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◇◇という前提

「……」

　ソウマは、目を細めた。

　何かがおかしい。

　止まっている。

　確かに、時間は止まっている。

　落下していた身体も。

　崩れた床も。

　空中へ舞った石片も。

　砕けた石の一片さえ、落ちる途中の形を保ったまま、そこに留まっている。

　音がない。

　風もない。

　何かが崩れ続けるはずの気配すらない。

　いつもの停止◇◇。

　そう判断しかけて、ソウマはふと上を見た。

　さっきまで自分が立っていた廊下。

　そこに空いた穴。

　その周囲の床。

　壁。

　扉。

　柱。

　――全てが、止まっている。

　当然だ。

　この停止は、ソウマによって時間が止められたのだから。

　今まで何度も見てきた光景だ。動いているものが動きを失い、落ちているものが落下をやめ、◇◇そのものが一枚の絵のように固定される。

　ソウマはゆっくりと視線を動かした。

　廊下を見る。

　自分がいた場所を見る。

　そして、落ちてきた方向を見る。

　視線だけを動かす。

　首を動かす。

　身体を捻る。

　それだけの動作なのに、今までとは違う何かが見えてくる。

　壁の位置が、妙に遠い。

　いや、遠いのではない。

　向きがおかしい。

　さっきまで、廊下の左右にあったはずの壁。

　それが今は、巨大な一枚の構造物として、自分の落下方向に沿って伸びている。

「……何だ、これ」

　ソウマは宙に浮いたまま、壁へ近づいた。

　壁そのものが変形しているわけではない。

　石の表面も。

　継ぎ目も。

　崩れかけた部分も。

　見慣れた王城の壁と、何一つ変わらない。

　だからこそ、おかしい。

　壁は壁として存在している。

　なのに、その壁が存在している向きだけが、ソウマの知っている王城とは噛み合っていない。

　触れる。

　当たり前に硬い。

　ただの石だ。

　指先から伝わってくる感触に、幻覚のような曖昧さはない。

　確かな質感がある。

　冷たく、ざらついていて、長い年月を経た石材特有の微かな凹凸まで感じ取れる。

　しかし、その隙間から見えた、壁だと思っていたものの裏側には――。

「……意味がわかんねぇ」

　先ほどの廊下ではない、別の廊下があった。

　否。

　もはや廊下と呼べるものではない。

　廊下に見える構造物が、もう一つ。

　そのさらに向こうにも。

　さらに、その向こうにも。

　幾重にも重なっている。

　ソウマは視線を奥へ向けた。

　すると、さっき見えていた廊下のさらに向こう側に、また別の壁が見えた。

　その壁の向こうには、また別の床がある。

　床の向こうには柱があり、その柱の向こうには扉がある。

　それぞれが別々の場所にあるはずなのに、空間として切り離されていない。

　王城の内部が、一つの構造物を複製し、貼り付け、巨大な構造物を構成しているように重なっている。

　まるで、王城そのものを一枚ずつ剥がし、それを本来なら存在しない方向へ並べ直したようだった。

　ソウマは息を呑んだ。

　自分は、ただ落ちているだけではなかった。

　少なくとも、それだけではない。

　落下しているという★★そのものが、正しいのか。

　その疑問が、遅れて浮かび上がった。

　足場から離れた。

　穴へ落ちた。

　重力に従って下へ向かっている。

　それは確かだった。

　だが、「下」とは何だ。

　自分が今まで下だと思っていた方向は、本当に下なのか。

　王城の床に対して垂直な方向。

　それをソウマは無意識に「下」と呼んでいた。

　しかし、もし床そのものの配置が意味を失っているのなら。

　下という言葉もまた、意味を失う。

　ソウマは無意識に眉を寄せた。

　王城側が、王城の何かを支配し、異常を発生させている。

　そんな一見不可解な見解がソウマに浮かんだ。

　しかし、今まで遭遇してきた異常を考えると、そうとしか考えられない。

　★★が狂う。

