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第1話『落ちこぼれ冒険者と焔の魔剣』

　才能がない落ちこぼれ。冒険者であるわたしこと、ロア・ブレイズを表すにはそれだけで充分だ。

　灰のように普通に生きるのが嫌で、田舎の村を旅立ち、駆け出し冒険者の街【ゼノン】にきた。

　いくら元病弱だったわたしとはいえ、半年も必死にトレーニングすれば、すぐに見習いのFランクから、Eランク冒険者になれると侮っていた。

　現実は胸が痛くなるほど残酷で、冒険者登録をした二年経ってもFランクのままだ。

　今年で十二歳。まだ成長の余地はある。それでも先に旅立ったのは同じ十歳やら十一歳の子供ばかりだった。

　それがわたしの今置かれている状況だ。

　どうしようもないけれど、焦る必要もない。夢が叶うまで諦めずに、地道に鍛錬するしかない。

　そして、落ちこぼれのわたしは誰にもパーティーに誘われず、単独でダンジョンの上層。つまり低級のスライムやらゴブリンしか出てこない安全なエリアで、鉱石採取のクエストの最中だ。

　採取した銅の功績は、これで五つ。クエスト達成。

　あとは帰って、報酬を貰い、食事をたらふく食べて、トレーニングして寝るだけだ。

　胸が軽くなり、視界がクリアになる。

　やり遂げた心地よさを感じながら、帰路につくと、なんだか脳に何かが響いた。

『刻は来た。汝我が元へ来るがよい』

　まただ。長年苦しまされている幻聴と悪夢。

　頭が可笑しくなったんじゃないかと医者にも診察してもらったが、特に心理的にも、脳への異常もなし。

　なんとも言えない深い感にダンジョンの壁にもたれかかった。

　ガタっと嫌な音がした。

　次の瞬間、足場が崩れて、浮遊感に襲われる。

「きゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　興味で涙が止まらない。嫌だ。こんなところで、夢を叶えるまで死んでたまるものか。

