第１章：1.1 塀の外の蝉時雨
星羅市の早朝。
「人類最後の盆地要塞」と称されるこの都市は、高さ五十メートルの合金の壁にしっかりと囲まれていた。
朝六時の陽光がようやく壁の頭を越えたのは、まるで一本の金色の巨大な鋭い刃のようで、街を包み込む朝霧を切り裂き、星羅市の中央行政広場にはこの時すでに多くの人々で埋め尽くされていた。
各家の長老たちの口うるさい忠告と若者たちの苛立ったひそひそ話が巨大なざわめきとなり、時には遠くの重いオートバイのエンジンが始動する低いうなり声が混じり合い、人々の心を不安で震わせた。
今日は「成行礼」の日だった。
星羅市のすべての卒業生にとって、この日は人生の分かれ目となる。
満十八歳を迎えた者は、今日、自分だけの「霊素捕捉器」を受け取り、彼らを十八年間守り続けてきたその鋼鉄の壁を踏み出し、未知と危険に満ちた「蒼藍原野」へと足を踏み入れて最初の契約霊物を探さなければならない。
闕恆遠は広場の中央に立ち、身にまとった白いシャツはすでに蒸し暑い空気に湿り気を帯びており、彼は静かに行政中心のまだ開かない合金の大門を見つめていた。
「恆遠、」
「水を少し飲みなさい、」
「外は太陽が強いから、」
「熱中症にならないようにね。」
背後から母親の林亜芳の心配そうな小言が聞こえてきた。
彼女はステンレスの魔法瓶を差し出し、その瞳には親特有の矛盾した愛情が満ちあふれていた。息子が荒野で手柄を立てる大鷹のようになってほしいと願う一方で、一生安全区の小さなアパートに閉じ込めておきたいという気持ちもあった。
傍らに立つ父親の闕振德はいくぶん口数が少なく、息子の肩を軽く叩いた。長年機械の修理に携わってきたその手のひらは分厚いタコに覆われ、粗野でありながら力強かった。
「よく聞けよ、」
「一人の一人前の男として、」
「この門を一歩出たら、」
「責任を持つんだぞ。」
「自分の身をしっかり守り、」
「あの四人の女の子たちのことも頼む。」
闕振德の低い声には、わずかに隠しきれない震えが混じっていた。
闕恆遠は首をめぐらせ、視線を傍らの四人の少女へと向けた。
数千人が集まる広場の中でも、この四人の少女たちはまるで光を放つ存在のようで、多くの卒業生たちの注目やひそひそ話を集めていた。
彼の左手側に立っているのは悦清禾で、彼女はうつむき加減で腰の野外ツールバッグを整えていた。悦智誠と常慧貞の夫婦が彼女を取り囲み、膝当てや肘当てに不備がないか何度も確認していた。
「清禾、」
「この虫除けスプレーはちゃんと吹きかけるんだよ、」
「荒野の虫は街中のとはレベルが違うんだから。」
常慧貞は言いながら、娘のバッグの中を何度も何度も点検した。
「お母さん、」
「わかってるってば、」
「恆遠が見ていてくれるから。」
悦清禾は困ったように笑みを浮かべ、首を巡らせて闕恆遠を一瞥した。その瞳には、幼馴染にしか分からない頼もしさが浮かんでいた。
一方、その反対側では、伊凝雪が静かに佇んでいた。その冷ややかで美しい顔立ちにはあまり感情の起伏がなく、ただ静かに母親の裴美伶の小言を聞いていた。傍らでは伊正徳が黙々とタバコを吸い、眉間を固く寄せている。
「凝雪、」
「普段はお前も冷たい性格だけどさ、」
「外に出たら協調性を持って、」
「恆遠の言うことをよく聞くんだよ、」
「わかったかい？」
裴美伶は娘の手を引き、目元を赤く染めていた。我が子を手放す寂しさから、その指先はかすかに震えている。
伊凝雪の瞳にも今や薄い水の膜が張っていた。普段なら素早く引っ込めるはずの手を引っ込めず、むしろ握り返すようにして母親の荒れた手のひらをしっかりと握りしめた。
「お母さん、」
「わかってる、」
「自分の面倒はちゃんと見るし、」
「みんなのことも見ておくから。」
彼女は小さく応じた。声は相変わらず落ち着いていたが、わずかに隠しきれない鼻声が混じっていた。
彼女は深く息を吸い込み、まるで母親の匂いを記憶に刻み込むかのようにしてから、ゆっくりと手を離した。母親の顔にしばらく視線を留めてから、断ちがたい名残惜しさを抱えながらも、前へと向き直った。
千慕羽は巫雅筑と抱き合いながら涙を流しており、千廣維は傍らで慌てふためきながらティッシュを取り出し、妻と娘の涙を拭うために差し出していた。