　存在していたはずのものが消える。

　存在しないはずのものが現れる。

　空間そのものが、知っている形から外れていく。

　その一つ一つを別々の現象として考えれば、どれも理解できない。

　だが、それらが同じ原因から生じているのだとすれば。

　話は変わる。

　王城そのものが、何かによって干渉されている。

　その干渉によって、空間や★★の境界が崩れている。

　そう考えれば、目の前の光景にも一応の筋は通る。

　しかし、仮に支配をしたとして、意図も容易く異常を発生できるものなのだろうか。

　そもそも「支配」という言葉自体が正しいのか。

　何かが王城を操っているのではなく、王城そのものに最初からこういう性質があったとしたら。

　いや。

　それなら、今まで見てきたものは何だった。

　しかし、現にソウマの能力は時間静止であり、一見理に適っていないことも存在する可能性もゼロではない。

　自分自身の能力だって、まともな理屈では説明できない。

　死ぬ寸前だけ時間が止まる。

　その条件も。

　停止した◇◇で自分だけが動けることも。

　そして、その力が何故自分に与えられているのかも。

　ならば、◇◇の側に理解できない現象が存在したとしても、不思議ではない。

　しかし、この王城の異常の数は多すぎる。

　しかし、一つなら偶然で済ませられ、二つでもまだ別々の原因を考えられる。

　しかし、これだけ重なれば、何か一つの根に繋がっていると考えた方が自然だった。

　しかし、一つの歯車がズレた時、必然的に全てがズレていくように、連鎖的に発生することも考えられる。

　しかし、それは◇◇が全て繋がっていると考えた場合だけだ。

　しかし、実際一つの大きな空間なのである。

　しかし、それが関係するとは考えづらい。

　しかし、そう考えた方がこの◇◇で遭遇した異常の説明はつくような気がしていた。

　しかし。

　しかし……。

　思考が同じ場所へ戻ってくる。

　否定して。

　また否定して。

　その否定をさらに否定して。

　考えれば考えるほど、答えから遠ざかっていく。

　逆説の逆説。

　否定しては否定し、最終的な答えに辿り着けない。

　そのループの繰り返し。

　ソウマはそこで、考えることを一度やめた。

　これ以上考えても、今は何も出ない。

　何かを理解するためには、まず理解できる場所に立たなければならない。

　だが、今の自分は立ってすらいない。

　宙に浮いている。

　否。

　それすらも、正確ではないのかもしれない。

　ソウマは、さっきまで自分が歩いていた場所を見上げた。

　あの廊下も。

　あの扉も。

　あの壁も。

　全部、繋がっている。

　しかし、繋がっているようには見えない。

「……そういうことか」

　ソウマの言葉が漏れた。

　まだ、完全には理解できない。

　だが、一つだけ分かったことがある。

　自分は今まで、王城を一つの「空間」だと捉えていた。

　歩けば進む。

　曲がれば方向が変わる。

　扉があれば、その向こうへ行ける。

　そんな、ごく普通の空間として。

　だが、もしそれ自体が違っていたら。

　廊下というものが、廊下として存在しているのではなく。

　壁というものが、壁として存在しているのではなく。

　自分がそう★★しているから、そのように見えていただけなら。

　では――。

　今、自分が立っている場所は、何なのか。

　ソウマは答えを出せなかった。

　出せない。

　今はそれでいいのだ。

　答えが出せてしまうと、逆に深く考えてしまう。

　分からないなら、分からないままでいい。

　少なくとも、今は。

　時間は止まっているが、自分は動ける。

　ならば、見る。

　考える。

　行動する。

　そして、生き抜く。

　そうする他ないのだ。

　ソウマは、少し頭が軽くなったように感じ始めていた。

　答えを探すことを、一度手放したからかもしれない。

　ソウマは周囲を見渡した。

　上。

　下。

　左右。

　どこを見ても、王城の一部がある。

