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「出戻り王女の、静かな居場所」

　建国祭から、ひと月が経っていた。

「灰の奇跡」の話は、祭典の翌日から大陸中に広まり始めた。教会を通じて北の聖王国に届き、商人ルートで南の港町にまで届き、吟遊詩人が「建国の光女」という歌にして歌い始めた、という噂まで流れてきた。

　ヘレナが「ついにアシュリー様の奇跡が大陸規模で認知されました……！公式に聖跡として申請を……！」と法悦に打ち震えながらやってきた。

「それは要らないわ」

「……アシュリー様のご意思は絶対ですわ……」

　ヴィンセントが「巡礼者が来ないよう手を打つ」と言い、アロイスが「すでに動いております」と答えた。

　マシューが「陛下、教会からの書状が十二通……」と言いかけて、ヴィンセントの顔を見て「後日にいたします」と引き下がった。

　王宮の日常が、また一つ、新しい形に落ち着いていった。

　その日の午後。

　東の離れに、珍しい静けさが満ちていた。ダイアナが城下に出かけており、アディリンが資料室で書類整理中で、ヘレナが礼拝中だった。

　アシュリーとヴィンセントとクロだけが、部屋にいた。

　ヴィンセントが掌に短剣を当てようとすると、アシュリーが「今日は飲みたくないわ」と言った。

「……そうか」

「ただ、話したい気分なの」

「……珍しいな」

「そうかしら」

「ああ。お前から話しかけてくることは、少ない」

「……あなたが来るから、私が話しかけなくてもいいじゃない」

「……それはそうだが」

「毎日来るのね、あなた。用もないのに」

「……用がある時もある」

「クロの食事と外交報告でしょう。その二つを除いたら、だいたい用がない」

　ヴィンセントが、少し間を置いた。「……否定しない」

「正直ね」

「お前に嘘をついても意味がない」

「そう。……じゃあ正直に聞くわ。なぜ来るの、用もないのに」

　ヴィンセントが、今度は少し長く間を置いた。

「……ここが、落ち着く」

「この部屋が？」

「……お前がいるから、落ち着く」

　アシュリーが、静かにヴィンセントを見た。ヴィンセントが視線を逸らさなかった。

「……変なことを言うのね」

「変で結構だ」

「……私も、あなたがいると静かよ。だからまあ、いいけれど」

「……それは、歓迎されているということか」

「追い出すつもりがないという意味よ。同じことだけど」

　ヴィンセントが短く笑った。アシュリーがその笑い声を聞いていた。

「……あなた、笑うと少し人間らしいわね」

「失礼だな」

「褒めているのよ」

「……毎回そう言う」

「毎回本当のことを言っているから」

　夕刻になって、ダイアナが市場から戻ってきた。何でもない様子を装った小さな袋を持っていた。

「……今日、静かじゃない」

「アディリンは資料室、ヘレナは礼拝」

「……そう」

　ダイアナが部屋を見渡し、ヴィンセントとアシュリーとクロという構図に何か言いたそうな顔をした。それから「……まあいいか」と言って窓際の椅子に腰を下ろした。

「アシュリー、市場で噂を聞いたわ」

「奇跡の王妃でしょう」

「そう。吟遊詩人が歌にしてたわよ。『建国の光女』ってやつ。……悪くなかった」

「……そう」

「怒らないの？」

「特に。あなたたちが良いと思うなら、それでいいわ」

　ダイアナが少し意外そうな顔をした。それから「……変な女ね」と言って窓の外を向いた。少しの沈黙の後、袋を差し出した。

「……遮光の薬草茶。体にいいって聞いたから」

「ありがとう」

「アディリンに頼まれた」

「アディリンは今日、市場に行っていないわよ」

「……うるさい」

　ダイアナが顔を背けた。耳が赤かった。

　ほどなくして、アディリンが資料室から戻ってきた。手帳を持ったまま部屋に入り、様子を見渡して手帳を閉じた。

「……今夜は特別な調整は不要そうですわね」

「珍しいことを言うのね、あなたが」

「データより感覚が優れる場合も、ごく稀にありますわ。——ダイアナ殿下、その薬草茶は私が選定したものではありませんが、成分的には問題ありません」

「…………頼んでないって言ったでしょう」

「言っていません。ただ、選定情報を共有しただけですわ」

「絶対頼んでない！」

「……二人とも、少し黙って」

　二人が止まった。クロが「キュイ」と鳴いた。ヴィンセントが苦笑した。アシュリーが目を閉じた。

　ヘレナが礼拝から戻ってきた。扉を開けるなり「アシュリー様！」と声を上げかけて、ケリーに首根っこを掴まれた。「お静かに」。ヘレナが「分かっていますわ」と囁き声で言いながら、それでも嬉しそうに加湿器を確認した。「当日の奇跡の余韻が……聖域の濃度が上がっておりますわ……」と一人で感激していた。