「もういいだろ、」
「慕羽、」
「帰ってこないわけじゃないんだし。」
千廣維はなだめていたが、彼自身の鼻頭も赤くなっていた。
最後に玥映嵐は、その場でしゃがみ込んで自分のオフロードブーツの調整をしていた。彼女の両親である玥紹勳と倪采秀は周囲の近所の人々と挨拶を交わすのに忙しかったが、倪采秀の手は、終始娘のリュックの紐をしっかりと掴んだまま、離そうとしなかった。
「お父さん、お母さん、」
「あれを見て！」
玥映嵐は突然、行政の大門を指さして叫んだ。
門が開いた。
濃い青色の行政制服を着た女性が歩み出てきた。
彼女はきれいに切りそろえられた前髪をしており、鼻筋には銀色の細いフレームの眼鏡をかけていて、その全身から公明正大でありながら冷徹な雰囲気が漂っていた。
「本日の成行礼の案内人を務める、」
「司徒雅だ。」
彼女が拡音霊素装置を通して告げると、その冷ややかな声が広場全体に響きわたった。
「これより、番号001番から050番までの卒業生は、」
「順序に従ってホールに入り、捕捉器を受け取りなさい。」
「保護者の方々は、」
「赤い線の内側で待機してください。」
「受け取りが完了し次第、」
「家族と別れを告げる時間が二時間与えられます。」
「その後、北の城門が開かれます。」
「皆よく覚えておくように、」
「このゲートを跨いだ瞬間から、」
「お前たちはもはや温室で守られたひよこではなく、」
「この広大な手つかずの荒野における最底辺の開拓者なのだ。」
「壁の外には、」
「法律など存在しない。」
「あるのは生存と滅亡のみだ。」
「荒野の上に自分たちの旗を掲げるか、」
「それとも、どこかの霊物の腹のなかの残滓となるか、」
「すべてはお前たち自身の選択と努力にかかっている。」
司徒雅の言葉は冷たい水のようであり、広場に渦巻いていた多くの者たちの浮き立った心を冷ました。
闕恆遠は深く息を吸い込み、胸の内で高鳴る心臓の鼓動を感じながら、四人の少女たちへと首を向け、静かに言った。
「行こう。」
五人は同時に足を一歩踏み出し、群衆の視線が集まる中、決して早くはないが、驚くほど安定した足取りで歩を進めた。
ホールの中に入ると、冷房の涼しさが一気に押し寄せ、外の蒸し暑さと強いコントラストをなしていた。室内の照明はやや薄暗く、カウンターの上に置かれた霊素スキャナだけが幽かな青い光を放っていた。
「名前は？」
司徒雅は端末に目を落としたまま、顔も上げずに尋ねた。
「闕恆遠。」
司徒雅は手の動きを止め、眼鏡の位置を直してから、目の前の少年を一瞥した。その瞳に一瞬の驚きが走ったのは、明らかにこの五人の並外れた整った容姿に圧倒されたからだったが、彼女はすぐに平静を取り戻した。
「闕恆遠。」
「これが君の初期セットだ。」
「中には標準型の霊素捕捉器が五個、」
「そして基礎的な野外マップが一枚入っている。」
「それと、」
「君の総合評価に基づき、」
「三体の初期霊物の中から一匹を相棒として選ぶ権利がある。」
彼女が手を振ると、カウンターの下から三つの透明な育成ケースがせり上がってきた。
ケースの中にはそれぞれ、短嘴隼、影猫、利齒豚が入っていた。
闕恆遠はすぐに選ぼうとはせず、振り返って背後の少女たちを見た。彼女たちもそれぞれ自分のデバイスを受け取っているところだった。
「恆遠、どれを選ぶつもり？」
千慕羽が近づいてきた。赤く腫れた目はまだ少しあどけなさを残していた。
「この三匹はどれも最も基礎的な生物系の霊物だ、」
「潜在力は並みだが、」
「人懐っこくて育てやすいのが取り柄だな。」
司徒雅が傍らで淡々と付け加えた。
「一般人にとって、」
「強くなることよりも生き延びることのほうがはるかに重要だからな。」
闕恆遠の視線は三つの育成ケースの間を行ったり来たりした。
一番左の「短嘴隼」は首をすくめ、その暗金色の瞳が強化ガラス越しに彼と見つめ合っていた。烏鋼色の短い嘴は、その小さな体格に似合わない威厳を光の中に漂わせている。
真ん中の「影猫」はまるで影の中に溶け込んだ一滴の墨のようで、体を翻すたびにその蛍光紫の瞳の色が背筋を凍らせるようだった。
