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１話

これから毎日1話ずつ投稿していきます！

全24話ですので、最後までお付き合い頂けましたら幸いです。

それでは、いってらっしゃい～！

　俺、白井悠太(しらいゆうた)は、ごく普通のどこにでもいる感じの男子高校生だ。

　都内のそこそこ偏差値の高い高校に通う、どこにでもいるようなやつ。

　……強いて言うなら、少し人付き合いが苦手なくらいかな。

　中学の頃にいろいろあってな。

　……まぁ、人間関係ってやつにちょっとだけ疲れちまったんだ。

　だから高校では、無理に誰かと関わろうとは思っていない。

　教室の隅で、静かに過ごす。それが一番楽だ。

　周りのやつらは相変わらず騒がしい。

　何がそんなに楽しいのか、正直よく分からない。

　くだらない話で笑って、群れて、馴れ合って。

　馬鹿みたいな青春ってやつを謳歌している気分なんだろうな。

　他人に迷惑をかけてる自覚がないのか、楽しそうにやってる。

　お年頃の男子って、ああいうのが普通なんだろうな。

　ま、俺には関係ない世界の話だ。

　俺は俺で、ちゃんと自分を持ってるしな。

　一人でも困ることはないし、むしろ気楽なくらいだ。群れなきゃ粋がれない羊の群れより、一匹狼(ロンリーウルフ)の方が柄に合っている。

　それに、俺は……いざとなれば強いんだ。

　昔、本で読んだ中国拳法。

　独学だけど、理屈は理解してるし、型も一通り覚えてる。

　本気でやれば、このクラスの男子くらいなら、全員まとめて相手にできると思う。

　……まあ、そんなことするつもりはないけどな。可哀想だし。

　脳内の老師も『それで良いのだ、我が弟子よ』と満足げに頷いている。

　心の中で拱手して礼をしておこう。

　だからだろう。

　クラスのやつらは、俺にあまり近付いてこない。

　無理に絡んでこないのは、むしろありがたい。

　距離感をわきまえてるっていうか――まあ、悪くない判断だと思う。

　火傷したくないだろ？　俺だって嫌だ。無駄な事は避けたい。

　……そんな中でも、たった一人だけ。分け隔てなく接してくれるもの好きな奴がいる。

「おはよう、白井くんっ！」

　朝、教室に入ると必ず声をかけてくれる。

　彼女はクラス委員長の清川奈々(きよかわなな)。

　誰にでも優しくて面倒見が良い、いわゆる天使ってやつだ。

　俺みたいなのにも、普通に話しかけてくるあたり――やっぱり、特別なんだと思う。

　目が合えば、ちゃんと微笑んでくれるし、授業中でも時々こっちを気にしてるような気がする。

　ああいうタイプって分かりやすいからな。

　多分、俺のこと、嫌いじゃない。

　いや――むしろ。

（……好かれてる、よな）

　ちょっと照れ臭くなって頭の後ろを掻く。　

　あえて、気付いてないふりをしてやるのも、優しさってやつだ。

　――ほら、あんまり露骨に反応したら、向こうも困るだろ？

「……どうかした？」

　ふと気付くと、奈々がこちらを見ていた。

　少しだけ、頬が赤い気がする。……勇気を出してくれたんだな。

「……おはよ。いや、なんでもない」

　そう言うと、彼女は一瞬だけ目を伏せて――すぐに、いつものように微笑んだ。

　あまり長く話していて周りに察されても可哀想だ。

　俺は僅かに微笑み返すと、いつも通り窓際の一番後ろの自席へと座った。

　奈々がいるから、このつまらない学校も楽しめる。奈々には感謝しかないな。

　ざわざわと教室内の喧騒を子守歌に、俺はそっと机に突っ伏して瞼を閉じた。

＊　　　＊　　　＊

　授業終了のチャイムが鳴り、束の間の休憩時間がやってくる。

　周りは相変わらず騒がしい。グループで集まって放課後の計画だの何だの。

「学生なんだから、勉強しろよ……ったく」

　俺は伸びをして、冷ややかに教室内へ視線を走らせる。

　——と、視界の端で奈々がこちらを見ているのが見えた。

　目が合った瞬間、彼女は軽く会釈して、すぐに視線を逸らした。

　……周りに気を遣ってるんだろうな。分かる。

　そのまま奈々は、近くの女子に何かを小声で伝えてから、俺の席の方へ歩いてきた。

「白井くん、ちょっといい？」

　声のトーンは、いつもより少しだけ低い気がする。

　……緊張してるのかもしれない。

「今度のグループワークなんだけど……班分け、どうする？」

「別にどこでもいいよ。俺は一人でもやれるし」

　そう答えると、奈々は一瞬だけ言葉に詰まって、すぐに頷いた。

「……うん。でも、一応決まりだから。こっちで決めてもいい？」

「ああ、委員長に任せる」

　あえて深く関わらない方がいい。

　その方が奈々も楽だろうし、周りも変に勘繰らないだろうから。

「ありがとう」

