだ、そういうこと」

「監査官ですので」

「だから嫌なのよ、その答え方」

　そう言いながらも、リーネの声に本気の棘はなかった。

　　　◇

　駅へ向かう道の途中、小さな橋がある。下を流れているのは運河というには狭く、排水路というには広い水路だった。夕方の光を濁して流れるその水を、イルゼは足を止めて少し見た。

　リーネが横で言う。

「何か気になる？」

「水は流れに癖が出ますので」

「仕事、終わったって言ってたじゃない」

「見てしまうだけです」

「それ、終わってないって言うのよ」

　イルゼは水面から目を上げる。

「あなたも帳場を離れても人の並びを見ています」

　リーネは少しだけ黙り、それから「それはまあ」と認めた。

　橋を渡る。

　駅の灯りが少しだけ見えてくる。

　そこで、リーネが不意に声の調子を変えた。

「……気づいてたでしょ」

　イルゼは何も言わない。

「何のことか、とは言わないでね」

　イルゼは歩みを止めなかった。

　だが、返事までは少し間があった。

「ええ」

　短く答える。

「気づいていました」

　リーネは前を見たまま、ほんの小さく息を吐く。

「やっぱり」

「気づいていることと、記録できることは別です」

　イルゼの声は変わらない。

　冷たいわけではない。いつも通り、余計な温度がないだけだ。

「証明できないものは、記録に載せられません」

「分かってる」

　リーネは言う。

「でも、分かることはあるでしょ」

　今度はイルゼが黙る番だった。

　橋を渡り切るまで、返事はなかった。人ひとり分の沈黙が、二人のあいだに落ちる。重すぎないが、無視もできない沈黙だ。

　ようやくイルゼが言った。

「……あります」

　それだけだった。

　だが、その一言で十分だった。

　リーネは横目でイルゼを見る。

　イルゼは前を向いたままだ。だが、さっきまでより少しだけ歩調が遅い。考えてから言ったのだと分かる遅さだった。

「じゃあ、どうして」

「どうしても何もありません」

　イルゼは言う。

「私は見たものを、そのまま記録します。再現できないものは“再現できない”と書くしかない」

「融通きかない」

「そのつもりで仕事をしています」

「知ってる」

　リーネは肩をすくめた。

「昔から、あなたはそうだった。訓練所でも、規則集に載ってない運用は全部止めようとした」

「規則集に載っていない運用は、事故の入口です」

「でも現場は、それだけじゃ回らないこともあるのよ」

「それも知っています」

　イルゼは言った。

「知っているから厄介なのです」

　リーネは目を細めた。

「知ってるんだ」

「ええ」

「じゃあ、なおさら融通きかないじゃない」

「知っていて曲げると、基準が曖昧になりますので」

「もう、本当にそういうところ」

　リーネは笑いそうになって、笑いきれなかった。

　怒っているわけでもない。呆れているのとも少し違う。昔から変わらない友人を見て、懐かしさと面倒くささが同時に来たような顔だった。

　　　◇

　駅前の灯りが近くなる。

　人通りも少し増え、汽車の時刻を知らせる鐘が遠くでひとつ鳴った。

「次、どこ？」

　リーネが聞く。

「北区の倉庫街です」

「また面倒そうなところ」

「面倒でない監査は、たいてい意味がありません」

「はいはい」

　そこでリーネは、少しだけ真顔になった。

「ねえ、イルゼ」

「何でしょう」

「今日、あなたが見たもの」

　イルゼは答えない。

　答えを待たずに、リーネが続ける。

「記録には残らなくても、覚えてはいるんでしょ」

　イルゼは駅の灯りを見る。

　それから、ややあって言った。

「ええ」

「なら、もう十分よ」

「そうは思いません」

「あなたはね」

　リーネは息を吐いた。

「でも私は、そういうの、嫌いじゃない」

　イルゼはその言葉の意味をすぐには返さなかった。

　好き嫌いで仕事を動かす話ではない。

　そんなことは二人とも分かっている。

　けれど、それでもリーネは今、仕事の話だけをしているわけではなかった。

「あなたは」

　イルゼが静かに言う。

「現場に残ってよかったのかもしれませんね」

「あなたは上に行ってよかったの？」

「さあ」

　少しだけ間があって、イルゼは続けた。

「向いていたのだと思います」

「そういうの、自分で言うんだ」

「事実を述べただけです」

「はいはい」

　今度こそ、リーネは少し笑った。

　それを見て、イルゼの口元もほんのわずかだけ緩んだように見えた。たぶん気のせいではないが、本人は認めないだろう程度の小さな変化だった。

　　　◇

　駅の手前で、二人は足を止めた。

　ここから先はイルゼが行く。

　リーネは戻る。

　そういう分かれ方だ。

「じゃあね」

　リーネが言う。

「次に来るときは、もう少し融通覚えてきて」

「難しい注文ですね」

「昔からそう言ってる」

「昔から難しい注文でした」

　リーネは小さく息を漏らした。

「元気で」

「あなたも」

　一拍。

「リーネ」

　その名前を、イルゼがもう一度呼ぶ。

　リーネは少しだけ目を見開いた。今度は業務中ではない。だから、その呼ばれ方には昔の響きが混ざっている。

「何」

「……異常はありません」

　イルゼは言った。

　事務的な文句だ。

　監査官の言葉だ。

　だが、今ここで言うには、少しだけ違う意味を持っていた。

　リーネはそれを理解したらしく、肩をすくめて笑った。

「記録上は、でしょ」

　イルゼは答えない。

　それが答えだった。

　そのまま駅の方へ歩き出す。

　リーネはしばらくその背中を見ていたが、やがて振り返り、ギルドへ戻る方の道を取った。

　　　◇

　帰り道の途中で、リーネは一度だけ足を止めた。

　ギルドの方角を見る。

　建物の下には、もう夜が溜まり始めている。

　地下までは見えない。

　見えるはずもない。

　それでも、あそこにはもう戻っているのだろうと思った。記録に残らない誰かが、記録に残らないまま、また水の音のする場所へ。

　リーネは何も言わず、また歩き出した。

　帳場には明日も紙が積まれる。

　確認も必要だ。

　順路を守らせ、待たせ、書類を揃えなければならない。

　やることは変わらない。

　ただ、記録には残らないことが、確かにある。

　それを知っている人間が、街のどこかに二人いる。

　そして、たぶんもう一人いる。

　その程度で十分だと、リーネは思った。