　わたしはポーチからロープを取り出すと、それを落下する三十メートル前に岩場になっている部分へ投げつけた。

　見事にロープの端末爪が上手く引っかかり、なんとか九死に一生を得た。

「あ、危なかった……」

　今でも心臓の鼓動が鳴りやまない。足が竦み、冷や汗が額から流れる。

　そのまま慎重にロープを降り、下の足場へと降りた。

　着地して、さらに地盤が緩んでないか、確かめたが、今度こそしっかりと固い感触が靴の上からでもわかる。

　辺りを見渡すと、湖が広がり、とても神秘的なエリアだった。

　確かこの【ゼノンFランクダンジョン】には、こんな場所は地図には存在しないはずだ。

　つまりは隠しエリアに落ちたらしい。

　最悪だ。もう地上へは二度と戻れないかもしれない。

　それでも諦めずになんとか出口を探さなくては。

「ん？　あそこに何かある」

　湖の中央にある道を進んだ先に、赤い剣のような物が台座に突き刺さっていた。

　なんだあれは。

　胸が躍る。

　もしかすると業物の名剣かもしれない。

　たまに隠しエリアには、こうしたレアアイテムが眠っている物だが、まさか本当に当たりを引くとは我ながらツイている。

　どうせわたしみたいな落ちこぼれには扱いきれないからお金に変えることになるが、これなら一年か二年はクエスト受けずにトレーニングだけに集中できるかもしれない。

　淡い期待を抱きながら、わたしは赤い剣に向かってゆっくりと歩き出した。

　何故だろう。遥か昔に同じことを経験したかのような感覚がある。

　そんなはずはないのに。どうしてそう思ったのだろうか。

　激しく動く心臓の音を感じながらも、まるで吸い寄せられるように赤い剣へと一歩ずつ近寄った。

　重い。熱い。痛い。

　そんな感覚が走る。

　それでも未知への好奇心か。それとも何か別の不思議な力に導かれてか。

　いつの間にか、明らかにやばそうな赤い剣の手前まで到着していた。

　禍々しくもあり、美しくもある。

「やっと会えたね……」

　不思議と声が出ていた。やっと会えた。初めて見るはずの剣に何故そんなことを呟くのか。

　明らかに異常事態だ。何かがおかしい。絶対にヤバいことが起きる。

　そんな予感がしながらも、わたしは自分の意志と関係なく魔剣に手を伸ばしていた。

　いや。違うな。わたしが決めたんだ。ずっと前から。

　赤い剣を手にした瞬間、意識がぷつりと途切れた。

　視界が暗転し、目の前には赤い騎士のような悪魔のような顔のない女騎士が立っていた。

　その女騎士は、わたしの脳内に直接語りかけてきた。

『よくぞ来た。汝我が問いに答えよ。世界の果てを目指す覚悟はあるか？』

　世界の果てってなんだ。わけがわからない。

「あ、あの……。君は誰？」

　赤い騎士は自分の胸に手を当てた。

『我は焔の魔神。この焔の魔剣に宿りし、かつてこの世界の全てを統べていた者だ』

「つ、つまり神様とか王様ってこと？」

『うむ。そのようなところだ。それより我が問いに応えよ。汝世界の果てを目指す覚悟はあるか？』

「そ、その世界の果てって何処にあるの？」

　赤い騎士はしばらく黙り込んだあと、答えになっていないことを語った。

『時が来ればわかる』

「な、なにそれ……。意味わかんないよ……」

　その直後、赤い騎士はまた聞いてきた。

「それで汝世界の果てを目指すのか？　諦めるのか？　どちらだ？」

　答えは決まっている。いや。あの悪夢の時から散々言ってきたじゃないか。

　わたしははっきりと夢を語った。

「わ、わたしは世界を自由に見て回りたい。そのついでだけど、世界の果てってところにも行ってみたい……」

　わたしの言葉を耳にしたあと、赤い騎士はない顔が微笑んだような気がした。

『良い子だ。契約は交わされた。汝に力とこの焔の魔剣を授けん！』

　次の瞬間、視界が現実へと引き戻された。

　わたしは焔の魔剣を握っている。

「ふっ！」

　そのまま勢いに任せて、焔の魔剣を引き抜いた。

　その刹那。全身に炎が迸り、溢れんばかりの力と魔力を感じた。

　なんだろう。視力までよくなった気がする。

　いや。ありとあらゆる五巻が研ぎ澄まされている。

　湖で姿を確認すると、そこには金髪をボブで切り揃えた髪と赤い瞳をした小動物を思わせる幼い顔立ちをした小柄で華奢な自分の姿が映っていた。

　いつもは大嫌いな弱そうな自分の姿。いつも着ていた赤の女剣士服が赤と黒基調に変化しており、腰には鞘が刺さっている。

　手に持つのは禍々しいほどの赤く輝く焔の魔剣。

　いつもは見るのも嫌な自分の姿がどうも歴戦の剣士のように映った。

　なんでだろう。もしかしてと思って、試しに走ってみた。

　一瞬で台座から壁まで移動できた。

　間違いない。身体能力が大幅に向上している。

　次は身体の魔力を解放した。

　まるで爆音が鳴り響くように、圧倒的な魔力が迸った。、

　それらを肉体にとどめてみる。

　今までとは別人のようなくらい圧倒的な力を感じた。

　うずうずして、いてもたってもいられなくなり、魔剣を振ってみた。

　まるで暴風が吹き荒れるような音とともに、圧倒的な量の炎が迸った。

　これは炎の斬撃を使えるようになったと思って差し支えないだろう。

「ほ、本物だ……」

　改めて魔剣を見つめる。まるで自分が主と認めてくれているように真紅に輝いている。

　全身が震えた。まるで全身に炎が宿ったようだ。

　わたしは魔剣を鞘におさめた。すっぽりと入っていい感じだ。

　もしかすると、明日のクエストでダンジョンを単独攻略できるかもしれない。

　直感でそんな気がした。

　でも、まずはこの隠しエリアから脱出しよう。

　辺りを見回すと通路のようなものが目に入った。

　あそこを通れば、おそらく地上に出ることができるだろう。

　わたしは不思議な高揚感とともに、通路へと向かって歩き出した。

　いかがでしたか。更新は不定期ですが、運営の意向や作者の身になにかあった場合を除いて、完結を保証いたします。

　そこそこの大作ですので、何年かかるかわかりませんが、下手くそでも、必ず完結させますので、長くお付き合い願えると嬉しい限りです。

　では、また次回の更新でお会いしましょう。