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②

「はい、これ」

　私をベンチに座らせると、彼はその足で自動販売機に走って行った。

「体冷えちゃってるから、温かいやつね」

　ホットの缶を受け取って、それを両手の平で抱えて暖をとる。

「これで大丈夫だったかな。前も乃亜、ブラックだったから」

　その柔らかな表情とは裏腹に、彼の拳は腿の横、ぎゅっと強く握られていた。

「勇太君、座らないの？」

　ベンチの端に身を寄せて、座面を二回叩いて言った。

「勇太君？」

　けれど、彼は耳にしていないよう。

「乃亜」

　突如真剣な眼差しで名を呼ばれ、背筋が伸びる。

「うん？」

　彼はその瞳のままに、喋り出す。

「今日、乃亜が来なかったら言うのやめようと思ってたんだけど……乃亜来てくれたからさ。だから、話してもいい？」

「うん」

「この夏休み中ね、乃亜と会えるこの時間が本当楽しみだった。いつの間にか勉強の為じゃなくって俺、乃亜と会う為に図書館へ来てた。新学期が始まったら、もうこんな時間がなくなるんだと思って嫌になって、苦しくなって、昨日眠れなかったよ。ああ、俺はまだ乃亜とこうしていたいんだなって、気付かされた」

　ゆっくりと片膝を床につけた彼は、私の手に自身の手を重ねて置いた。

「乃亜が好きです。俺と付き合って下さい」

　その姿はまるで、お伽話に出てくる王子様のようだった。

✴︎

　起きろ起きろと無機質な電子音で訴えかけてくるアラームは、いつ何時(なんどき)耳にしても鬱陶しい。

「ん〜っ……」

　眠たい目をこすり開けるカーテンの先には、真夏と然程変わらぬ太陽。九月になれど、結局暑い。

「おはよー乃亜、宿題終わったあ？」

　元気一杯朝型の凛花(りんか)は、うちわで顔を扇ぎながら下駄箱に靴を入れた。

「なんとかクリア。凛花はバスケ部引退してからの夏休みだったから、大変だったでしょ」

「ほんとそれ。超ヤバかったけど昨日ギリギリ終わらせたよ」

　彼女は小学校からの友人で、私の親友だ。

「恋人のひとりもできないまま、とうとう中学生活終わるかも」

　自身の席に座るやいなや、凛花は溜め息をついた。

「これからはもう、受験まっしぐらじゃん？みんな、恋なんてしてる暇ないじゃん？ああ、中学の青春終わったわあ」

　べチンと机に顔を落とす凛花。私はそんな彼女に小声で言う。

「実は私、彼氏できたの」

　その瞬間、ガバッと顔を剥がした彼女に叫ばれた。

「この裏切り者お！いつの間に！」

　ぴゃあぴゃあと唾まで投げつけてくる。

「落ち着いてよ凛花っ。ほんと、つい昨日の出来事で、言う暇がなかっただけっ。隠してたとかじゃないから」

「だ、誰っ」

「勇太君」

「菊池勇太！？なんでまた学年イチの秀才と乃亜が……真逆じゃんっ！」

「どういう意味っ」

　ぷうっと頬に空気を入れて反抗すると共に、私は黒目を行き交わせた。勇太君はまだ、登校前のようだ。