第１章：1.2 碧い緑の第一歩
星羅市の北城門を一歩踏み出したその瞬間、闕恆遠は耳鳴りに似たほどの強い衝撃を覚えた。
城門の向こうに広がっていたのは、想像していたようなすぐにでも始まる荒野ではなく、広大な砂利の斜面だった。今、数千人もの卒業生たちがまるで突き崩された蟻の巣のように、密集しながらありとあらゆる方向へと押し寄せていた。
空気に満ちているのは、悲鳴や興奮に満ちた歓声、そして様々な初期霊物が解放された時に発する騒がしい鳴き声だった。
「恆遠、」
「僕たちは大隊について行ったほうがいいのかな？」
悦清禾は手をかざして真昼の眩しい陽光を遮り、前方で少なくとも数百人があの幅の広い「開拓者一号道路」に沿って進んでいく様子を見つめた。彼女のきれいに結ばれたポニーテールは人混みの中でも一際目を引き、すでに何人もの男子たちの視線がこちらへと盗み見られていた。
「あそびの一号道路は人が多すぎる、」
「周辺の野生の霊物はとっくに驚いて逃げ出しているし、」
「そうでなければ、先に出発した連中に根こそぎ奪われているさ。」
闕恆遠は手元のコンパスを見つめ、視線を北東方向の、地勢が険しく雑草が人の背丈ほどもある山嶺へと向けた。
「あっちへ行くぞ。」
彼は標識すらない荒野の小道を指し示した。
それは大胆で孤独な決断だった。
五人は歩みを進め、人の流れに逆らうようにして、あの青々とした草むらへと踏み込んだ。半時間も歩かないうちに、背後から聞こえていた喧噪の声は次第に遠ざかり、代わりに圧倒的なプレッシャーを伴う、原始の静寂が辺りを包み込んだ。
「この道って……」
「本当に通れるのかな？」
千慕羽は息を弾ませていた。体力の消耗からその白い頬にはほんのりと赤みがさし、軽くウェーブのかかったミディアムヘアは汗で首筋に張り付いて、どこか痛々しげな様子だった。彼女の背負うリュックは十五キロもの重さがあり、街中で大切に育てられてきた少女にとって、その一歩一歩はまさに苦行そのものだった。
「僕が持つよ。」
闕恆遠は多くを語らず、千慕羽の胸元に下げられていた補給袋を直接受け取り、すでにずっしりと重みを増している自分の両肩に掛け直した。
伊凝雪は静かに最後尾を歩いていた。その滝のような黒髪が微風に優しく揺れ動き、この青々とした荒野と強烈なコントラストを映し出している。彼女は傍らに静かに佇み、冷徹な瞳で足元の植物の変化を注視していた。
「恆遠、」
「ここの霊素濃度が上がっているわ。」
伊凝雪が小声で言った。その泉のように澄んだ冷ややかな声が、蒸し暑い森の中に一筋の涼気を運んでくる。
「さっきあんなに人が多い所では、」
「霊物は隠れてしまうけれど、」
「ここでは、」
「霊物たちは私たちを侵入者として捉えるわ。」
「凝雪の言う通りだ、」
「みんな捕捉器を手に持って、」
「いつでも解放できるように備えてくれ。」
闕恆遠は足を止め、視界が開けた緩やかな斜面で立ち止まった。
彼は捕捉器の解放ボタンを押した。柔らかな白い光が消えると、あの灰褐色の「短嘴隼」が闕恆遠の左肩に姿を現した。それは最初は驚いたように翼を羽ばたかせ、鋭い爪で闕恆遠の肩のプロテクターをしっかりと掴むと、その暗金色の瞳ですばやく周囲を見回し始めた。
闕恆遠は指先でその烏鋼色の短い嘴をそっと撫でてみた。その瞬間、彼は胸の奥から奇妙な高鳴りが伝わってくるのを覚えた。まるで自分の視線が数十メートルも突然引き上げられ、前方の生い茂る低木の裏側の動きまで見通せるようになったかのようだった。
「清禾、」
「君の右側の草むらに何かいる。」
闕恆遠が突然口を開いた。
悦清禾はすぐに息を殺し、警戒する動きに合わせてポニーテールがかすかに揺れた。彼女はすかさず「雷紋兔」を解放し、微量の電気が走るその長い耳が草むらの間で一瞬ちらりと姿を現した。