　全員が揃った部屋で、アシュリーはソファに沈んだまま目を閉じていた。

　ヴィンセントが隣に座っている。クロが膝の上にいる。ダイアナが窓際で足を組んでいる。アディリンが端の椅子で手帳を書いている。ヘレナが加湿器を愛でている。サリーとケリーが音もなく控えている。

　騒がしいわけではない。でも、静かでもない。

　これは——地下牢の静寂とは全く違う種類の「静けさ」だ。

（……悪くないわ、ここ）

　それ以上は言葉にならなかった。でも、それでよかった。言葉にする必要のないことは、言葉にしなくていい。

「……ヴィンセント」

「なんだ」

「この国、悪くないわ」

　ヴィンセントが、少し動きを止めた。

「……そうか」

「あなたも、悪くない」

「……光栄だな」

「褒めているのよ、ちゃんと」

「分かっている。……お前も、悪くない」

　アシュリーが、目を閉じたまま少し間を置いた。

「……似た者同士だろう」

「そうね」

「……悪くない、似た者同士だ」

　アシュリーが短く息を漏らした。笑ったのかどうか、ヴィンセントには分からなかった。でも、それ以上何も言わなかったから——悪くはなかったのだと、彼には思えた。

　クロが「キュイ」と小さく鳴いた。

　ダイアナが「……なんで私、ここにいるんだろ」と呟いた。

　アディリンが「最適な判断をされたからですわ」と手帳から顔を上げずに答えた。

　ヘレナが「必然ですわ……」と遠い目で言った。

　ヴィンセントが静かに笑った。

　アシュリーが、目を閉じた。

　窓の外で、夜が深まっていく。

　王都の灯りが、遠くに見える。世界は今日も、どこかで喧騒に満ちている。

　だがこの部屋の中だけは——アシュリーが眠っている間だけは——世界で最も静かな場所であり続けた。

　二度の縁談で嫁ぎ先の国が滅びた、いわく付きの第四王女。地下牢で静かに過ごしていた病弱な王女。誰もが近づかない、遠ざかる——そのはずだった彼女は。

　三度目の政略結婚の果てに、王の血を飲み、知性ある竜を膝に乗せ、狂信者と元敵と皇女に囲まれながら、今夜もここで静かに眠っている。

　そしてその眠りを——誰も、邪魔しようとは思わなかった。

　アシュリー・ド・メネスは、ここに居場所を見つけた。

　それは誰かが用意した場所ではなく、知らないうちに周囲が作り上げた、歪で完璧な「静寂」だった。

　彼女は今夜も、その静寂の中で、幸せそうに目を閉じている。

　ちなみにその翌朝、エレベルからの手紙が届いた。

「姉上、奇跡の話、聞きました。建国祭で灰になったそうで——僕だけ見ていないのが遺憾ですね。次の訪問、少し早めます。ヴィンセント陛下にも、よろしくお伝えください」

　ヴィンセントが手紙を読み終えた後、長い沈黙があった。

　アシュリーが「どうしたの」と問うと、「……胃薬を取ってきてもいいか」と言った。

「どうぞ」

「……お前は平気なのか」

「エレベルは弟だもの。別にいいわ」

「……そういうものか」

「あなたの胃が心配なのは分かるけれど。……エレベルは、あなたのことを気に入っているわよ。多分」

「多分、か」

「確実に、とは言いにくいわ、あの子は」

　ヴィンセントが深く息を吐いた。アシュリーが「胃薬、取ってきてあげようか」と言った。

「いい。……自分で行く」

「珍しいわね」

「……動かないと、余計に胃が痛い」

「そういうもの？」

「そういうもの、だと思う」

　アシュリーが「そう」と言って目を閉じた。ヴィンセントが立ち上がりながら「戻ってくる」と言った。

「ええ」

「……すぐ戻る」

「分かってるわ」

　足音が遠ざかる。クロが伸びをして、また丸まった。

　アシュリーは目を閉じたまま、微かに口元を緩めた。

　それが、この二人の——悪くない日常だった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

アシュリーとヴィンセント、そしてこの騒がしくも温かな王宮の人々の物語を、楽しんでいただけたなら幸いです。

評価・ブクマをいただけると、作者の次の物語への大きな力になります。

また別の物語でお会いできる日を、心よりお待ちしております。