そして右側の「利齒豚」は水中で軽やかに回転しており、銀藍色の鱗が水面にきらめいていた。その細かい鋭い歯はまだ完全に発育しきってはいないものの、すでに水中の覇者の気配を幾分か覗かせていた。
闕恆遠はその「短嘴隼」を見つめた。その呼吸は非常に安定しており、外見は平凡だったが、木の枝をしっかりと掴む爪の力は驚くほど落ち着いていた。
「これにする。」
闕恆遠は言った。
司徒雅はうなずき、円柱形の銀色の金属容器を手に取った。それが捕捉器だった。
彼女は育成ケースに向けてボタンを押した。微かな白い光が閃き、隼の姿は一瞬にして消え、捕捉器の表面に小さな隼の形のアイコンへと姿を変えた。
悦清禾は雷紋兔を選んだ。野外においてはスピードと初期のコントロール力が重要だと考えたからだ。
伊凝雪は岩甲龜を選んだ。その安定感に理由があった。
千慕羽は雲棉羊を選んだ。戦闘力こそ弱いものの、霊力の衝撃を吸収することができるからだ。
玥映嵐は長腿跳鼠を選び、偵察の相棒として活用しようとしていた。
五人の人間と、五匹の全く異なる初期霊物。
現時点ではどれも最も基礎的な生物系の幼体にすぎないが、この五つの組み合わせの配置――偵察、スピード、防御、回復、そして機動的な道案内は、すでに荒野で生き抜くための基本的な骨組みをほぼ備えていた。
捕捉器を受け取り、五人はホールを出て広場へと戻った。
城門が開くまで、あと一時間あまりとなっていた。
星羅市の北城門、その重厚で厚さが三メートルにも達する複合鋼鉄の扉は、ゆっくりと重苦しい摩擦音を響かせている。城壁の上方では警備員たちが重型霊素ライフルを構え、城壁の外の森の端の動向を厳しく監視していた。
「恆遠。」
林亜芳は息子の手を握りしめ、その声はわずかに震えていた。
「もし外の世界があまりにも辛く感じられたり、」
「手頃なキャンプ地が見つからなかったりしたら……」
「その時は……」
「戻っておいで。」
「笑われることなんて気にしなくていいから。」
「命のほうが何よりも大切なんだからね。」
「お母さん、」
「約束するよ、」
「僕たちは必ず無事で戻ってくる。」
闕恆遠は母親をそっと抱きしめた。
彼は父親へと視線を向けた。闕振德は彼に重々しい工具箱を手渡した。
「これはお前が小さい頃から俺の手伝いで機械を直す時によく使っていたスパナのセットだ。」
「少し改造しておいた。」いざという時には武器にもなるし、」
「捕捉器の外殻を修理することもできる。」
「しっかり持っていけ。」
闕恆遠はその工具箱を受け取り、そのずっしりとした重みを受け止めた。
傍らでは悦家、伊家、千家、そして玥家もまた、最後の別れを交わしていた。
空気の隅々にまで様々な戒めや泣き声が満ちあふれ、星羅市のこの影の下で、それぞれの家庭が小さく、温かいけれどどこか脆い円陣を作り上げていた。
城門開放の警報音が鳴り響くとともに、広場を包む蝉の鳴き声はいいっそう激しさを増したように響いた。それは夏特有の焦燥であり、運命が回り始める序曲でもあった。
「行こう。」
闕恆遠は巨大な開拓用のリュックサックを背負い、腰に銀色の捕捉器を吊り下げた。
彼は真っ先に城門のあの暗い通路へと歩みを進めた。
悦清禾がその背後に続き、伊凝雪は冷静な眼差しで遠くの地平線を掃討するように見据え、千慕羽は最後の一粒の涙を拭い去ってリュックの紐を強く握りしめた。玥映嵐はその場で軽く二度跳ね、両脚の緊張をほぐそうとしていた。
城門の一歩外へと踏み出したその瞬間、街の中とは全く異なる風が吹き抜けてきた。
それは土の芳香、野獣の気配、そして草木の霊気が混じり合った匂いだった。
目の前の視界が一気に開けた。
密集したアパートや狭い街路ではなく、どこまでも続く真っ青な森、そしてはるか彼方で雲を貫く青い山脈が広がっていた。空の向こうでは、巨大な黒い影が時折横切っていく。それは自由であり、同時に危険に満ちた野生の霊物だった。
「これが……」
「塀の外の世界なの？」
玥映嵐は呟くように言った。
「ああ、」
「僕たちのこれからの世界だ。」
闕恆遠は足元に広がる、先人たちが踏み固めた微かな荒野の小道を見つめながら、口元をかすかに綻ばせた。