その時、全身が淡い紫色の鱗に覆われた小型の生物――野生の「鱗甲狸」が、雷紋兔に驚かされ、サッと草むらから飛び出し、森の奥深くへと素早く姿を消した。
「はあ……」
「びっくりした。」
千慕羽は胸をなで下ろし、彼女の足元では雲棉羊がメェメェと鳴きながら、柔らかい毛で彼女の脚をすりすりとしおもねっていた。
「気を抜くな。」
闕恆遠は手に持ったずっしりと重い工具スパナを強く握りしめた。
ほんのひと時の気の緩みだったが、五人はこれが街の中のシミュレーション教室ではないことを痛感した。ここには警察も、大人もいない。いるのは、この五人と、まだ十分に育っていない五匹の霊物の幼体だけだった。
「恆遠お兄ちゃん、」
「あの木を見て！」
玥映嵐が前方の三階建てのビルほどもある巨大なシダ植物を指さした。彼女のきびきびとしたショートヘアが日差しの中で活力を放ち、身軽に大きな岩の上に跳び乗って偵察を行った。
その巨大なシダ植物のてっぺんには、淡い青色の蛍光を放つ実がいくつかぶら下がっていた。
「あれは『霊能漿果』よ、」
「初期の霊物の成長にすごく役立つ材料なの。」
伊凝雪は学校の授業で習った知識を頭の中で素早く検索した。
「でも、こういう果実の周りには、」
「大抵、番人がいるものよ。」
「私を取ってくる。」
玥映嵐は興奮したように言った。長腿跳鼠はすでに彼女の肩の上でうずうずとしていた。
「待て、映嵐、危ない。」
闕恆遠は彼女の腕を引き止めた。
その時、巨大なシダ植物の葉の裏側で、巨大な、真っ赤な光を放つ複眼がゆっくりと見開かれた。
息が詰まるようなプレッシャーが、たった今卒業したばかりの五人の若者たちを瞬く間に包み込んだ。
その赤い複眼がシダの葉の陰でゆっくりと動き、怪物の動作に合わせて、それまで鮮やかだった緑の葉がカサカサと乾いた音を立てて砕け散った。
それは人の背丈の半分ほどの大きさがある「枯葉螳螂」だった。その前足はまるで二本のギザギザとした血色の悪い鎌のようで、無音のまま一番前にいる玥映嵐へとじりじりと迫っていた。
「映嵐、」
「早く下がれ！」
闕恆遠が大声を張り上げた。肩に乗った短嘴隼は主人の闘志を感じ取り、鋭い鳴き声を上げながら翼を羽ばたかせて宙へと舞い上がり、上空から獲物をロックオンした。
「清禾、」
「雷紋兔でやつの視界を攪乱してくれ！」
「凝雪、」
「岩甲龜で正面を固めろ！」
闕恆遠の声は冷徹かつ的確で、手に握った改造スパナが空気を切り裂いて重く低いうなり声を上げた。
悦清禾は深く息を吸い込み、胸の内で高鳴る恐怖をぐっと押し殺すと、指先でその赤い光を指し示した。
「小雷、電光火石！」
雷紋兔の長い耳に纏っていた電気が一瞬にして青白く弾け、細い電流が静寂を切り裂いて枯葉螳螂の複眼を正確に捉え、けたたましい威嚇の鳴き声を上げさせた。
怪物が痛みで気を取られている隙に、伊凝雪は素早く岩甲龜を解放した。ずっしりと重厚な霊物が砂利の上にどっしりと着地し、背中の岩の甲殻が茶褐色の光を放ちながら、五人の退路をしっかりと守り抜いた。
玥映嵐はこの時すでに軽やかに巨石から身を翻して飛び降り、自分の胸を軽く叩きながら、先ほどまで自分が立っていた位置をあわやというところで二本の鎌が掠めていった光景を冷や汗交じりで見つめていた。
「ありがとう、」
「恆遠お兄ちゃん……」
「お礼を言っている場合じゃない、」
「こいつは学校のAIシミュレーションの動きよりもはるかに速い。」
闕恆遠は短嘴隼の視界を通して、枯葉螳螂が姿勢を立て直し、二度目の突撃に向けて身構えている様子をはっきりと捉えていた。
彼はスパナを強く握りしめ、体をわずかに前傾させた。三十キロもの重荷を背負っているにもかかわらず、その瞳には一歩も引かない、守護者としての強い決意だけが宿っていた。
霊素に満ちたこの荒野の中で、雛鳥たちは自分たちの不器用ながらも勇敢なやり方で、生存の第一章を刻み込んでいく。
