【第7話：雷帝の帰還、食卓の嵐】
＊生成AI使用
学園の正門から、重厚な装甲馬車が静かに走り出す。
目指すは、南の軍事大国――その象徴である巨大な『雷鳴城』へ。
/この南の地は、一年を通じて激しい雷雨と荒ぶる風が吹き荒れる、まさに「天災の揺りかご」と呼ぶべき場所だった。黒雲が垂れ込め、絶え間なく稲妻が荒野を焼き、植物さえも雷のエネルギーを吸い上げて変異するという、並の人間ならば一歩踏み込むことさえ躊躇う死の領域。
しかし、この過酷な環境こそがガラナ公爵家を育み、その血を引く者たちを、血よりも濃い『雷の資質』で満たしてきたのだ。荒れ狂う雷鳴さえもＢＧＭのように従えるこの土地の深淵に、ガラナ公爵家の本城である『雷鳴城』はそびえ立っている。城そのものが巨大な避雷針であり、周囲に放たれる凄まじい放電現象は、まさにこの地が人類の最強の防壁であることを雄弁に物語っていた。/
「……到着いたしました、アレス坊ちゃま」
馬車の扉が開くと、そこには城の門から食卓に至るまで、一切の無駄なく整列した使用人たちの姿があった。ガラナ家において「食事」とは単なる栄養補給ではない。それは、雷を操る者たちが互いの魔力を誇示し、牽制し合う「戦場」に近い。
大広間の長い食卓に、当主バアル、母エレクトラ、長男ゼノス、長女イシュタル、次男ルクス、そしてアレスという家族6人が揃った。
「……今日から学園だったな、アレス」
席に着くや否や、父・バアルが低く、しかし城全体を揺らすような声で口を開いた。その隣で、母のエレクトラが優雅にティーカップを置き、アレスを見つめる。その瞳には、子供に向ける慈愛と、兵器を見るかのような好奇心が混ざり合っていた。
「あら、アレス。少し雰囲気、変わったかしら？ ……何人か、食らいついたみたいね。第1クラスの女たち」
母の言葉に、姉のイシュタルが細く美しい目をさらに細めて、アレスを見つめる。
「そう？ あのガキ、せいぜい自分の力を持て余しているだけよ。……アレス、学園の飯は不味いでしょう？ 今日は特注の魔獣肉を用意させたわ」
長兄のゼノスは豪快に笑いながら、フォークを突き刺す。
「おいおい、そんなことよりアレス、模擬戦の結果はどうだったんだ？ 『9999+α』の力を、今の学園の連中がどこまで受け止められたのか……俺にはそれが興味あるな」
そして末っ子のルクスが、目を輝かせてアレスを見る。
「兄ちゃん！ 俺も学園に入ったら、兄ちゃんみたいな雷を放てるようになる！？」
静寂と重圧に満ちた夕食。
アレスは冷めた肉を一切れ口に運び、静かに全員を見渡した。
「……無難だったよ。全員、僕を歩かせさえしなかった」
その言葉が落ちた瞬間、食卓を囲む家族たちの魔力が、一斉に高まった。
賞賛、嫉妬、期待、そして――圧倒的な愛憎。
「……さすがね、私の息子」
母の指先が、微かな雷光を灯す。
ガラナ公爵家。ここは、人類の希望であると同時に、世界で最も危険な「雷の怪物たち」が集う場所。アレスにとって、家族の食卓とは、愛に飢えた獣たちが互いの牙の鋭さを確かめ合う、最も息の詰まる時間なのだった
