48.王国の第一王子編 迷い
話を聞き終えたスノウは、眠りについたままのカイウスをじっと見つめた。
フレスヴェルグの病。その名すら、彼女には初めて耳にするものだった。なぜ患うのか、どうして発症するのか、全くわからない。発症のきっかけも、まるで手がかりは見当たらなかった。
「では、お願いします」
セフィライズはスノウの背を軽く押すと、離れて並ぶ側近たちの列に混じった。
スノウはひとり、周囲の視線を浴びながらカイウスの手を握る。できるかどうかは分からない。それでも、やるしかないのだ。目を閉じ、彼女は心を集中させ、詠唱の言葉を紡ぎ始めた。
「我ら、癒しの神エイルの眷属、一角獣に身を捧げし一族の末裔なり、魔術の神イシズに祈りを捧げ、この者の穢れを癒す力を我に。今この時、我こそが世界の中心なり」
声が震える。体中に、どうしようもない恐怖が走った。
スノウはゆっくりと瞳を開ける。詠唱は終わった。しかし、カイウスは変わらずベッドに横たわっていた。何も変化はない。
「できぬではないか！」
最初に声を上げたのはツァーダだった。スノウは、その場にいる全員が落胆しているのを肌で感じた。しかし、セフィライズだけは目を細め、じっと彼女を見つめている。
「もう貴様に用事などないわ！ この娘を下がらせろ！」
叫ぶツァーダの声に反応し、側近の何人かがスノウに近づこうとした。しかし、セフィライズがすぐさま手を伸ばし、それを止めた。
「マナが、集まっていませんでした」
「どういう事ですの？」
美しく緩やかに巻かれた赤毛が揺れる。カイウスのすぐそばに座る少女、第一王子の妹であるリシテアが、セフィライズに問いかけた。
セフィライズは、魔術の際に必要なマナの流れが一切なかったことを、丁寧に説明し始める。
「では、マナを補えば可能ですのね。セフィライズ、あなたが手伝いなさい」
「……リシテア様、無礼を承知で申し上げます。我々は先ほど帰還しました。彼女も疲れている様子です。一晩、頂けませんでしょうか」
白き大地の民として、マナを補うこと自体は問題ではない。彼の血液は瞬く間に大量のマナへと変換される。しかし、セフィライズはあえてスノウ一人で呪いを解かせたかった。それには、彼なりの理由があったのだ。
だが、カイウスの容態は一刻を争う。セフィライズの意見に反感を抱いたツァーダが声を荒げた。
「マナの補填ぐらいしか能のない分際で、何を偉そうに！」
「黙りなさい！」
リシテアの鋭い一喝に、ツァーダは頭を下げ、後ろへと下がった。
「わたくしとしたことが、あなたに失礼なことを申し上げましたわね。お兄様がこの様子をご覧になれば、きっとお叱りになられることでしょう」
深呼吸をしたリシテアは、張り詰めた空気を和ませるように笑った。
「わたくしも、一刻も早く兄様をお助けしたいのです……。今宵、一晩お時間を差し上げましょう。ですが、セフィライズ……もし今夜、万が一にもお兄様に何かあれば……おわかりですわね？」
「……かしこまりました。ありがとうございます」
セフィライズは頭を下げる。彼自身も本当は一刻も早くカイウスを救いたかった。しかし、スノウのことを思えばこその提案であり、複雑な感情が眉間に皺を寄せさせる。ちらりとスノウを見るが、彼女はリシテアとセフィライズのやり取りなど目に入る様子もなく、定まらない視線をベッドの端に落としたまま黙っていた。
「レンブラント！ スノウに今晩の部屋と食事を用意しなさい」
リシテアの命令に即座に応じたレンブラントは、スノウへと手を差し伸べる。スノウはそれに従い、レンブラントに導かれて部屋を出た。
すれ違いざま、セフィライズの視線は無表情のままスノウに向けられるが、彼女と目を合わせることはなかった。
温かく、豪華な食事。これまで泊まったこともないほどの広い部屋。スノウに与えられた婦人用の室内着は、柔らかく肌触りのよい白いワンピースだった。
スノウはベッドに腰掛け、今日という出来事を思い返す。胸騒ぎがする。何か、とても恐ろしいものが迫っているような感覚。王都に来て以来、ずっとそうだった。
胸に手を当て、彼女は大きな窓の外、二つの月を見上げる。雲一つない夜空は澄み渡り、外の空気は凍るほど冷たく、今まで見たどの星空よりも清らかに輝いていた。しかし、その美しさはスノウの心を満たすことはない。
そのとき、扉を叩く音がした。スノウは我に返り、静かに応答する。
「スノウ……まだ起きているか」
扉の向こうから、セフィライズの声が静かに響いた。スノウが開けると、そこにはまだ亜麻色の制服を身に纏ったままの彼が立っている。
「少し、いいか」
「はい、どうぞ」
今日、カイウスの呪いを解けなかったことを叱られるのだろうか。スノウの胸に、不安がふわりと浮かぶ。彼と会話を交わすため、部屋に備え付けの椅子に腰掛ける。しかし、セフィライズは入り口付近で立ったまま、静かに彼女を見つめていた。
「君は……」
セフィライズが口を開くも、言葉はそこで途切れる。張り詰めた沈黙が、空気を震わせる。
「すみません、わたし。治癒術しかないのに」
スノウは、自らの不甲斐なさを詫びた。
セフィライズがアリスアイレス王国へ彼女を連れてきたのは、すべてカイウスが患うフレスヴェルグの病を癒すためであり、それ以外には何の必要もないのだ。それなのに、自分には何もできなかった。その事実が胸を締めつける。
「それは、問題ない……」
セフィライズは、続く言葉を再び濁した。
他に、伝えたいことがあるのだろう。何を言われるのかはわからない。それでも、スノウは覚悟を決めた。目を細めず、恐れず、真っ直ぐにセフィライズを見返した。
「君は、このままでいいのか」
スノウの想定していた言葉とは、少し違った。
「流れに身を、任せたままで、いいのか」
最初、スノウは意味を理解できなかった。
「わたしは……」
胸に手を当てる。セフィライズの言葉は、確かに心の奥底をえぐった。しかし、なぜかまではわからない。何かが恐ろしい。とても。その正体を言い当てられたような気がした。
「明日が終われば、君は自由だ。これからは自分で道を選べ」
セフィライズはスノウの返事を待たず、静かに部屋を出た。残されたスノウは、急に音が消えたかのような静寂を感じ、室内をただ見つめる。言葉の全てを理解していないはずなのに、心の奥底まで触れられたような感覚に、息が止まりそうになった。
スノウの部屋を後にしたセフィライズは、踊り場から繋がるバルコニーの扉を開けた。一瞬で凍りつきそうな冷気が彼を包む。それでも構わず外に踏み出す。吐く息は白く、すぐに消えていった。
自分で選べ――などと言えた立場でもなかったのに。
彼女の表情と仕草から、迷いと諦めを感じ取った。
初めて出会った時の彼女は、もっと芯の強い瞳をしていたのに。アリスアイレス王国に近づくにつれ、失われていく何か。自分と同じように、流れに身を任せ、現状を変えず、求めることもせず、ただそこにあるだけの存在を選んでいる。そんな彼女に、セフィライズは気づいた。
自分もまた、同じ道を歩んでいる。現状に甘んじ、変化を求めず、ただそこに在ることを選び、朽ちていく自分を。
澄み切った夜空を見上げ、セフィライズは静かに自嘲した。
