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幕間　ガルディシア伯爵邸にて

社交界が終わった、その夜。

王宮は静まり返っていた。

昼間の喧騒が嘘のように消え、廊下を照らす燭台の炎だけが、静かに揺れている。

その一室に、二人の男女が向かい合っていた。

「お久しぶりです。お兄様」

紫色の髪と漆黒の瞳を持つ、大柄な女性。

第二王妃、ヴィクトリア・ゲンス・デイ・アンティクイランド。

対面に座る男は、ガルディシア伯爵プロディトル・デイ・ガルディシア。

海峡と補給港、周辺都市を支配し、カヴィーレスターン・スルタン国との国交を一手に担う、この国でも屈指の大貴族である。

「ふむ。久しいな」

短い返答。

ヴィクトリアは席に腰を下ろした。

本来ならば、王妃がわざわざ足を運ぶような相手ではない。

それでも彼女はここへ来た。

それだけ、確認しなければならないことがあった。

「それで……返答は？」

プロディトルは懐から一通の封書を取り出した。

封蝋には、見慣れない紋章が刻まれている。

「皇帝陛下からだ」

ヴィクトリアの瞳が僅かに細くなる。

プロディトルは封を切り、淡々と読み上げた。

「――そなたらが『灼熱竜の僕』へ戻ることを歓迎する。次の計画、第一段階通りに進めよ」

「……第一段階」

ヴィクトリアが呟く。

「何をするのです？」

プロディトルは手紙から目を離した。

そして、何の感情もない声で告げる。

「第一王子のお披露目の際、王弟殿下の子らを使い、家督継承争いを起こせ」

ヴィクトリアは黙って聞いていた。

「それと同時に――」

一拍。

プロディトルの口元が、僅かに歪んだ。

「第一王妃を暗殺せよ」