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Game1『見知らぬ場所』

　……冷たい。

　頬に触れる床の感触で、目が覚めた。

　見知らぬ天井。白い照明。

　身体を起こすと、そこは学校の体育館ほどもある広間だった。

　周りには、何人もの人が倒れている。私と同じ制服姿の子もいれば、スーツ姿の大人もいる。みんな、今しがた目を覚ましたばかりのようだった。

　……ここ、どこ？

　確か、さっきまで学校にいたはず。そこから先が、うまく思い出せない。

「おい、なんだよここ……」

「誰か、説明してくれませんか？」

　あちこちから、戸惑う声が聞こえてくる。

　広間の奥には、大きな扉があった。その前に、黒いマントを羽織った男たちが立っている。背が高い。二メートルくらいあるだろうか。全員が仮面をつけ、身じろぎ一つしない。

　……何、あの人たち。

「……みなさんも、気づいたらここに？」

　近くにいたおじいさんに声をかけると、困ったように白い頭を掻いた。

「どうやら、そうみたいですねえ」

　その向こうにも、何人もの人がいた。スーツ姿の女の人。眼鏡をかけた男性。作業着姿の若い男の人。年齢も服装も、ばらばらだ。

　スーツの女の人は何度もスマホを操作している。眼鏡の男性も、誰かと連絡を取ろうとしているようだった。

「おい、誰かいるんだろ！　開けろよ！！」

　突然、怒鳴り声が響いた。

　パーカー姿の男の人が、壁際の扉を何度も蹴っている。

　――ガンッ！　ガンッ！

「くそっ！　なんなんだよ、ここ！！」

「ちょっと、やめてください！」

　スーツの女の人が、怯えた声を上げた。

「そんなことしたら、余計に……！」

「うるせえな！　じゃあどうすんだよ！？」

　……怖い。

　思わず、おじいさんの近くへ寄った。そのとき、壁際に座っている女の子と目が合った。紫がかった短い髪に、くたびれた革ジャン。背中にはギターらしきものを背負っている。

　顔立ちも、どことなく外国人っぽい。ロックバンドでもやってるんだろうか。

　女の子は片方の口角を上げると、私から視線を外し、扉を蹴っている男の人を眺め始めた。

　その少し離れたところには、白衣を着た人。ぼさぼさ頭。その男の人が、床にしゃがみ込んでいる。

　理科の先生？　それとも、お医者さん？何かを調べているようだけど……。

　……いや、そもそも。ここにいる人たちも、私と同じなんだ。誰も、何が起きたのかわかっていない。誘拐？でも、こんな大人数を？

　そのとき。

『皆さま、お目覚めでしょうか』

　女の人の声。天井のスピーカーから聞こえてきた。

『このたびは、FIRST PENGUIN GAMEにご参加いただき、誠にありがとうございます』

　……ゲーム？　何の話？

『これより、皆さまにはいくつかのゲームに挑戦していただきます。なお、ゲーム終了まで、会場からの退出は認められません』

　スピーカーの声が続く。

『皆さまは、ファーストペンギンという言葉をご存じでしょうか？』

『ペンギンの群れが海へ飛び込むとき、最初の一羽は、海中に天敵がいるかもしれない危険を冒します。しかし、その一羽が飛び込むことで、残りのペンギンたちは安全を確かめることができるのです』

　……ペンギン？

『本ゲームでは、皆さまにも、その最初の一羽になっていただきます』

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「どういうことだよ、それ！」

　あちこちから声が上がる。でも、スピーカーは構わず続けた。

『最初の一人は、命を落とすかもしれません。しかし、その犠牲によって、残りの方々は危険を知り、安全な道を選ぶことができます』

　……命を、落とす？

『もっとも、後に続く皆さまの命まで保証されるわけではございませんが』

　ざわっ、と広間が騒がしくなった。

「……死ぬって言った？」

「いやいや、ドッキリかなんかだろ？　悪趣味すぎんだろ……」

「私、明日も仕事があるんですけど！　帰してください！」

　みんな、口々に何かを言っている。私も何か言わなきゃ。

　……でも、頭が追いつかない。

　ゲーム？　ファーストペンギン？　死ぬかもしれない？

　本当なの？　……嘘、だよね？

　それなのに、心臓がさっきから嫌な音を立てている。

『それでは皆さま。勇気ある最初の一歩を、心よりお待ちしております』

「……はぁ？」

　少し離れたところで、女の子が立ち上がった。紫色の髪に、ボロボロの革ジャンのあの子だ。

「誘拐しといて、参加ありがとう？　Well(そりゃ), ain't that sweet《ご丁寧にどうも》。ハッ、笑わせんな」

　女の子は片方の口角を吊り上げた。

「Hey, big fella.《おい、そこのデカブツ》。オレは降りる。出口どっちだ？」

　仮面の男たちは答えない。

「……Huh. Ain't much for talkin', are ya?《ずいぶん無口じゃねえか》ま、いいさ。勝手に帰らせてもらうぜ」

　そう言って、女の子が扉へ歩き出した。一人の仮面男が、その前に立ちはだかる。

「Outta my way, big guy.《どきな、デカブツ》」

　女の子は足を止めなかった。男の横を通り抜けようとして。

　――スパンッ。

　何かが光った。紫色の髪が、宙を舞った。

　……え？

　続いて、女の子の身体が崩れ落ちる。

　ゴトン。

　床に落ちた何かが、ころころと転がってきた。私のローファーに当たって、止まる。

　……顔？

　さっきの女の子の顔だった。目が、開いたままだった。

「……っ、きゃああああああっ！！」

　誰かが悲鳴を上げた。広間が一気に騒がしくなる。逃げようとする人。腰を抜かす人。泣き叫ぶ人。

　私も逃げなきゃ。そう思うのに、足が動かない。目の前に転がった顔から、どうしても目を離せなかった。

『なお、運営スタッフへの妨害行為は、失格となる場合がございます』

　スピーカーから、さっきと同じ女の人の声が流れた。

『皆さま、ルールを守って楽しくご参加ください』

　……嘘。こんなの、嘘でしょ。

　心臓が、痛いくらいに鳴っている。口の中がからからだった。さっきまで喋っていた女の子が、今、目の前で。

　これは。本当に、死のゲームなんだ。