43.王国への帰路編 目的
「仮にそうだとして……どうして永遠の神ヨルムを甦らせる必要がある？」
ギルバートは、セフィライズの言葉をそのまま受け止め、素朴な疑問を口にした。
失われた物語のどこをどう読んでも、蘇らせる理由など見当たらない。むしろ、災厄しかもたらさないように思える。
「魔術の神イシズは、その身に膨大なマナを宿し、自在に操ったという。だとしたら、永遠の神ヨルムも」
「膨大なマナを持っている？」
「そう。そして今、この世界は深刻なマナ不足だ」
大地からはゆっくりとマナが薄れ、作物は育たず、気候は荒れ始めている。それは唐突に起きた現象ではなく、遥か昔から少しずつ、確実に進んできた衰退だった。
かつてこの世界には、無限にマナを供給する世界樹が存在した。しかし神々の時代の終わりとともに地上の樹は枯れ、残ったのは地下深くに眠る根だけ。供給されるマナは激減し、世界はゆっくりと枯れつつあった。終焉へと向かって。
そして二十六年前――突如として現れた“壁”が世界を分断すると、マナもまた壁の内側ごとに閉じ込められ、それぞれが減少していった。
今やマナは、人が生きるために喉から手が出るほど求められる資源となっている。
「セフィライズの推理通りなら、目的ははっきりしたわけだ。だからって、どこの誰だか知らないけど、僕たちの故郷をこんなふうにしていい理由にはならない」
ギルバートの胸には、抑えきれない怒りが込み上げていた。目的は理解できる。だが、その手段は到底受け入れられない。
三人はしばらく言葉を失った。それぞれが、導き出された答えを胸の内で考え込むかのように、重い沈黙が落ちる。
「……とりあず、もうここに用事はないだろう。戻ろう」
階段を上りきり、地上へ戻った瞬間、スノウは思わず目を細めた。地下の闇に慣れた瞳には、太陽の光がとてつもなく眩しい。乾いた風が吹き抜け、金色の髪を乱していく。
セフィライズたちはレンブラントの待つ馬車へと歩みを戻し、そのままアリスアイレスとの境界壁へ向けて出発した。
馬車に揺られながら、スノウは壁画の前で交わした言葉を思い返していた。乾いた大地を渡る風が黄土色の砂を巻き上げ、視界の端でゆらゆらと揺れる。
馬車の窓から見える景色は荒廃しているわけではない。けれど、緑豊かで生命に満ちているとも言いがたい。
スノウの故郷は砂漠の地で、オアシスを中心に細々と栄えていた。最初から食料も資源も乏しく、流浪の民である彼らは作物を育てるという文化を持たなかった。マナの乏しい大地では、何も育たない。
「お、見えてきた！」
馬に乗ったギルバートの視界に壁の揺らめきが映った。魔導人工物が設置された門の手前まで来ると、昨日の混乱の名残がそのまま残っている。多くの荷物や馬車の残骸が散乱し、乾いた風に砂と一緒に転がされていた。取り残された荷物は、すでに誰かに荒らされた後のようだった。
しかし、人の姿はどこにもない。あまりにも静かだった。まるで、ここだけ時間が止まってしまったかのように。
「ここの門が通れるようになるまで、時間かかりそうだね」
彼らはそれぞれ、レンブラントから受け取った防寒具を身に着けた。こちら側ではまだ暑くて仕方がないが、壁を越えればすぐに冬国だ。セフィライズの話では、今はまだ暖かい方で、雪もさほど積もっていないらしい。
防寒具を着終えたセフィライズが、いつもの癖なのかフードを深くかぶり、馬車から静かに降りてきた。その姿に、ギルバートは思わず苦笑し、声をかけようと口を開きかける。
しかし、先に声をかけたのはスノウだった。
「フードは、しなくて大丈夫ですよ」
セフィライズは指摘されると、素直にフードを外した。だが、まだ慣れないのか、顔をわずかに伏せたままだ。彼は壁の目の前まで移動し、門に設備されている魔道人工物の位置を確認した。壁に向かい、手をかざす。
「我ら、世界を創造せし魔術の神イシズに祈りを捧げ、我の前に立ち塞がりし残痕を払う力を我に。今この時、我こそが世界の中心なり」
セフィライズの言葉に呼応するように、周囲のマナがざわめき、彼の手元へと集まっていく。次の瞬間、境界壁の表面が波打ち、巨大な穴が開いた。馬車も人も余裕で通れるほどの大きさだ。
穴の向こうから、冬国の冷たい風が吹き込み、細かな雪が舞い込んでくる。セフィライズは壁の間に立ち、手を高く掲げたまま、開門を維持していた。その間に彼らは馬車を進め、アリスアイレス王国側へと通り抜けた。
スノウにとっては、これが生まれて初めて見る雪だった。アリスアイレス王国が寒くて、雪がとても冷たい。というのは知っていたが、ふわふわとした白い粒が世界を彩る光景は、想像していたものよりずっと美しく、新鮮だった。
彼女は幌馬車から落ちそうなほど身を乗り出し、降り続く雪へ手を伸ばす。掌に触れた雪は、握りしめた瞬間にすぐ溶けて消えた。スノウの吐く息が白く曇り、視界の前にふわりと靄が浮かぶ。その不思議さが楽しくて、彼女は何度も何度も息を吐いては、白い靄が広がるのを見つめた。
「寒い……」
呼吸をしすぎたせいで、取り込んだ冷たい空気に体の芯まで冷やされてしまった。スノウは震えをこらえるように両腕で自分の体を抱きしめる。
幌馬車が通り抜けたのを確認すると、セフィライズは壁に向き直り、静かに門を閉じた。馬車へ戻ると、取り付けてある小瓶型の魔道人工物にそっと触れる。魔術の言葉を紡いだ瞬間、幌馬車の内部にふわりと暖かい空気が広がった。
「大丈夫か？」
「はい、ありがとうございます」
セフィライズは、震えるスノウにそっと膝掛けを渡し、そのまま隣に腰を下ろした。