　短く礼を言って、奈々は少しだけ距離を取るように一歩下がった。

　——やっぱり、周りの目を気にしてるんだな。

　背中越しに、誰かの視線が刺さる気がした。

　ちらっと振り返ると、何人かがすぐに目を逸らす。

　……ああ、なるほど。

　やっぱり俺と奈々が話してるの、気になってるんだな。

　まあ、無理もないか。

　奈々と俺じゃ、組み合わせとしてはちょっと目立つし、変に噂になって奈々が困るのも嫌だしな。

　ここは俺が一歩引いてやるのが、大人ってもんだ。

　ポリポリと頭を掻きながら机の上のスマホに手を伸ばす。

　画面は真っ黒で、自分の顔がぼんやり映り込んだ。

　ちょっと寝癖が……まあ、悪くない。

　少しラフな感じの方が、雰囲気は出るしな。

　前髪を指で軽く整えて、満足してポケットにしまう。

　そのまま、また机に肘をついて窓の外を眺めるふりをして、窓に反射した教室内を見ていた。

　奈々が、別のグループに何か説明している。

　真面目で、丁寧で、誰に対しても平等で。

　——やっぱり、天使だ。

「……ほんと、いいやつだよな。奈々は」

　思わず口元が緩む。

　そのまま目を瞑り、次のチャイムが鳴るのを待った。

＊　　　＊　　　＊

　放課後。

　特に寄り道する理由もない俺は、そのまま真っ直ぐ帰路についた。

　クラスの連中はどこかに遊びに行くらしい。

　騒がしく笑いながら、連れ立って校門を出ていく。

　……ほんと、元気だよな。

　嫌いじゃないけど俺にはちょっと合わない。

　静かに音楽を聴いているのが性に合っている。

　ポケットからワイヤレスイヤホンを取り出して、俺は自分の世界へと潜っていった。

　特に何事もなく家に着くと、いつものように鍵を開ける。

　玄関に靴は一足。

　先に帰ってるみたいだな。

「ただいま」

　返事はない。

　……まあ、あいつはそういうやつだ。

　リビングに入ると、ソファに座ってスマホをいじっている妹——月(つき)の姿があった。

　顔も上げずに、視線だけ一瞬向けてから短いため息を吐く。

　相変わらず愛想はない。

　思春期の女の子なんて、そんなものだろう。

「おっす」

　軽く声を掛けて、カバンを適当に置く。

　テーブルの上には、ペットボトルと菓子の袋。

　……またこんなもん食ってんのか。

「ちゃんと飯食ってんのか？」

「……別に。関係ないでしょ」

　ぶっきらぼうな返事。

　視線は一度もこちらに向かない。

　——まったく。

　素直じゃないよな。

　冷蔵庫を開けて、中身をざっと確認する。

　まあ、最低限はあるか。

「夕飯、適当に作るけど食う？」

「いらない」

　即答。

　少し間を置いてから、付け足すように。

「……あとで、食べるから」

　ほらな。

　こういうところだ。

　最初は強がって断るくせに、結局は甘えてくる。

　分かりやすい。

「そっか。じゃあ月の好きな炒飯にするからな」

　あえて深くは突っ込まない。ここで押すと、余計に拗れるからな。

　距離感ってやつは大事だぞ？　聞いているか世の父達よ。

　手を洗ってから、ネギを冷蔵庫から取り出してまな板に置く。

　リズムよくネギを刻む包丁の音が静かなリビングに響いていく。

　——微かに視線を感じた気がした。

　時々手元から視線をリビングへ送ると、月がちらちらとこっちを見ていた。

　でも、目が合いそうになるとすぐ逸らす。

　……ほんと、不器用で可愛い妹だ。

「……何？」

　耐えきれなくなったのか、少しだけ棘のある声。

　目線を上げると、月はスマホを持ったまま、こちらを睨んでいる。

　いや、睨んでるというより——照れてるんだろうな。

「別に。見てただけ」

「……キモ」

　小さく吐き捨てるように言って、そっぽを向く。

　はいはい。ツンデレ、ツンデレ。お兄ちゃんは寂しいぞーっと。

　口元が緩むのを、わざと隠さずにそのままにする。

　お兄ちゃんは怒ってないからな、妹よ。

「ほら、あとで食うんだろ。多めに作っとくから」

「……いらないって言ってるでしょ！」

「はいはい」

　聞いてないふりをして、コンロのボタンを押した。

　パチチっと火が灯り、ごま油が熱せられて良い匂いが弾けていく。

　——こういう日常も、悪くない。

　奈々は奈々で、学校で支えてくれて。

　月は月で、家でこうして構ってくる。

（……なんだかんだ、恵まれてるよな。俺）

　そう思うと、少しだけ笑えてきた。

　気分も良く、鼻歌も歌ってみたりして。

　リビングから椅子が軋む音がした。

　気配が遠ざかる。

　月は……部屋に戻ったか。

　……まあいいや。

　出来たら部屋に持って行ってやろう。

　あいつは恥ずかしがり屋だからな。

　フライパンを軽く煽りながら、俺は小さく息を吐いた。