　しかし、それはもはや「王城の一部」という言葉だけでは収まりきらない。

　壁の向こうに別の廊下がある。

　その廊下の向こうに別の部屋がある。

　さらにその向こうには、また別の構造が重なっている。

　視線を動かすたびに、◇◇の奥行きが増えていく。

　遠くなっているのではなく、増えている。

　その違いが、ソウマには何より気味が悪かった。

　壁の向こうの廊下には足場があるが、到底辿り着けそうにはない。

　距離の問題だけではない。

　その廊下へ至るための道そのものが、どこにも存在していない。

　視認できる隙間は狭く、手を通すことすら難しく見える。

　身体を押し込む余地もない。

　ならば、あそこへ行くことはできない。

　少なくとも、今の状態では。

　ソウマはもう一度、周囲を見た。

　どこにも足場はない。

　手を掛けられる場所もない。

　身体を支えるものもない。

　ただ、上に一つ。

　落下した亀裂が、残っている。

　先ほど見たよりも近いような――。

　ソウマは目を細めた。

　距離を測る。

　感覚だけではない。

　周囲の壁との位置関係。

　自分が落下してきた軌道。

　亀裂の大きさ。

　それらを頭の中で重ねる。

　そして――

「――は？」

　声が漏れた。

　明らかに近い。

　近すぎる。

　先ほどまでなら、到底届かない場所だった。

　それが今は、もはや手を伸ばせば届いてしまうのではないかというほど、亀裂は近づいている。

　否。

　近づいたのは、亀裂なのか。

　それともソウマの方が、そこへ近づいているのか。

　その区別すらつかなかった。

　理覚が告げる。

　戻れる。

　あそこへ戻ればいい。

　理由はない。

　根拠もない。

　ただ、ここでずっと止まっているわけにもいかない。

「……行くしかないか」

　ソウマは身体を捻った。

　空中で姿勢を変える。

　わずかな動きでも、身体の感覚が変わる。

　足場はない。

　手を伸ばしても、掴むものはない。

　それでも、足が動けば、再び◇◇が動き出す。

　その事実を知っている。

　知っているからこそ、慎重になった。

　停止◇◇では、時間が止まっている。

　しかし、自分の身体まで止まっているわけではない。

　だからこそ、自分が何かに触れた瞬間。

　自分が何かを動かした瞬間。

　この静寂は終わる。

　その先に何が待っているのかは分からない。

　落下が再開するのか。

　別の異常が起きるのか。

　あるいは、何も起こらないのか。

　分からない。

　それでも身体を動かす。

　手を亀裂に向かって伸ばす。

　――届かない。

　指先のすぐ先にあるように見えるのに、触れられない。

　もう一度、伸ばす。

　肩を前へ。

　腕を限界まで伸ばす。

　願いを、祈りをのせた指先は空を切った。

　――届かない。

　ソウマは歯を食いしばった。

　身体を捻る。

　角度を変える。

　今度は腕だけではなく、身体そのものを亀裂へ向ける。

　さらに身体を捻る。

　肩が痛み、身体中の関節が悲鳴を叫ぶ。

　それでも伸ばす。

　届かせる。

　何度も失敗する。

　そのたびに指先が虚空を掴む。

　それでもやめない。

　ここで止まれば、本当に何も変わらない。

　時間が止まっているからこそ、できることがある。

　誰にも邪魔されない。

　何にも急かされない。

　◇◇が動き出すまでの、ほんの僅かな時間。

　死ぬ寸前まで追い込まれたことで与えられた、この僅かで、永久の時間を。

　この◇◇の中で、自分だけが持っている時間を。

　無駄には、しない。

　指先が、石の縁を掠めた。

　ソウマは身体をさらに伸ばした。

　指先が、もう一度触れる。

　今度は確かに触れた。

　ざらついた石の感触。

　その感触だけが、停止した◇◇の中で確かな現実として指先に残る。

　ソウマは手を開いた。

　指を掛ける。

　一つ。

　二つ。

　石の縁を掴む。

　――掴んだ。

　その瞬間。

　止まっていた◇◇が、動き出した。