52.王国の第一王子編 秘密
セフィライズはカイウスに呼び出され、王子の自室へ足を運んだ。
ベッドの上で身を起こすカイウスの様子は、以前よりはだいぶ落ち着いている。しかし、意識のない時間が長く続いたせいか、まだ歩いて移動することは困難そうだった。
「レンブラントから報告は受けた。だがお前からも直接聞きたいことがある。彼女のことだ」
セフィライズは微かに表情を歪めた。今朝、何気なくスノウに声をかけたところ、逃げられてしまった出来事を思い出したからだ。その表情に、カイウスは不思議そうに笑う。「どうした？」と尋ねるが、セフィライズは「いえ……」と、言葉を濁した。
「率直に聞こう。スノウはどうだ」
「……治癒術師としては、能力が足りないかもしれません。マナをうまく変換することを覚えれば、少しは」
フレスヴェルグの病がどれほど重いものかは分からない。しかし、人ひとりを治癒しただけで身動きが取れなくなるほど消耗するようでは、アリスアイレス王国としてその力を活かすのは難しい。
スノウを擁護すべきかもしれない。しかし、セフィライズは素直な意見を述べることを選んだ。
カイウスは喉の奥で笑い、真面目なセフィライズの言葉を軽く受け流した。
「そうだな。聞き方が悪かった。人間性の面では、どうだ？」
カイウスの問いに、セフィライズはこれまでの道のりを思い返す。彼女の境遇を思えば、心が汚れてしまっても、すべてを諦めてしまっても不思議はない。
しかし、スノウの瞳の奥には、決して穢されることのない、常にまっすぐな灯火が確かにあった。そしてあの日、彼女の背を押したあの瞬間から。
「セフィライズが、他人を思いやり、そんな顔をする日が来るとは思わなかったな」
「……何がですか？」
カイウスは、すぐに表情に出るセフィライズを見て笑った。見えていたのだ。慈しむような優しい顔をした彼の姿を。普段は他人に心を許さず、その隙さえも決して開こうとしない。頑なに何かを避けるセフィライズしか知らなかったカイウスにとって、それは驚くべき光景だった。
「いや、何も。それで、彼女はお前からどう見えた？」
「スノウは……少し頑固なところもありますが、真っ直ぐで、思いやりのある心を持っていると思います」
カイウスはその答えを聞き、しばらく考え込んだ。そして、何かを決めたかのようにゆっくり頷く。
サイドテーブルの呼び鈴に手を伸ばし、一度押すと、従者がすぐに部屋へ入ってきた。スノウを呼ぶよう告げ、一息つく。しかしすぐに、再び真剣な眼差しでセフィライズを見返した。
「リヒテンベルグ魔導帝国は、白き大地の民がいまだ世界の中心を隠し持っていると思っているそうだ。あの、宰相……」
「オークションの会場で少し、話しました」
「気を付けてほしい。奴らは、白き大地の民を道具としか見ていない」
カイウスはうつむき、指を絡ませて手を固く握った。思い出すだけでも腹立たしい、あのコンゴッソでの会話
殺戮の限りを尽くし、それを「世界のため」と称し、本来探していた世界の中心は、なくても問題はなかったと言う。
せめて、存在が確定しているという前提で動いていたのなら、大義名分も通るだろう。半信半疑の状態で仕掛けた戦争。許されるはずもない。
「私は、友として申し訳ないと思っている。シセルズのように過ごさせていればと……」
「カイウス様は、私が簡単にやられると思っているのですか」
「いいや、ただ。奴らを本当に……許せないのだ。私は……」
カイウスが生まれた頃には、すでにセフィライズとシセルズはアリスアイレス王国の庇護下にあった。カイウスの記憶に残るのは、感情をうまく隠せずにいるシセルズと、虚ろな目をしたセフィライズの姿だ。
シセルズの瞳の奥には、烈火のような怒りが燃えていた。お調子者のように振る舞いながら、時折その怒りがあふれ出し、物に向かって、あるいは弟のセフィライズへと飛んでいくこともあった。
いまだ心ここにあらずのことが多かったセフィライズもまた、まるで生きていない亡霊のような時もあれば、歳相応の一面を見せることもある。ちぐはぐで不安定な日々。そんな状態だった。
カイウスは強く思う。彼らをこんな風にしたのは、何の意味もなかったリヒテンベルグ魔導帝国の、無意味な戦争だ。そして、許せない、と。
「…この世界のマナの減少は致命的だ。残りのマナをすべて消費すれば、我々人間が生きていくことはできない。奴らも、なりふり構ってはいられないのだろう」
遠い異国の地では、壁の内部でマナを使い果たした国もある。枯渇したその土地には、生き物が存在できない荒廃した大地が広がるだけだ。アリスアイレス王国でも、年を追うごとに冬の寒さが厳しくなり、作物の育ちは悪化し、マナの不足を感じない日は一日としてない。
「我が国も、決定的な打開策など見つけてはいない。そういう意味では、奴らの行いは正しいのかとさえ思う瞬間がある」
そう思う自分が、酷く愚かに思えた。しかし、何もできていないのは事実だ。リヒテンベルグ魔導帝国は、たとえ行動が誤っていたとしても、何かを起こしている。対してアリスアイレス王国は。無力さを痛感する。
「セフィライズ……本当に、無いのだろうか。世界の中心は。終焉を避ける手立ては」
セフィライズは、カイウスの問いを直視できなかった。答えられない問いだからだ。
最初にそれを口にしたのは、フレスヴェルグの病で死に瀕していたあの時のカイウスだった。
「世界の中心を、手に入れることはできないだろうか」――その問いにも、セフィライズは答えられなかった。
「ありません」
この世界のマナはいつか尽きる。そのいつか、はまだわからない。ただ、そう遠くない未来。
「カイウス様。世界の中心はカイウス様が思っているような万能のものではありません。無限にマナを生み出すことも、噂されるような幸運が舞い込むことも、ありません」
まるで、知っているかのようだった。見たことがある、とでも言うように。
カイウスは思った。つくづく、嘘がうまくつけない男だ、とも。しかし、カイウスは深く問いかけられなかった。
セフィライズも、シセルズも、ずっと、何かを隠し、何かと戦い、そして諦めているのだ。
「リヒテンベルク魔導帝国は手にしていない。作り出されたのなら、存在しているのなら。この世界の抗えない理不尽を止めるために。どうしても、手にしなければならない」
心臓に手を当て、苦しそうな表情を浮かべるセフィライズに、もう一声。カイウスは今、深く問うか迷った。その時だった。
