【幕間その1--世界を守る結界】
＊生成AI使用
世界は、今この瞬間も「消滅」の淵に立たされている。
人類の文明圏を、外側から浸食しようとする魔族の領域。それを防いでいるのは、ただの壁や軍隊ではない。四大公爵家が所有する四つの巨大な城――東西南北の『結界点』が描く、巨大なダイヤモンドの結界だ。
ガラナ公爵家の『雷鳴城』をはじめとする四つの城には、それぞれ『結界核』と呼ばれる、莫大な魔力を蓄積する心臓部が鎮座している。城そのものが巨大な動力炉であり、防壁であり、そして人類の命脈を繋ぐ四角形の頂点だ。
ただの結界ではない。この結界は、魔族との最前線に繋がる「出口」を内包している。
各城には、魔族の領域に直接繋がる『転移ポータル』が設置されている。そこをくぐれば、眼前に広がるのは荒涼とした魔族支配地の平原だ。戦士たちは日々、そこへ飛び込み、果てしない殺戮と生存の訓練を繰り返す。
魔族の領域で力尽きないために、彼らには帰還の手段が唯一つだけ与えられている。
――『帰還石』。
命の灯火が消える前に、その結晶を握り砕く。それだけで、ポータルから元の城へと強制的に引き戻される。だが、もし帰還石を失えば、そこは永遠の墓場と化す。死と隣り合わせの地で、彼らは日々、自らの刃を研ぎ澄ませているのだ。
さらに、この四つの領地にはそれぞれ『ダンジョン』が存在する。
魔族が結界を突き破ろうと試みる際に生じるエネルギーの歪み。それが現実世界に噴き出した場所――それがダンジョンであり、戦士たちの訓練場だ。ダンジョン内の魔物を屠ることで、彼らは己の魔力回路を極限まで酷使し、進化を促す。
アレスが日々繰り返す「測定」や「訓練」も、全てはこの過酷なシステムの中で生き抜くための準備に過ぎない。
彼にとって強さとは、虚栄心のための道具ではない。明日、結界が破られた時に世界を焼かぬよう、己を研磨し続けるための、冷徹な義務なのだ。
人類の明日を、自分という個体が支えている。
その孤独と責任の重さを、ガラナ家の者たちは誰に語ることもなく、ただ雷の咆哮のように胸に抱き続けていた。
