51.王国の第一王子編 苦しい
「ばか、お前スノウちゃんにも、マナを分け与えただろ」
シセルズは、セフィライズの耳元でささやき、そっと肩に腕を回して支えた。やはり見抜かれていたのか、その表情を隠せないまま、弟はただ頷くことしかできなかった。「本当に、すぐ顔に出るな」と、シセルズは小さく思った。
セフィライズは、スノウの様子から察した。
カイウスの呪いを解くために、立ち上がれぬほどのマナを消費したのだろう、と。
誰にも見られぬよう、誰にも気づかれぬよう、黙ってスノウにマナを分け与えたのは、もしここで彼女が立ち上がり、一人で成せた事を証明しなければ、せっかく選んだものを手にできないのではないか、そう思ったからだ。
スノウは、自ら選んだ。
この国で、働きたいという意志を。
報酬として多額の金を望むことも、貴族の養子に入り裕福な生活を願うことも。
一生客人としてアリスアイレス王国に養われることも、選べたはずだ。
だが、無数の選択肢の中で、彼女が選んだのは、期せずして、セフィライズたちと同じ道だった。
そして、セフィライズが同時にマナを分け与えるという無茶を選んだのも、
スノウの背を押したいと思ったのも、
その強い瞳の色、その変化が、彼の心に深く刺さったからかもしれない。
「とりあえず部屋に戻ろう」
「いや、まだ……」
「あのな、今そんなこと言える状態じゃねーだろ」
セフィライズの息は荒い。
体中から血液とともに何かが抜けていく感覚。立っているだけで、眩暈に襲われ、崩れそうになる。
マナが尽きるその感覚は、どこかが痛むわけではないのに、苦しく、つらい。シセルズも何度となく経験してきた、あの脱力感、疲労感。
シセルズはセフィライズを支えながら、そっと部屋を出ていく。
スノウはその後を追おうとした、しかし。
「スノウ、ありがとう！ レンブラント、しばらく彼女を滞在させるのよ！ お兄様とお話しできるまで、貴賓として扱いなさい！」
リシテアが勢いよくスノウに抱きつく。スノウはその抱擁を受け止めながら、セフィライズとシセルズを探そうと視線を向ける。だが、視界の端に映るのは、ゆっくりと閉まる扉だけだった。
あれからどくらいの日数がが経っただろうか。
スノウは、レンブラントに従者として付き添われる生活を送っていた。要するに、監視である。だが、執事が常に見張っているとはいえ、城の中を自由に移動することは許されていた。
最初は大いに違和感があった。だが、何でも質問すれば答えてくれるレンブラントという存在は、とてもありがたかった。
レンブラントによれば、かつてのアリスアイレス王国は、今ほど冬が厳しくはなかったらしい。世界に壁が出現してから、寒さと雪は次第に厳しくなっていったという。作物や畜産には影響が出るものの、元来の国力と、魔導人工物の活用によって、なんとか乗り切っているのが現状だ。
その魔導人工物の技術を余すところなく注ぎ込み、作られた庭園が、アリスアイレス城の中にある。ドーム状の天井には青空が映し出され、まるで外にいるかのような光が差し込む。常に過ごしやすい気候が再現された庭園には、外では育たない多種多様な花や木々が植えられていた。
城で働く従者や兵士たちにとって、そこは憩いの場であり、愛される場所でもある。
スノウもこの庭園をとても気に入り、毎朝散歩に出かけるようになった。まだ人のいない時間を選ぶのは、すれ違う人々の視線を避けるためだ。珍しい金髪に碧眼、愛と豊穣の女神フレイアと同じ色。時折、男性たちの視線が痛く感じられることもあった。
朝早いにもかかわらず、レンブラントは必ず後ろから付き添う。スノウもすっかり慣れ、いつものように、大理石で整えられた小道を歩き出した。
朝の澄んだ空気まで、この庭園は忠実に再現しているかのようだ。
広い庭園の中央には、まるで現実の世界から狼を閉じ込めたかのような石像が建てられている。
鋭い牙と口、飛び上がらんばかりの躍動感。その姿は、今にも噛みついてきそうだ。台座には、「フェンリル」と刻まれている。
散歩のたび、スノウはこの石像の前を通ると、自然とセフィライズのことを思い出した。普通の狼の何倍もあり凶暴そうなた生き物と彼の異名である氷狼とは、同じ存在だとはとても思えない。
あれから、彼に会っていない。
いま、彼はどうしているのだろうか──。
「魔術の神イシズは、この地で暴れるフェンリルを封じ、土地を人に分け与えたと言われている」
その声はレンブラントではなかった。スノウは思わず振り返る。
もうわかっていた。こちらに歩み寄るのは、間違いなく。
「おはよう、スノウ。早いな……」
セフィライズは、以前と変わらぬ柔らかな声で話していた。ナイフで切った左手には未だ包帯が巻かれているものの、見た目は普段通り。声を出せずにいるスノウを見て、首をかしげる。
「どうした……？」
まさか、こんな場所で再会するとは思ってもみなかった。
唐突すぎて、心の準備など何もできていない。
「ご、ごめんなさいっ！」
理由は分からない。
なぜだか、とても恥ずかしくなった。居た堪れない気持ちが胸を締めつける。
どんな言葉も、今の気持ちには当てはまらないのかもしれない。
唐突に、スノウはその場から逃げ出してしまった。
脳裏に浮かぶ、数々の思い出。彼の姿。焚火の光を受けて銀髪が輝く。その色白の肌は、橙色の光に透けるようで、本当に儚く美しかった。
今まさに重なろうとしている二つの月明かりの下で、風に揺れる銀髪を手で押さえるセフィライズの瞳は、どこか物悲しく、しかし見たこともないほど吸い込まれそうな美しい銀色を湛えていた。
あの時も、あの時も、あの時も──。
遠慮がちに。
伏し目がちに。
それでもはっきりと、柔らかく、緩んだ表情で。
いつもスノウをまっすぐに見つめてくれていた。
スノウは与えられた部屋まで、一気に走り戻った。
ベッドに飛び込み、暴れたくなる気持ちを抑えるため、枕をぎゅっと抱きしめる。
よく分からない。
とても恥ずかしい。胸が痛い。
苦しくて、痛くて、辛くて。
まるで、このまま死んでしまいそうだ。
